До спасительных кустов оставалось всего несколько метров, когда десантник споткнулся и упал, выпустив бомбарду из рук, а офицер неожиданно отпрыгнул в сторону и покатился в придорожную канаву. Из темноты выбежали вооруженные люди, и я приказал открыть огонь.

   Бомба взорвалась прямо под ногами у преследователей, одного откинуло в сторону, несколько человек упали, остальные замешкались и попали под ружейный огонь. Для моей трофейной двустволки было далековато, поэтому стрелять я не стал. Наткнувшись на неожиданное сопротивление варды подхватили раненых и отошли в темноту, на дороге остались четыре тела.

   Сзади послышалось тяжелое дыхание. Я оглянулся и увидел моряков, которых вестовой перехватил в лесу и привел к нам.

   Лиц я разглядеть не мог, поэтому спросил, - второй взвод?

  -- Так точно, - ответил один, - нас в заслоне оставили.

  -- Что там произошло?

  -- Десант высадился.

   Варды затаились в тени домов и преследовать беглецов не спешили. Задача была выполнена, морина успела уйти в лес, и я приказал отступать. Внизу мы столкнулись с лейтенантом Хелом. Он был цел и не вредим, хотя изрядно вымок, падая в канаву.

   Рок разбудил меня рано. Он долго и настойчиво стучал в дверь, пока я не открыл.

  -- Доброе утро!

   Капитан был хмур и подтянут. На ночь он, скорее всего, надевал сеточку для волос, потому что прическа выглядела идеально.

  -- Давайте позавтракаем, - сказал он, - сомневаюсь, что в адмиралтействе догадаются нас накормить.

   Я не возражал. Есть не хотелось, но нужно было выпить кофе.

   Сидя за столиком, я смотрел, как за окном льет дождь. Говорили, что такая погода продлится еще несколько дней.

   Ресторан только открылся, посетителей еще не было. Не проснувшийся до конца официант, перепутал наши заказы и Рок сурово его отчитал. Он заметно нервничал и даже не пытался этого скрывать.

  -- Извините, что рано разбудил, но времени мало. Сейчас нам доставят форму и что там еще полагается по этикету. Надо успеть собраться, - раздраженно говорил капитан.

  -- Боитесь опоздать?

  -- Боюсь.

   Нас не просто призвали на военную службу, но и повысили в звании. Для приема на высочайшем уровне недостаточно нацепить новые погоны, на старую полевую форму. Наши парадные мундиры должны были доставить с минуты на минуту.

   Я прекрасно понимал раздражение капитана, так как сам терпеть не мог официальные приемы. На мне мундир всегда висел мешком, а длинная придворная шпага только мешала.

  -- Кажется, Вам теперь полагаются эполеты? - спросил я Рока.

  -- Издеваетесь? А у Вас аксельбант, будет болтаться, как ..., - капитан выругался и сделал неприличный жест.

   За час до церемонии курьер доставил все необходимое. Мы переоделись и спустились в холл.

   В высоких зеркалах отражались два блестящих офицера.

  -- Хорошо смотритесь, Бур, - сказал капитан, вернее уже супер-капитан. Он наконец успокоился и теперь разглядывал свое отражение с видимым удовольствием.

  -- Никогда не думал, что буду так радоваться повышению по службе.

  -- Неожиданному повышению, - добавил я.

  -- Да, точно. Признаться, на гражданке мне ужасно надоело копаться в огороде. Я Вам скажу по секрету, скука смертная.

   Капитан при большом везении мог бы выбиться в майоры и даже адмиралы. В моем случае все обстояло иначе. Десантный офицер мог стать командиром морины, но на этом его карьерный рост заканчивался. Из моего звания убрали приставку моринер и повесили на правое плечо аксельбант, только и всего. Я уже и так забрался на самый верх, дальше двигаться было некуда.

   К назначенному времени мы прибыли в адмиралтейство и сразу попали в руки старшего коменданта. После проверки документов и оформления пропусков, нас провели по винтовой лестнице на второй этаж и оставили в маленькой уютной гостиной. В этом крыле адмиралтейства я никогда не был, видимо оно соединялось скрытыми переходами с президентским дворцом.

   В комнате уже были два офицера, лейтенант разведчик и супер-лейтенант-моринер, примерно одних со мной лет.

  -- Здравствуйте господа, - Рок картинно выступил вперед и стал представлять нас друг другу.

  -- Супер-лейтенант, Бур, супер-лейтенант-моринер Дос, лейтенант Пуи.

   Мы поздоровались. Разведчик крепко пожал мне руку, сильный и ловкий он чем-то неуловимо напоминал акулу, хищно улыбался и не стеснялся смотреть прямо в глаза. Десантник был высокий голубоглазый великан, подавая руку он не стал напрягать мышцы и сунул мне в ладонь вялую влажную кисть, похожую на щупальце осьминога.

   Через несколько минут дверь открылась и появились морские офицеры. Впереди шел супер-капитан, лет сорока пяти, высокий, худой, с копной соломенных волос, торчащих из-под фуражки в разные стороны, за ним шли лейтенанты и в самом конце процессии я заметил капитала Хала. Рок представил нас друг другу, похоже он был со всеми хорошо знаком. Его тут же увлек в сторону один из моряков, судя по нашивкам, механик, и стал о чем-то расспрашивать. Супер-капитан мазнул по мне безразличным взглядом и отвернулся, лейтенанты сдержано отдали честь, руки никто не подал. Хал решил ко мне не подходить, но подмигнул издалека и скорчил гримасу.

   Как правило офицеры, которым предстояло участвовать в серьезной операции, старались перед походом сойтись поближе, но похоже моряки делать этого не собирались. Если с десантником и разведчиком они раскланялись, то меня демонстративно проигнорировали. Это было странно и обидно. Первый раз я сталкивался с такой невоспитанностью.

   Обычно в адмиралтействе приходится долго сидеть в приемных. Стульев здесь не было, поэтому я прислонился к стене и приготовился ждать.

   Моряки сгрудились в центре комнаты.

   Рок наконец сумел отделаться от любопытного механика, сказал несколько слов суровому супер-капитану и подошел ко мне.

  -- Что Вы такой сердитый?

  -- Раздражает спесивость синих, - ответил я.

   Синими в армии называли морских офицеров. Они считались элитой и с пренебрежением относились к сухопутным войскам, считая нас вторым, а то и третьим сортом. Видимо сказал я это довольно громко, потому что один из лейтенантов вопросительно на меня посмотрел и осуждающе покачал головой.

   Рок хмыкнул.

  -- Ну-ну, не усложняйте. Нам с ними еще два месяца до Дикого острова плыть, - сказал он, понизив голос.

   Дверь открылась и появился старший комендант. Все встали. Он прошел на середину комнаты, огляделся, удовлетворенно кивнул, видимо остался доволен нашим внешним видом, и сказал, - Господа! Сейчас с Вами будет разговаривать президент. Прошу вопросов ему не задавать и не о чем не просить. В глаза не смотрите, он этого не любит. Приготовьтесь.

   Комендант вышел, а минут через пять открылась другая дверь, ведущая во внутренние помещения и вошел высокий мужчина с длинными седыми волосами. Я впервые видел президента, поэтому старался ничего не пропустить. На вид ему можно было дать лет шестьдесят - шестьдесят пять, крепкий еще мужчина, в черном деловом костюме, белой рубашке и сером галстуке. Он остановился на пороге, огляделся и очень серьезно сказал:

   - Доброе утро, господа.

   Мы встали по стойке смирно и отдали честь.

  -- Доброе утро, господин президент.

   Раньше мне часто приходилось бывать в адмиралтействе. Я знал, что существует совет адмиралов, который решает военные вопросы и президент, который должен отвечать за все остальное. По сути, это была фигура, не обладающая реальной властью. С народом нужно было играть в демократию, поэтому выборы каждый раз проходили с большой помпой, создавая у обывателей ощущение, что они решают судьбу страны. Президента выбирали раз в пять лет, совет адмиралов не менялся никогда.

   Экспедиция на Дикий остров была, на сколько я мог судить, секретной военной операцией, поэтому я совершенно не понимал, почему мы встречаемся с президентом, а не с каким-нибудь адмиралом.