Крол понимал, что со смертью Баса все не так просто. Его огромный военный опыт подсказывал, что история с нашим отступлением шита белыми нитками. Он дал Басу четкий и недвусмысленный приказ. Морина должна была остаться на позиции и исчезнуть навсегда. Все было просчитано. Крол не был кровожаден, но постоянная необходимость отправлять людей на смерть сделала его бесчувственным. Он не смог бы утопить котенка, но, не моргнув глазом, отправил бы в бой не обстрелянных курсантов, понимая, что шансов выжить у них нет никаких. Когда его расчеты нарушались, он начинал беспокоиться. Меня выдала неосторожная фраза "... был приказ супер-лейтенанта покинуть остров и сохранить людей". Бас никогда бы так не сказал. Ему было плевать на подчиненных. Крол в очередной раз открыл папку. Начальник штаба, подшивая последний донос к моему рапорту о боях на линии Мо, написал на полях "Подтвердить факты, изложенные в докладной, не представляется возможным. Выжившие офицеры отзываются о Буре положительно. В личной беседе называют лейтенанта храбрецом и везунчиком". Это было важно. Мелочь, но она бросилась адмиралу в глаза и направила его мысли в другое русло. Если офицеру сопутствует удача, он может далеко пойти, ему можно поручить самую сложную задачу и быть уверенным в том, что он эту задачу выполнит.

   Крол задумался, зачеркнул знак вопроса, написал несколько слов напротив моей фамилии и позвонил в колокольчик.

   Утром меня вызвали в штаб. Бад, которому совершенно нечем было заняться, согласился меня проводить. Захваченный город начинал приходить в себя. Мародерство было запрещено под страхом смертной казни, а для тех, кто мог бы об этом забыть, в порту на виселицах висело и смердело наглядное напоминание, несколько провинившихся моряков. Табачники, зеленщики и виноторговцы рискнули открыть свои маленькие магазинчики и к ним сразу потянулись первые покупатели. Офицеры, у которых оставалось жалование, охотно разнообразили армейское меню, тем более, что в городе имели хождение деньги обоих государств. Мы вывернули карманы и насобирали на бутылку самой дешевой водки. Бад пошел в магазин, а я отправился в штаб. Новым комендантом острова Мо был назначен капитан Зом, человек тихий и незаметный, получивший свои погоны исключительно благодаря титулу и выслуге лет. Никаких выдающихся подвигов за ним не водилось, но администратором он был отличным, поэтому в захваченном городе обошлось без особого насилия и злодейств. Меня он принял хорошо, вручил приказ о назначении командиром пятой десантной морины, документы, предписания, и награды для отличившихся рядовых и офицеров. Мы оба были удивлены моим назначением, поэтому сама процедура прошла быстро и скомкано. Адмирал Крол принял странное решение. Случаи, когда лейтенанта назначали командиром морины, можно было пересчитать по пальцам. Это был даже не вопрос заслуг, а скорее правило, которому старались следовать две последние войны. Но никакого чуда здесь не было. Командующий западным флотом, адмирал Сет, назло адмиралтейству, назначил руководить мориной своего дальнего родственника, отличившегося в бою, объясняя это тем, что офицеров на фронте не хватает. Это было правдой. Потери были слишком велики. Адмирал создал прецедент, и другие командующие флотов тоже стали выдвигать на командирские должности боевых офицеров. Назначая меня, Крол преследовал вполне конкретную цель. Разведка докладывала о том, что варды стягивают свежие силы и скоро остров Мо может оказаться в блокаде. Было решено формировать морины на месте, не дожидаясь подкрепления. Ничего этого мы не знали, поэтому вечером пили водку, закусывали сухим пайком, и искренне радовались наградам и новым званиям.

   На следующий день мы были укомплектованы остатками других морин и вышли на боевое дежурство в южную бухту. Вокруг раскинулся совершенно мирный пейзаж. С этой стороны эскадра не атаковала и маленькие аккуратные домики из красного кирпича, огороды, чугунные решетки, фруктовые сады, остались целыми. Перед нами поставили задачу удерживать набережную, поэтому рыть окопы мы не стали. Я приказал первому и второму взводу укрыться за низким кирпичным забором, который мы укрепили мешками с песком, третий взвод занял трехэтажное здание конторы, которое удачно расположилось на мысу, а единственное орудие мы спрятали в полуразрушенном складе. Руководить мориной трудно. Одно дело, когда ты командуешь взводом из двадцати человек и совсем другое, когда их восемьдесят. Я сбился с ног, разводя всех по местам и давая распоряжения. Мне все время казалось, что я что-то упустил и сделал не так. Как выяснилось, торопились мы не зря. Наверно, я ошибся, расположив своих людей за забором. Широкий, сложенный из кирпича, он представлялся мне надежным укрытием. В любом случае, выкопать траншеи мы бы не успели.

   Бронированный катер появился неожиданно. Он просто вошел в бухту без единого выстрела и замер, поводя стволом 76-ти миллиметрового орудия в разные стороны.

   - Всем лежать тихо, не высовываться! - приказал я.

   Ко мне подполз Бад и привалился спиной к мешку с песком.

   - Что будем делать? - спросил он.

   - Хороший вопрос, - я рассматривал катер. Черный, тяжелый, с намалеванными на бортах черепами. Чувствуя свою неуязвимость, он подошел достаточно близко. Стрелять из бомбарды по такому монстру бесполезно. Я даже не был уверен в том, что от нашей 37-ми миллиметровой пушки будет толк.

   - Ты же у нас специалист по уничтожению катеров, - продолжал Бад.

   С катера нас не видели, но понимали, что скорее всего на берегу засада, поэтому не спешили приставать. Такое судно я видел впервые, зато слышать доводилось. Борта двадцать миллиметров брони, башня тридцать.

   - Тот катер был не бронированный.

   - Морской черт, - Бад выдохнул.

   На катере, наконец, приняли решение. Ствол качнулся влево и окутался дымом. Стоящий сзади маленький уютный коттедж вздрогнул, и над ним взметнулось красное пламя. Раздался грохот взрыва и в небо полетели щепки и мусор.

   - Мать моя акула, - прошипел Бад, прижимаясь щекой к мешку с песком.

   Ствол плавно переместился вправо и опять качнулся. Еще одна вилла загорелась.

   Рано или поздно они разберутся, что к чему, и от нас мокрого места не останется. Я с тоской оглянулся. Нужно срочно менять позицию, за этим забором мы все погибнем. Нужно отводить людей назад, к домам. Но если мы встанем и побежим, они нас накроют.

   - Слушай меня, - я притянул Бада к себе, - я к артиллеристам. Как только орудие откроет огонь, сразу все вставайте и бегите к тем домам, - я показал на коттеджи за нашей спиной, - пошли вестового в контору. Пусть сидят, как мыши и стреляют только в том случае, если с катера высадится десант.

   - А как же набережная?

   - Мы ее не удержим. Ты понял?

   - Понял, - Бад кивнул и затянул под подбородком ремень от фуражки.

   Пригибаясь, я бросился бегом к старому складу. Только бы никто не начал стрелять раньше времени. Это только в плохих книгах про войну, командир говорит: "никому не стрелять без приказа" и все слушаются. Обязательно найдется идиот, который выстрелит с перепугу. По дороге я нашел командира второго взвода и объяснил ему, что делать. Он вопросов задавать не стал и только кивнул. Хорошо хоть в моей морине все успели повоевать и понимали, что к чему.

   Молодой артиллерийский лейтенант был в панике. Он кусал губы и совершенно не понимал, что я от него хочу. Пришлось его не много встряхнуть.

   - Бронебойные есть?

   Со второго раза он понял.

   - Есть пять штук, - выпалил он.

   - Так что ты стоишь? Заряжай и огонь, - прошипел я.

   - Не пробьем, - мрачно сказал артиллерийский сержант.

   Я оглянулся.

   - Нужно попробовать, а то он нас всех перебьет.

   Сержант вздохнул и взял из ящика снаряд.

   Наше орудие не было предназначено для борьбы с бронированными судами, не тот калибр. Обычно его комплектовали осколочными снарядами для уничтожения пехоты противника.