-- Спасибо.

   Капитан продолжал осматривать каюту. Он провел пальцем по столешнице и нахмурился, потом стал исследовать книжные полки.

  -- Скажите, Бур, Вам ничего не показалось странным? Может быть кто-нибудь задавал слишком много вопросов или просился в увольнительную, или пытался передать письмо, - капитан взмахнул рукой, - ну, что-нибудь в этом роде.

   Стоя ко мне спиной, он доставал одну за другой книги, заученным движением встряхивал их и смотрел не вывалится ли что-нибудь.

  -- Нет. Хотя корабельный доктор задает слишком много вопросов.

  -- Хм. Это интересно. Вы знаете, что его брат служил артиллеристом на крейсере Толя? - спросил разведчик, не поворачивая головы.

  -- Нет.

  -- Теперь знаете. А у капитана хорошая библиотека.

   Я представил, что, если исчезну, так же, как адмирал Толь, кто-нибудь будет рыться в моих вещах и разглядывать фотографию моей жены.

  -- Вам не противно?

   Капитан повернулся и смерил меня ледяным взглядом.

  -- Рыться в чужих вещах? Нет. Привык, знаете ли. Работа есть работа.

   Он поставил на место все книги и опять сел в кресло.

  -- Вы чистоплюй, Бур. Читая Ваше личное дело, я представлял Вас совсем другим.

   Что Вы будете делать, если на острове никого не окажется? Или, если за эти годы, адмирал Толь объявил себя правителем новых земель и сейчас сидит на троне из пальмовых листьев, или превратился в чудовище и сожрал всех своих спутников?

  -- Буду действовать по обстановке.

  -- По обстановке, по обстановке, - пробормотал капитан и задумался. На меня он больше не смотрел. Мне даже показалось, что на мгновение он забыл о моем существовании.

   Вдруг меня осенило.

  -- Подождите. Но если у адмирала кончился уголь, как до вардов доплыл десантный корабль?

   Капитан встал, надел шляпу и взял в руки тросточку.

  -- Сразу видно, что Вы не флотский. В топке можно спалить, что угодно, например, дерево. На Диком острове дремучие леса.

   Капитан подошел ко мне вплотную. Он был маленького роста, и я смотрел на него сверху вниз.

   Неожиданно он взял меня за пуговицу на френче.

  -- Но крейсеру не нужны были деревья, им хватило угля. И знаете, что Бур, мне кажется, что перед самым прибытием в столицу, в топке, они сожгли человека.

   Капитан поднял голову и пронзительно взглянул мне в глаза. У меня по спине пробежал холодок. Я отшатнулся, но он крепко держал за пуговицу.

  -- Там огромная температура, но иногда кое-что невозможно скрыть.

   Он выпустил мою пуговицу и вытер пальцы о полу пиджака.

  -- Не нравится мне здесь. Идемте на палубу.

   Мы вышли, и капитан аккуратно прикрыл за собой дверь. Мы спустились по трапу и оказались на корме. Здесь никого не было. С моря дул легкий ветерок.

   Капитан предложил мне папиросы, но я отказался и достал сигары.

  -- Вы курите сигары? - удивился разведчик, - гадость, ненавижу.

   Мы стояли, облокотившись о борт, курили и смотрели на воду.

  -- Пожалуйста, дымите в другую сторону, - сморщив нос, попросил капитан. Он немного помолчал, а потом сказал:

  -- На крейсере "Красный дракон", который прислал Толь, пропал офицер. Это было доверенное лицо адмирала, его адъютант. Два лейтенанта под присягой показали, что последнее время он много пил и был подавлен. Предположили, что он мог пьяный свалиться за борт. Все документы оказались на месте, но денщик показал, что пропала тоненькая папка. Что в ней было никто не знал. Официальные бумаги, отчет об экспедиции были на месте, а вот папки не было. Денщик видел ее мельком, однажды. Я перерыл всю каюту и ничего не нашел. Я решил посмотреть в топке, вдруг папку сожгли, иногда бывает, что маленький листок куда-нибудь завалится или еще, что-нибудь. Это была глупая идея. Понятно, что там ничего не могло остаться, но я нашел там совсем другое, случайно.

   Капитан замолчал и огляделся. На корме мы были одни.

  -- Адъютант, что-то вез. Его убили в день прибытия и сожгли в топке. Я изводил этих лейтенантов допросами. Я держал их в камере и спрашивал снова и снова. Меня отстранили. Отправили подальше из столицы. Дело замяли и списали в архив. Прошло много лет, но я все еще не могу успокоиться.

  -- Какой ужас.

   Меня передернуло.

  -- Ужас? Да, пожалуй. Доказательств нет, может быть мне все это пригрезилось, по крайней мере, многие пытались внушить мне такую мысль. Иногда я начинаю думать, что они правы.

   Но иногда во сне, мне кажется, что это меня сжигают в топке. Найдите Толя, Бур. Найдите эту чертову экспедицию и тогда я смогу спать спокойно. Но никому не верьте и будьте осторожны.

   Мы простились с капитаном. Я проводил его к трапу и смотрел, как он, маленький и ловкий, спустился на причал и зашагал прочь.

   Странный человек. Он вызывал во мне одновременно симпатию и презрение. Его опасные мысли и ужасные истории могли оказаться параноидальным бредом, но могли быть и правдой. Думать об этом не хотелось. Впереди был дальний поход и сейчас мне хватало своих проблем. Все что случилось на крейсере "Красный дракон", произошло четыре года назад. Война перепутала все карты. Скорее всего большинство офицеров, которые входили в команду погибли на фронте. Даже, если капитан прав и на судне произошло убийство, для него могло быть множество причин, не связанных с экспедицией.

   В девять часов дежурный дал прощальный гудок и корабль отчалил. Мы с Бадом закрылись в каюте, составили график дежурств и занятий для рядового состава, обсудили предстоящий поход и поговорили о всяких пустяках. О нашей беседе с капитаном, я ему ничего не сказал.

   За обедом я объявил о цели нашего путешествия и представил ученного. Известие о том, что мы отправляемся на легендарный остров взбудоражило офицеров. Разговорам о предстоящих открытиях и походах не было конца. Ученного расспрашивали снова и снова, и чтобы не повторять десять раз одно и тоже, он прочитал офицерам довольно скучную лекцию об острове. Оказалось, что его обнаружили совсем недавно, в начале прошлого века. Китобои, в погоне за кашалотами, забрались слишком далеко в океан и попали в шторм, корабль был сильно поврежден и оказался не управляем. Четыре месяца они болтались по волнам. Когда закончились продукты, бедняги питались рыбой и пили дождевую воду, началась цинга и часть команды умерла. Наконец они пристали к неизвестной суше. Около месяца ушло на ремонт корабля и заготовку припасов. Дикарей китобои видели, но вступать в контакт не стали и отпугнули их выстрелами из огнестрельного оружия. Закончилось все хорошо. Китобои вернулись и подробно рассказали о том, что видели. Через несколько лет адмиралтейство сделало первую попытку колонизировать дикие земли. Была отправлена экспедиция на военном фрегате. О ее судьбе ничего не известно. Следующую попытку сделали варды. Кого они отправили на поиски таинственной земли никто так и не узнал. Постоянные войны мешали исследованиям и новую экспедицию снарядили только через двадцать лет. Фрегат "Отчаянный" прибыл на Дикий остров в июне 18... года, команда высадилась на берег и построила форт. Они прожили там три месяца, познакомились с местным населением, наладили обмен продовольствия на всякую ерунду, но неожиданно началась эпидемия неизвестной болезни, несколько человек умерли и экспедицию свернули.

   У вардов тоже ничего хорошего не получилось. В 18... году они отправили группу военных моряков, которая высадилась южнее. Подружиться с местными племенами у них не получилось и после нескольких кровопролитных стычек, им пришлось вернуться.

   У следующей команды не было приказа задерживаться на острове. Они высадились, нашли разрушенные остатки форта, исследовали близлежащие земли, подарили подарки туземцам, подтвердив свое расположение, обследовали береговую линию и вернулись. Последним и самым везучим исследователем оказался адмирал Толь.

   Лекция длилась больше часа. Аси старался во всю, сыпал фактами и предположениями и постоянно ссылался на труды великих ученных. К середине доклада я начал зевать и смотреть на часы.