Все четверо сидели на выступе скалы в ожидании сражения, которое, по их расчетам, могло начаться через час. Кончится оно, и они наконец смогут спокойно продолжать прерванную работу.

Затрещали первые выстрелы, и взводы, свернувшие далеко в сторону, чтобы выманить бандитов, на полном галопе понеслись к месту перестрелки. Обратный путь к скале был, очевидно, отрезан для бандитов, и они, издавая дикие крики, размахивая руками и зверски пришпоривая своих лошадей шпорами длиной в палец, выжимали из них все: лошади неслись к долине со скоростью просто неописуемой.

Вдогонку за ними бросились солдаты, затаившиеся в лесу. Им пришлось сначала оседлать лошадей: бандиты промелькнули мимо отнюдь не столь близко, как рассчитывали солдаты, и целиться в них было неудобно. Так что бандитам удалось здесь выиграть время. На полном скаку бандиты отстреливались от преследователей.

— Хорошо бы они ушли от солдат подальше, — сказал Говард.

— Почему? — удивился Доббс.

— Тогда солдаты из здешних мест исчезнут. А вдруг они еще подумают, будто кое-кто из бандитов застрял здесь, и нанесут визит нам! Видеться нам совершенно ни к чему, пусть они и выручили нас в дьявольски сложном положении. Но я предпочитаю принести им благодарность на обратном пути.

Группы всадников удалялись все дальше и дальше, звуки выстрелов ослабевали, и вскоре наблюдатели с выступа на скале совершенно потеряли их из виду — это их поглотил мерцающий горизонт.

Старатели восстановили свой лагерь на прежнем месте, приготовили еду и разлеглись вокруг костра. До захода солнца было еще далеко, но никто не сделал предложения поработать немного сегодня.

Но когда стемнело и они, отхлебывая кофе и покуривая трубки, сидели у огня, Куртин сказал:

— А я все-таки считаю, Говард прав, и лучше всего махнуть на все рукой и засыпать шахту. Мы, конечно, можем сделать еще по тысяче, но умнее остановиться на том, что у нас есть. Непрошеные гости того и гляди снова появятся здесь, и еще вопрос, вывернемся ли мы опять так удачно.

Некоторое время его слова оставались без ответа. По долгому раздумью Доббс сказал:

— Что же, я согласен. Завтра закроем шахту, послезавтра с утра приведем в порядок и уложим наши вещи, все уложим и свяжем, подготовим животных и послезавтра уйдем отсюда. Мне тоже все это надоело.

Лакод слушал, не вмешиваясь. Курил и с деланным равнодушием глядел на костер. Время от времени вставал, ломал о колено ветки, а если не ломались, подбрасывал в костер целиком.

— А известна вам история о шахте «Сиенета»? — спросил он ни с того ни с сего.

— Нам о шахтах разные истории знакомы, — устало проговорил Говард.

Он было погрузился в свои мечты: как бы вложить заработанные деньги с наибольшей выгодой, чтобы и жить со всеми удобствами и чтобы деньги без особых с его стороны усилий удваивались, учетверялись, чтобы в конце концов их сумма выросла в сто раз. Вопрос Лакода нарушил ход его расчетов.

— Да, верно, о тебе-то мы совсем забыли, — сказал он.

Тут Доббс и Куртин тоже подняли головы.

Куртин рассмеялся:

— Видишь, как мало ты для нас значишь. Мы даже не вспомнили о тебе, хотя ты сражался вместе с нами, а сейчас преспокойно сидишь с нами, ешь и пьешь. Мы, понимаешь ли, толкуем о своем, и ты тут ни при чем.

— Ты вроде бы разработал какой-то план? — спросил Доббс. — Используй его сам. Даже если он пахнет десятью тысячами. Мне они ни к чему. Я хочу в город, хочу видеть девушек, хочу сидеть за столом и чтобы официант подавал тарелки на белую скатерть, хочу наблюдать, как люди готовят пищу для других и унижаются за гроши.

— Но тут пахнет не десятью тысячами, — сказал Лакод.

— Где это? — спросил Куртин.

— Ну, мой план…

— A-а, вот оно что, — Куртин зевнул.

— И валяется все это у нас под ногами!

Лакод старался заинтересовать троицу, но как будто безуспешно, потому что Доббс сказал:

— Валяется, так подними, зачем добру пропадать зря. А то вовек себе не простишь. Ты, по-моему, из тех людей, которые всегда о чем-то сожалеют и имеют на то причины. Привет, я пошел спать.

Говард с Куртином тоже неуклюже поднялись, потянулись, зевнули и направились к палатке. На полпути к ней Куртин остановился, задумался о чем-то, потом повернулся и снова потянулся, глядя на луну.

Ему явно пришла в голову какая-то мысль, потому что он крикнул:

— Говард, ты дорогу сегодня днем замаскировал, когда отвязывал ослов?

— Обязательно, — крикнул тот из палатки. — От поворота и до лужайки, до лужи — как всегда.

Лакод притащил свои мешки и устроился у костра.

Увидев это, Куртин вернулся:

— Эй, друг, ты можешь спать с нами в палатке. Найдется и для тебя место.

— Мне здесь вполне удобно, — ответил Лакод. — Я вообще предпочитаю спать у огня, а не в палатке. Но послушай, отчего бы тебе не попытаться? Можешь мне поверить, на твою долю выпадет столько, что не пожалеешь.

— Попытаться? Ты о чем это? A-а, твой план… Нет, я буду рад унести отсюда ноги. Я здесь больше не выдержу. И никто из нас не останется. Что можно было намыть, мы намыли — я больше и пальцем не пошевелю.

Куртин направился к палатке, вполз в нее.

— Что этот парень от тебя хотел? — спросил Доббс.

— Предлагал остаться, но я его отшил.

— Просто ума не приложу, что об этом парне и думать, — сказал Говард. — Иногда мне кажется, будто у него не все дома, пары шариков не хватает. Эх, если бы знать, чем он занимался последние полгода и где был, я бы вам точно ответил — то ли он из вечных золотоискателей, то ли спятил в здешних лесах. А может, и то и другое.

— Вечный золотоискатель? — с любопытством переспросил Куртин.

— Да, один из тех, кто вечно ищет и ищет, знает с десяток мифических историй о засыпанных и забытых шахтах, носится с десятком планов или чертежей — не в голове, так в кармане, — которые должны указать ему путь к заброшенной шахте, а в мозгу его перемешался еще с десяток дурацких историй, рассказанных индейцами или метисами, и все о местах, где водится золото и алмазы. Ищет и ищет. В самой бездорожной, дикой, гористой местности, где повсюду подстерегает опасность, он преисполняется особой уверенности, что вот-вот выйдет на жилу толщиной в руку. Но никогда и крошки золота не отыщет, хотя убежден, что стоит на золоте и завтра жила обнаружится.

Это род безумия, такой же опасный для остальных людей, как и любое другое сумасшествие.

Одержимые должны вызывать больше сочувствия, чем все остальные безумцы, — они вечно в пути, не зная отдыха. Они испытывают смертельные муки то от голода, то от жажды, то вынуждены спасать свою шкуру от хищников, ядовитых змей и прочей нечисти, то от подозрительных индейцев, а то они где-то сваливаются в пропасть, ломают себе кости и лежат там, пока не попадутся на глаза индейцам или бандитам, которые почему-то возьмутся поставить их на ноги. Но излечить их невозможно. Они постоянно убеждены, что завтра непременно наткнутся на шахту.

— На меня он такого впечатления не производит, — сказал Доббс. — Видать, он себе на уме.

— Может быть, — согласился Говард. — Сейчас у меня нет желания ломать себе голову… Пусть он окажется кем угодно. Не знаю только, как мы поступим, если он, например, попытается уйти отсюда вместе с нами. Он среди нас лишний.

— Завтра он, конечно, увидит нашу шахту, — сказал Куртин.

— Теперь об этом жалеть нечего, — ответил Говард. — Мы ее закроем, а если он останется и откроет — его дело.

На другое утро, наскоро перекусив, Говард, Доббс и Куртин налегли на работу. К их удивлению, Лакод не выказал желания пробраться с ними к шахте. Они, правда, ему этого не предлагали, но ожидали, что столь важная вещь, как золотая шахта, его заинтересует. А он даже ни о чем не спросил. Выпив свой кофе, встал и пошел к ведущей в долину дороге.

Куртин последовал за ним. Он заподозрил, что Лакод заторопился в деревню, чтобы передать: самое время хорошенько прочесать эти места, не то завтра будет поздно. Лакод не знал, что Куртин выслеживает его. Беззаботно шел себе по дорога, приглядываясь к каждому высокому дереву и каждому валуну, словно желая увидеть знакомую примету. Время от времени останавливался, нагибался, ковырялся в почве. Оказался наконец поблизости от лужайки, где паслись ослы. Подошел к ним поближе, заметил лужу. Внимательно оглядев ее, поднял голову и зашагал прямиком к отвесной скале. Опустился перед ней на четвереньки, принялся что-то искать.