Несмотря на все проволочки, во многом революционный корабль был полностью готов меньше чем через четыре года с момента закладки.
Новый броненосный крейсер имел прекрасные характеристики. Водоизмещение около 11,7 тысяч тонн, скорость полного хода 18,8 узлов, дальность плавания 6,7 тысяч морских миль, отличная мореходность, вооружение – четыре 8-дюймовых, шестнадцать 6-дюймовых и шесть 120 мм орудий. Правда, от сплошного броневого пояса по ватерлинии пришлось отказаться. При длине корпуса в 126 метров, его длина не превысила 95 метров. Но при этом максимальная толщина броневого пояса и закрывавших его в оконечностях траверсов достигала 254 мм, то есть была под стать броненосцу. Такого корабля в России еще не было.
Второй и третий корабли того же класса - «Россия» и «Громобой» - стали развитием «Рюрика» и, возможно, самым большим успехом военного кораблестроения России до 1917 года.
Строили их с невиданной для российских заводов скоростью. «Россию» закончили за 3 года в сентябре 1897 года, а «Громобой» - за 2 года 5 месяцев в октябре 1900 года. Качество работ было тоже высоким, хотя отдельные узлы и комплектующие, в частности, котлы для машин крейсера «Россия», а также все 6-дюймовые орудия обоих кораблей пришлось закупить во Франции. Крейсера считались однотипными, но имели некоторые различия: по ходу строительства «Громобоя» проект исправляли и дополняли с учетом опыта строительства и эксплуатации «России». В целом поэтому по ряду характеристик «Громобой» немного превосходил «Россию». Водоизмещение составляло: 12,2 тысячи тонн («Россия»), 12,5 тысячи тонн («Громобой»); скорость, соответственно: 20 узлов и 20,5 узлов; дальность: 7,8 и 8,1 тысяча морских миль. Максимальная толщина главного броневого пояса – 203 мм (против 254 мм на «Рюрике»); вооружение – такое же как на «Рюрике». По своим боевым и мореходным качествам, новизне и общей сбалансированности конструкции, а, главное, по степени соответствия тем задачам, для которых их строили, оба корабля не имели себе равных в мире.
Вполне понятно, что великая морская держава Великобритания вскоре ответила на вызов, введя в строй крейсера такого же типа. Однако, превзойдя конкурента количественно, возможно, впервые в своей истории не смогла превзойти его по качеству кораблей.
Не теряла времени и Россия. Признав сооружение трех океанских крейсеров стратегически верным, русское Морское министерство решило подчинить задачам крейсерской войны и строительство броненосцев. Так появились однотипные «облегченные» броненосцы - «Пересвет», «Ослябя» и «Победа». Их водоизмещение достигало 12,7 тысячи тонн, скорость – 18,6 узлов, дальность плавания – 6,2 тысячи морских миль, максимальная толщина не сплошного броневого пояса – 229 мм, вооружение – четыре 10-дюймовые орудия в двух башнях, одиннадцать 6-дюймовых и двадцать 75 мм орудий в батареях.
Конструкцию кораблей нельзя назвать оригинальной: за образец был принят британский, так называемый, «колониальный» броненосец «Ринаун». Два первых корабля этого типа строили непозволительно долго: «Пересвет» - 6 лет, «Ослябю» - 8 лет. По своим тактико-техническим характеристикам русские «облегченные» броненосцы в целом не уступали британскому прототипу, превосходя его по мощи артиллерии, но немного уступая в скорости. Они были отличными кораблями с высокой мореходностью и значительно большей, чем у стандартных броненосцев, дальностью плавания.
Изначально предполагалось, что три «облегченных» броненосца вместе с тремя океанскими крейсерами и шестью быстроходными транспортами Добровольного флота составят мощную крейсерскую эскадру для действий на океанских коммуникациях противника. Сделано этого не было, все шесть боевых кораблей использовались не по назначению и в результате свои преимущества никак не реализовали.
Японская война
К концу XIX века основанная на самодержавии российская система государственного управления окончательно превратилась в тормоз развития страны и угрозу ее существованию. Знаменитая формула лорда Эктона, английского историка XIX века: «Власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно», была, казалось, адресована именно русским самодержцам, многие из которых рано или поздно превращались именно в развращенных самодуров. Впрочем, «формула Эктона» имела и продолжение: «Великие люди – почти всегда люди плохие».
С ее последним императором Николаем II России не повезло дважды. В 1894 году он унаследовал престол, будучи неплохим, но решительно заурядным человеком, изначально развращенным непомерной властью и свято верившим в незыблемость самодержавия. Возможно, поэтому Николай II не терпел вокруг себя умных волевых людей, зато легко становился объектом манипуляций ловких проходимцев. Усугубленные личностью самодержца дефекты государственного управления огромной империей, порождали у него сразу две мании – величия и преследования, в равной степени искажавшим его восприятие окружающего мира. Кругом были одни враги, злоумышлявшие против России. Голова у военного командования шла кругом. Помните: «чтоб концы своих владений охранять от нападений, должен был он содержать многочисленную рать. Воеводы не дремали, но никак не успевали. Ждут, бывало, с юга, глядь, ан с востока лезет рать!» Думаете, это Сказка о золотом петушке? Нет, это диагноз Российской империи конца XIX века, во внешней политике которой наметилась очередная смена приоритетов.
Сильнейшей державой Европы, и, соответственно, главным соперником для Великобритании стала к тому времени Германия. С точки зрения самодержца это означало, что опасность войны с Великобританией объективно снизилась, а с Германией, а заодно с Австро-Венгрией, Турцией и разными-прочими шведами возросла. В итоге русское Морское министерство в 1902 году предложило новую 20-летнюю программу, согласно которой флоту предстояло одновременно достичь равновесия с Германией и Швецией на западном направлении, а с Австро-Венгрией и Турцией на южном, для чего построить свыше 800 новых боевых кораблей всех рангов. Программу сократили вдвое, взялись обсуждать вновь, но в итоге так и не приняли.
Между тем у России нарисовался новый, причем не столько воображаемый, сколько реальный противник на востоке - Япония. Последняя в 1895 году, победив в войне с Китаем, добилась у него уступки острова Тайвань, Пескадорских островов, и Ляодунского полуострова с крепостью Порт-Артур. Под давлением трех европейских держав - России, Германии и Франции - Японии пришлось отказаться от претензий на Ляодунский полуостров. В марте 1898 года его по праву сильного захватила сама Россия, навязав Китаю арендный договор. Занимая Порт-Артур, Россия была в тренде того времени: чуть раньше, в декабре 1897 года, Германия таким же образом захватила порт Циндао, а чуть позже, в мае 1898 года, Великобритания – порт Вэйхайвэй. Японцы, однако, действия России восприняли как национальное унижение.
Еще одним итогом поражения Китая стало признание им независимости Кореи, за господство в которой шла острая борьба между Россией и Японией. В России, естественно, японцев ровней тогда не считали, но столкновения с ней не исключали. Тем более, что по-прежнему мало расположенная к России Великобритания, а заодно и Германия вовсю строили для Японии броненосцы и броненосные крейсера, в отличие от русских океанских крейсеров вполне пригодные для эскадренного боя. В связи с этим было сочтено необходимым усилить русский флот на Дальнем Востоке кораблями такого же класса. Океанские крейсера больше не требовались.
С вводом в строй «Громобоя» Россия их сооружать прекратила, переключившись на «классические» броненосцы и бронепалубные крейсера «корветского» ранга с высокой скоростью, но гораздо меньшей дальностью. Последние пришлось заказывать за границей, в Германии и США, ибо единственный собственный проект бронепалубного крейсера (типа «Аврора») оказался крайне неудачным. В итоге у России появился отряд отличных бронепалубных крейсеров немецкой («Богатырь», «Аскольд», «Новик») и американской («Варяг») постройки. Лучшие из них - типов «Богатырь» и «Новик» - были запущены в серию в России.
