«Доктор уверен, что будет мальчик, – писала Бренна. – Лайла очень рада еще одному братику. Никаких надоедливых младших сестер».

Элли улыбнулась. Она представила смех Бренны, пишущей эти строки. Именно Элли была той самой надоедливой сестрой, с которой Бренне пришлось возиться. Теперь у нее своя замечательная семья, и Элли жаждала с ними вновь увидеться. Поэтому она и выбрала клинику в Атланте, там она сможет навестить родных.

Элли и Бренна не всегда были так счастливы. Пока они росли, их мать часто отсутствовала. Даже если она находилась в одной комнате с детьми, казалось, что ее нет. Она была слишком поглощена мыслями о мужчине, который даже не хотел ее видеть. Вместо того чтобы подарить любовь и внимание своим детям, она держала чувства в себе, надеясь, что когда-нибудь их отец вернется. Но этого не случилось. Он переехал, женился снова. У него родились дети, о которых он заботился гораздо больше, чем о своих первых дочерях. Но мать Элли никогда не сдавалась: она не переставала преследовать мужа и вести себя так, будто он вернется с минуты на минуту.

Она всегда была одета, причесана на случай, если он объявится. Часто она обвиняла девочек в том, что из-за них отец ее и оставил. Только тогда она вспоминала о том, что у нее есть дети, о которых надо заботиться.

Однажды, в редкий момент совместного веселья в закусочной, их мать решила, что увидела бывшего мужа. Она поспешила за ним. Заметив, что мужчина перешел улицу, она слепо побежала следом, и ее сбил автобус. Элли навсегда запомнила этот урок: никогда не преследовать мужчину, который не любит тебя. Никогда она не поступит со своим ребенком так, как поступала ее мать. Более того, она не позволит никому разрушить ее уверенность и самоуважение, как это произошло с матерью.

Элли отнесла чашку к раковине и вымыла ее. Пока текла вода, она размышляла о том маленьком существе на снимке УЗИ, молчаливо ожидающем своего рождения в семье, с нетерпением ждущей появления нового человечка.

Элли была безумно рада за Бренну. После смерти матери девочки росли вдвоем, стараясь не допустить, чтобы Элли отправили в приют. Как у них получилось уйти от внимания социальных служб – неизвестно. Но им нужно было быть очень терпимыми друг к другу. Бренна научила Элли любви, жизни, дружбе – чему никогда не учила их мать. Старшая сестра всегда желала, чтобы у них обеих были большие любимые семьи. Она представляла, какими будут их рождественские утра, детвору, изумленно стоящую у елки и шуршащую упаковками от подарков. Безумный, радостный момент, когда они все налетят на яркие, блестящие коробки и будут визжать от восторга и радости.

Элли улыбнулась воспоминаниям. Теперь, когда у Бренны были Брайан и двое малышей, ее мечты исполнились, и Элли искренне радовалась за сестру.

Бренна всегда говорила, что счастье найдет и Элли. Она встретит мужчину, полюбит его, и они поженятся. Элли считала, что сможет дождаться этого момента. Но пять дней назад Блейк порвал с ней, и в тот же вечер ее сестра объявила о том, что беременна третьим малышом.

«Ты снова станешь тетей!» – гласил заголовок письма.

Глядя на размытый снимок, Элли раздумывала, что ее день может и не наступить. Она будет тетей, но не мамой. Она решила, что все сделает сама, чего бы ей это ни стоило. И чем меньше она будет медлить, тем лучше. Она позвонила в клинику и назначила встречу. Осталось устранить последнюю загвоздку в ее идеальном плане. Эйден. Вспоминая его реакцию на новость, она покраснела.

«Почему ты не хочешь завести малыша традиционным путем?» – спросил он. Интересно, удивился бы он ее ответу: «Ты хочешь все сделать сам?» Так бы и закончилась ее карьера в корпорации «Сазерленд».

Элли давно уже не думала о своей симпатии к боссу и теперь, после их разговора о детях и сексе, злилась на себя за эти мысли. Она всегда считала, что испытывала лишь сексуальное влечение к Эйдену – ничего ужасного, ведь правда? У него отличное тело, он умен, весел и приятен. Но, упаси бог, если ее чувства станут более глубокими. Ее мать боготворила отца, увивалась за ним, и что с ней стало?

Нет, Элли никогда не дойдет до такого. Ей нравился Эйден, он был весьма привлекателен, но и только.

Элли сбросила халат и легла в постель. Но, устроившись поудобнее на подушке, она задумалась. Если бы Эйден предложил ей помощь в осуществлении мечты, ей было бы очень сложно отказаться. Ее ребенок был бы красивым, сильным, умным, спортивным – прямо как его отец.

Элли вздохнула: мысль была настолько сладкой, что она мечтала, пока не уснула.

Два дня спустя Эйден собрал еженедельную встречу менеджеров отеля, чтобы обсудить расписание на выходные и возможные проблемы. После совещания Серена, специалист по выездным мероприятиям, и Марианна, специалист по хозяйственному обеспечению, встретились у кофемашины. Эйден стоял позади них, пока девушки наполняли чашки и болтали.

– Думаю, что она уже собрала вещи, – начала Марианна шепотом, хотя ее голос дрожал от возбуждения. – Ты же знаешь ее.

– Да, Элли – сама правильность, – ответила Серена, наливая в чашку сливки. – Я буду по ней скучать.

– Ее не будет всего лишь три недели.

– Ну ладно тебе, – тихо ответила Серена. – Думаешь, забеременев, она и правда продолжит работать?

– Она обещала.

– Ей нужно будет заботиться о малыше.

– Понятное дело, но ей здесь нравится.

– А кому не нравится? Но подумай, каково это – растить ребенка на Аллерии?

– Что? У меня двое детей, и мне здесь неплохо живется, спасибо.

Серена всплеснула руками:

– Знаю, дурочка. Но у тебя сначала появился муж.

– Это точно.

– Если Элли мечтает о ребенке, то мужа она тоже захочет рано или поздно, а на острове она вряд ли найдет подходящего мужчину.

Марианна вздохнула:

– Вынуждена согласиться. Мужчины, приезжающие на Аллерию, ищут лишь коротких интрижек.

– Но Гектора ты встретила именно здесь.

– Конечно. – Марианна подмигнула и повела плечами. – Он искал горячую мамочку и нашел ее.

Они захихикали.

– Тебе повезло. И Гектору тоже. Но меньше всего мужчины ищут здесь мамочку, не важно насколько горячую.

– Думаю, ты права, и это меня огорчает.

– И меня. Но Элли вскоре поймет, что ребенку нужен отец. – Серена наклонилась поближе. – Помнишь, я говорила про свою сестру? Она мать-одиночка, и каждый день она жалела о том, что решила растить ребенка без мужской поддержки.

Марианна вновь вздохнула:

– Аллерия – не место для одинокой матери, ищущей отца для ребенка.

Две девушки продолжили болтать на ходу, не замечая позади себя Эйдена. Он глядел им вслед, пока они не вышли в коридор. Затем он сел и задумался над услышанным.

Они были лучшими подругами Элли на острове. Если они ожидали, что она уедет, значит, Элли действительно приняла серьезное решение?

Эйден мысленно прокручивал все варианты и понял, что правильным будет лишь один. Эйден не даст Элли возможности уехать с острова, когда она решит растить ребенка сама. Надо действовать. Последние три дня он прокручивал в голове все возможные способы заставить ее остаться, и они сводили его с ума. Но теперь, услышав беседу женщин, он понял, что есть лишь одно правильное решение.

Осталось убедить Элли.

– Нет. Ни за что. Никогда. – Элли вскочила со стула. – Ты с ума сошел?

«Возможно», – подумал Эйден. Когда эта мысль пришла ему в голову пару дней назад, он тоже подумал, что разум покидает его. Но, услышав слова Серены, он понял, что его план весьма логичен. Он может подарить Элли ребенка, и зачатие произойдет традиционным способом.

– Более того, – продолжил он, не обращая внимания на крик протеста, – я смогу поддерживать тебя и малыша. Тебе не надо будет ни о чем волноваться. Это лучшее решение проблемы.

– У меня нет проблем, – ответила Элли.

– Пока нет. Но подумай о дальнейшем. Тебе не потребуется летать туда и обратно, волноваться о возможном сбое в овуляции.