Перед ним замелькали воспоминания. Жаркие сумерки, желтая луна, плывущая над морем, шум вечеринки в отеле неподалеку и Ева, обнимавшая его руками за шею. Он чувствует аромат ее волос, ее кожи – и впивается в ее губы поцелуем, вложив в него всю страсть, копившуюся в нем почти все лето…

Если бы Марио не вышел на поиски Евы, дело не ограничилось бы поцелуем. Разговор с Марио был резким и коротким. Ева, красавица и цельная натура, была очень уязвима. Она выросла в очень проблемной семье, и ей нужны были не эротические приключения, а защита и безопасность. Марио не вдавался в детали, но суть его слов была понятна. Ева была запретным плодом.

До нынешнего времени.

Кайл не питал иллюзий по поводу того, почему Марио столь резко изменил свое отношение к нему, сделав его душеприказчиком после многих лет, когда он смотрел на него как на бессовестного хищника, стремившегося похитить его любимого цыпленка. Много лет подряд Ева упрямо отклоняла все попытки Марио подобрать ей надежного мужа из числа сыновей своих бизнес-партнеров. В итоге он стал по-другому смотреть на «бешеных мальчишек из семьи Мессена» и попытался выдать ее за одного из двух старших братьев Кайла, Габриэля или Ника. Но Габриэль и Ник женились на других, у младшего брата, Дамиана, была постоянная подружка, – и тогда Марио, впав в отчаяние, все же решился рассматривать Кайла как возможного жениха.

Не отводя взгляда от Евы, Кайл двинулся к своему «мазератти». Пора возвращаться в Окленд, к своей суперзагруженной, прекрасно организованной жизни. Если выедет прямо сейчас, он еще успеет на необременительный ужин, на который пригласил Элиз – свою коллегу из руководства банка, с которой встречался в последние несколько месяцев, по большей части, ради интересов бизнеса.

Но, подходя к «мазератти», стоявшему рядом со спортивной машиной Евы, он не мог избавиться от чувства, что Ева притворялась. Быть может, слезы, звеневшие в ее голосе, – фальшивка? В конце концов, она училась на актрису. Ее даже приглашали на роль в популярном сериале, но она отказалась, поскольку в тот момент ее больше интересовало устройство собственного бизнеса по организации свадеб.

Уверившись, что она водит его за нос, Кайл положил ключи от машины в карман. У Евы была лишь одна причина заставить его ощутить чувство вины и не пойти на свадьбу. Она нашла нового кандидата в женихи, который появится в церкви вместе с ней. Поскольку ей необходимо было найти мужа всего лишь за три недели, такой ход имел смысл.

Приблизившись к ней, Кайл застал конец ее разговора с каким-то типом по имени Трои. Он сжал зубы. Трои Кендал, он уверен. Звезда спорта. Ева познакомилась с ним неделю назад. В душе Кайла вскипела бессмысленная, ни на чем не основанная ревность.

Дождавшись, пока Ева договорит и уберет телефон в сумку, он подошел к ней:

– Нам надо поговорить.

– Мы уже поговорили.

Бросив сумку на пассажирское сиденье, она выразительно посмотрела на часы.

– Твою проблему можно решить, – торопливо проговорил он. – Если ты выйдешь за мужчину из семьи Мессена, дополнительных условий не будет. Вернее, только одно: брак должен будет продлиться не меньше двух лет.

Ева недоумевающе нахмурилась:

– Даже если я захочу так поступить, у меня не будет шансов. Габриэль и Ник женаты, Дамиан – все равно что женат.

Кайл сжал зубы от гнева. Она намеренно не упомянула его. Как будто их пальцы никогда не сплетались на тропе, ведущей в Долфин-Бэй, как будто она никогда не целовала его…

– Есть еще один человек по фамилии Мессена, – заявил Кайл. – Мы с тобой можем заключить брак по расчету.

Ева едва удержала оскорбительные слова отказа. Она не знала, что так взбесило ее в этом предложении. Попытки Марио выдать ее за одного из старших братьев Мессены ее не волновали. Но когда в кабинете адвоката она услышала эту короткую фразу из завещания и осознала, что Кайл – единственный мужчина по фамилии Мессена, за которого она может выйти замуж, – и при этом единственный, кто ее бросил, – она едва не залезла под стол от страха.

– Я не хочу, чтобы мне делали предложение из жалости!

В воцарившейся тишине они слышали, как жених и невеста обмениваются клятвами в церкви.

– Но предложение тебе в любом случае нужно. Через два года, когда ты вступишь в права наследства, мы можем развестись.

Это предложение, казавшееся таким логичным, болью отозвалось в ее душе.

Раньше Кайл служил в десантных частях особого назначения, и до сих пор взгляд его сине-стальных глаз, казалось, не упускал ни одной мелочи в окружающем пейзаже. Он был высок и мускулист – почти два метра накачанных мышц, его темные волосы были коротко подстрижены, жесткие черты лица выдавали много видевшего человека и производили прямо-таки гипнотическое впечатление на женщин.

Все мужчины в семьях Мессена и Атреус обладали некоей природной внушительной властностью. На Еву это не производило впечатления, но у Кайла это качество сочеталось с нервировавшей ее способностью заглядывать ей прямо в душу: казалось, он знает, каким будет ее следующий шаг, еще до того, как она сделает его.

Впрочем, идея выйти замуж за Кайла в любом случае вряд ли могла взволновать ее сердце. Она с ранних лет была уверена: близких отношений следует избегать любой ценой. Она бы, пожалуй, и вовсе потеряла веру в людей, если бы не Марио и его жена, однажды вечером подобравшие ее на улице двенадцать лет назад. Когда они выяснили, что она сбежала из очередного приемного дома, потому что ее опекун начал к ней приставать, Марио созвонился с несколькими нужными знакомыми, и вместо того, чтобы отправить в очередной приют, ее оставили в семье Марио.

Несмотря на ее холодную отстраненность, Марио и Тереза дарили ей спокойную и надежную любовь, которая в шестнадцать лет слегка пугала ее. Когда они предложили удочерить ее, она не знала, что ответить. После многих предательств она боялась поверить в то, что достойна любви, страшась в один миг потерять то, что, казалось, уже обрела. Но Марио был настойчив, и в конце концов она поняла, что он не предаст ее. Она согласилась. Теперь она уже не была Евой Раштон, проблемным подростком, вечной беглянкой. Она стала Евой Атреус, членом большой и удивительно гостеприимной семьи.

Но сама она мало изменилась. Она видела, как последовательно разрушились три брака ее матери. Когда ей было семнадцать, она поняла, почему это случилось. И поклялась себе, что никогда не станет столь уязвимой.

…До нее донесся запах одеколона Кайла, и ее внутренности словно сплелись в тугой комок. Почему Кайл, бросивший ее, семнадцатилетнюю, все еще волновал ее, оставалось для нее загадкой. Тем более после той истории они общались не так уж много. Ева знала, что через пару лет он благополучно женился, – а значит, их юношеская страсть повлияла на него не так глубоко, как на нее.

Но сейчас из-за действий Кайла ей необходимо найти жениха всего лишь за три недели. И часы тикают…

Она страшно расстроилась, когда Джереми объявил ей о том, что свадьба отменяется. Теперь она была близка к панике. Да, Марио Атреус при всем желании не смог бы найти лучшего гаранта исполнения своей воли, чем Кайл. Брак был так близок!.. И вот Джереми сбежал, как перепуганный кролик. У нее не было доказательств, что Кайл подстроил историю с его назначением, однако она знала, что тот уже дважды использовал подобную тактику. Он успешно избавлялся от всех найденных ею женихов. Но последняя история ее удивила: почему Кайл убрал с дороги человека, который ей вполне подходил и даже по-своему нравился? Казалось бы, он должен был только радоваться тому, что навьюченная на него и явно нежеланная ответственность наконец свалится с его плеч.

А ведь когда-то он сам желал ее!

Отмахнувшись от воспоминаний одиннадцатилетней давности, она холодно взглянула на Кайла:

– Спасибо, но – нет. Спасибо.

Она уселась на водительское сиденье своего авто и повернула ключ в замке зажигания. Мотор взревел. Она гнала к гостинице «Долфин-Бэй Ресорт», где должен был состояться торжественный свадебный обед.