Разумный человек уже давно пошел бы прочь – но разумный и не оказался бы на его месте. Семь лет назад он возомнил, что у них с этой девушкой могло быть будущее, но карточный замок иллюзий разрушился в ярком утреннем свете, когда он проснулся в пустой постели.

Странно, но девушка, мысли о которой мучили его столь долго, оказалась совершенно обычной – немного старомодной, но все же непримечательной. Она не из тех, кому Жанлука теперешний стал бы уделять внимание. Однако его поведение и то, как он таращится на нее в данную минуту, говорило об обратном.

– Слишком поздно… – пробормотала она едва слышно.

«Вот именно, поздно», – подумал Жанлука, борясь с неожиданно возникшим желанием, так свойственным итальянцам.

– Я опоздала к началу экскурсии, – закончила она фразу, взирая на него так, словно это он виноват во всех ее бедах.

Жанлука молчал, пока та изучала карту.

– Мы должны были встретиться с гидом на Испанских ступенях.

– Понятно. – Он решил не затягивать и перейти сразу к делу. – Вам стоит идти вниз по этой улице, затем повернете налево, а после – второй поворот направо.

Она внимательно слушала указания, приспустив уродливые очки. Учитывая, что небо над Римом сегодня было пасмурным, эта неумелая попытка маскировки отчего-то ужасно раздражала: он-то уже понял, кто перед ним, и боролся с соблазном сорвать с нее маску. В ту ночь она проявила чудеса ловкости, ускользнув от него, а теперь выглядит такой неуклюжей и потерянной.

– Наверное, я должна вас как-то отблагодарить…

– Не чувствуйте себя обязанной, синьорина, – промолвил он галантно.

Вопреки осознанию того, что его действия повлекут за собой одни лишь неприятности, Жанлука порылся в кармане пиджака в поисках визитки. Он вложил карточку в изящную ладошку, накрыв ее пальцы своими. Рука девушки была теплой, гладкой и невероятно крошечной по сравнению с его собственной.

Она отстранилась, давая понять, что тот совершил ошибку, коснувшись ее. Однако Жанлука помнил, как охотно она отвечала на его ласки семь лет назад.

– Вы сможете найти меня в баре «У Рико» около одиннадцати, – сказал он прежде, чем успел подумать о последствиях. – Там будет частная вечеринка, но я предупрежу о вас охрану. Удачной экскурсии, синьорина.

– Вы даже не знаете моего имени, – крикнула она вслед.

«Вот именно». В горле у него встал ком. Узнай он лишь эту маленькую деталь тогда, все забылось бы. Просто очередная ночь с очередной девушкой, а так – осталось чувство незавершенности. Незнакомка запала ему в душу, поэтому он сейчас стоит посреди площади, не в силах сделать и пары шагов, и сжимает кулаки до боли.

Скрепя сердце Жанлука постарался взглянуть на нее без единой эмоции. В конце концов, он из Бенедетти – бессердечность и жестокосердие у них в крови. Трудно забыть о своем наследии, тем более в столь древнем городе, где предки веками возглавляли легионы, плели интриги, предавали и, конечно, воевали. Столько крови было пролито, что хватило бы окрасить Тирренское море в алый цвет.

– Назовите пароль… хм, «Клубника» – и вас пропустят, – протянул Жанлука.

Его приглушенный голос таил в себе опасность и мог бы заставить побледнеть руководителей крупных транснациональных корпораций, с которыми он привык иметь дело, но не ее.

Пронизывающий взгляд зеленых глаз заставлял замирать от восторга. У этой девушки определенно сильный характер, а его привлекала опасная игра.

«Довольно!» – очнулся Жанлука от наваждения. Сейчас речь не о вендетте. Она прежде всего девушка, и он должен уважать ее, как любой цивилизованный и благородный римлянин.

Жанлука запрыгнул в «ламборгини» и завел мотор, сжимая руль так, что костяшки пальцев побелели. Нет, это не кровь Бенедетти проявлялась сейчас в нем, а сицилийская его часть. Не холодность, а чувства. Ему это не нравилось. Он хотел лишь прояснить некоторые обстоятельства из своего прошлого. Единственный раз, когда женщина сбежала от него без объяснения причин. А теперь к чему это приведет?

Пытаясь выкинуть из головы случайную встречу, Ава спешила к Испанским ступеням.

Вот только случайную ли?

Он следил за ней – это очевидно. Что ж, наверное, таков его обычный стиль поведения: заметил привлекательную девушку, обольстил, получил желаемое. Быстро, четко, не раздумывая.

«Он хочет тебя», – пронеслась в голове предательская мысль.

Вскоре, как и обещал Жанлука, перед глазами предстала площадь Испании, столь же величественная, каковой она запомнила ее семь лет назад.

Ава не сразу смогла найти свою группу в толпе, но наконец заметила экскурсовода – тот стоял с флажком у фонтана Баркачча и что-то оживленно объяснял двум туристкам из Японии.

Наконец экскурсия началась, но страдающая от жары и внезапно накатившей усталости Ава никак не могла сосредоточиться на увлекательном рассказе гида о последних днях жизни британского поэта Джона Китса, встретившего свою смерть здесь, в Риме. Единственное, о чем она в состоянии сейчас была думать, – вечеринка, на которую получила приглашение. К собственному стыду, девушка понимала, что, наплевав на гордость и чувство собственного достоинства, она придет сегодня ночью в клуб, лишь бы увидеть его снова.

Ава зажмурилась и наморщила лоб в напряжении, словно судьба мира решалась сейчас в ее голове. Она ведь не из тех женщин, что спят с кем попало. Случайные связи – а других с этим типом, Бенедетти, быть и не может – это не то, чего бы она хотела для себя. Одна ночь, пара часов – всего лишь развлечение, которое ни к чему не обязывает его, но ей обойдется слишком дорого.

«Зато какая это пара часов…» – не унимался внутренний голос.

Нет, нет, это недостаточная причина, чтобы снова попасться на крючок и потом страдать.

«Только если тебе есть что терять. Ты снова одна, и к тому же сейчас лето, и ты в Риме».

На мгновение ее решимость пошатнулась. Ава открыла глаза и подняла голову над гудящим ульем людей: прохожих, туристов, уличных торговцев, музыкантов и попрошаек. Она видела только Вечный город, отпечатавшийся в ее сознании с десятками голливудских фильмов, город, который простоял тысячи лет и будет стоять еще столько же. У нее в запасе столько времени нет.

Bella Italia, где возможно все. Магическим образом здесь сбываются мечты одиноких девушек, стоит им лишь бросить монетку в фонтан, но иногда девушки бывают настолько слепы, что не замечают чудес вокруг себя. За все это время Ава так и не научилась читать знаки судьбы, но вот теперь ее час настал.

Эмоции нахлынули неожиданно, ком подступил к горлу, и ей стало трудно дышать. Сегодня утром она уже поддалась минутному порыву и разрыдалась прямо посреди рыночной площади, на глазах у сотни людей, а плакала Ава очень редко.

Не проронила она ни единой слезинки и три дня назад, когда, сидя уже в самолете, получила сообщение от Бернарда о том, что тот не собирается лететь с ней.

Идеальная картина: двое у фонтана Треви. Он опускается на одно колено и делает ей предложение руки и сердца. Что может быть прекраснее? Все рассыпалось прахом в один момент.

Он, видите ли, нашел другую, более страстную девушку. Это был удар ниже пояса. Конечно, Бернард никогда особо не заботился о том, что она чувствовала, но мог бы хоть преподнести все это как-то иначе…

Да, их сексуальная жизнь была далеко не блестящей, что тут скажешь, но до тех пор Ава полагала, что это не только ее вина. Очевидно, нет. Бернард так не считал: он-то, оказывается, мнил себя идеальным любовником. Он хотел страсти? У них могла бы быть страсть. В Риме.

Тем не менее за все это время: долгие часы в самолете, а затем по пути из аэропорта Фьюмичино до отеля, старинного здания в центре Рима, и еще на протяжении двух дней и ночей, что Ава безвылазно просидела в номере, поедая обеды навынос перед экраном телевизора наедине со слезливым сериалом, – у нее зародилось подозрение, что этот город был выбран ею как идеальное место для свадьбы не случайно. Тому были определенные причины, не имеющие к Бернарду никакого отношения.