- А мы разве не были искренними, - изумилась Понит. - У нас и так никогда не было секретов друг от друга.

- Мы часто щадили чувства друг друга, Понит, - ответила Розанна, а Кетка кивнула головой в знак полного согласия со словами подруги. - Теперь об этом придется забыть, потому что нас никто здесь жалеть не собирается, и, проявляя мягкотелость, мы рискуем сложить наши крылья раньше положенного срока. И вряд ли этот последний полет будет легким и безболезненным.

Какое-то время все они летели молча, думая о том, как изменилась их жизнь за каких-то 2 недели. И то, что раньше казалось забавой и хорошим времяпрепровождением, сегодня превратилось в смертельную опасность и полет на грани. Им уже удалось услышать шепот той, что уводит на Одуванчиковые поля. Последовать ее зову никому не хотелось, поэтому приходилось менять правила игры прямо на лету, заставляя себя отказаться от слабостей и страхов.

- Но на вопрос ты так и не ответила, - проворчала Кетка, а Розанна с Понит улыбнулись, потому что они знали ненормальное любопытство подруги, заводящее ее во всевозможные переделки и забавные ситуации.

- Мучайся Кетка... - зловеще протянула Понит и рассмеялась.

- Ну, и ладно, спрошу при случае Чвелистыша. Вот подлечу к нему вся такая решительная, возьму его за шеищу и как рявкну: "А ну, порося летающая, что ты там прохрюкал моей подруге с таким лицом, как будто на тебя муравей пописал?". И всё - он испугается и выдаст мне все как духу.

- Кетка, пощади мои крылья, - хохотала Розанна в голос и не могла остановиться.

А когда она начала при этом еще и похрюкивать, то всех накрыла очередная волна безудержного смеха. Отсмеявшись, Розанна несколько раз глубоко вздохнула, чтобы восстановить дыхание, и немного хриплым голосом смогла вымолвить:

- Давай пожалеем Чвелистыша! А то, боюсь, нас с Понит ждет смерть от неудержимого приступа смеха, или нас примут за свиней и отдадут кровососущим на опыты. Он сказал, что такая тряпка, как я, недостойна быть императрицей. Если дословно, то звучало это так: "Тварь! Такая тряпка никогда не будет императрицей!".

- Вот зря ты мне это сказала. - Кетка за доли секунды дошла до точки кипения и сейчас от переполнявшей ненависти ее крылья выдавали ощутимые черные эманации. - Я убью его!

- Кетка!!! - закричала Понит, но было слишком поздно: слова были произнесены. Подруги с ужасом смотрели на Кетку, а она, моментально растеряв свой боевой пыл, поникла и боялась поднять взгляд.

- Я что-нибудь придумаю. Обязательно что-нибудь придумаю! Розанна, прости меня! Я - дура! Набитая дура-куколка! От меня одни проблемы!

- Кетка, остановись. Все в порядке - у тебя не было ни одного зря произнесенного слова. Может быть, меня уже в живых не будет к тому моменту, когда ты исполнишь обещанное. - Видя, как еще больше сникла Кетка, Розанна поспешила продолжить. - Или так получится, что я стану вдовствующей императрицей - ведь на этот раз все не так, как всегда. Или мне будет дарован покой и освобождение от Выбранного.

- "Дарован покой" - задумчиво протянула Понит. - А ведь было такое один раз, - давно, правда, но было. Помните, легенду про Акаcи? Так вот в ней как раз рассказывается о том, как ее освободили от Выбранного и она, удалившись за Розовые холмы, обрела покой.

- Акаси - что-то такое смутно знакомое. Розанна, а это не какая-то там прапра- и может быть, еще раз пра-, бабушка? - Кетка наморщила лобик, как будто никак не могла уловить какое-то воспоминание. - Она еще использовала Крылпин.

- Да, Орд рассказывал эту историю Мамет, а она, как мне - детскую сказку. Я же Крылпин до того, как бабушка его передала, видела только в книге семейных преданий. И вообще не верила в существование этого артефакта. Но там все не так просто. Во-первых, там ничего не сказано, что стало с Выбранным, и почему Акаси предпочла удалиться в уединенные места. Ведь после ее отлета о ней никто ничего не слышал - ее даже не смогли разыскать, когда тронты двинулись в том направлении.

- Точно, тронты. Мне отец рассказывал, что массовая миграция тронтов тогда внезапно прекратилась, и все они спешно вернулись в скалистые Кривые Столбы. Странно - не находишь? Летели-летели себе эти чудища, а на полпути передумали. Что-то там нечисто. Не удивлюсь, если дело в Акаси. Ведь с тех пор тронты за версту облетают Розовые холмы.

- Может быть, все может быть. Кажется, я знаю, куда мы полетим после Пустоши Бренгов. - Розанна заговорщицки улыбнулась подругам.

- Всю жизнь мечтала побывать там, - Понит улыбнулась в ответ. - Там, говорят, столько чудесного и не поддающегося логике.

- Кто говорит-то, Понит? - Кетка решила поворчать, чтоб жизнь нектаром никому не казалась. - Кто туда летал, оттуда не возвращался. Даже бабогонки самовоспламенялись на подлете к Розовым холмам. Отец туда несколько поисковых отрядов отправлял. Как только бабочки могли различить очертания возвышенностей, усеянных розовыми цветами люстрии, вся их защита начинала бешено вопить. Я читала отчеты - там как будто магия с ума сходила. И побывавший в этой местности раз, повторно туда отказывался лететь даже под страхом изгнания из рядов защитников соцветия Креппти. Но!!! - протянула Кетка. - Даю слово, мы туда полетим. И мы полетаем над Розовыми холмами. А знаете почему? Да потому что мы не нормальные бабочки, а какие-то летающие ошибки Креппти, вот честное Кетковское.

- Ну, всё! Кетка сказала, все попали, - рассмеялась Розанна. - Я бы там побывала - у меня предчувствие, что там мы найдем ответы на многие наши вопросы. Уже надоело лететь вслепую, и методом случайного тыка получать проблему за проблемой.

- Правильно, по башке огребать лучше по расписанию.

Так, за веселой болтовней и обсуждением планов на будущее они подлетели к Пустоши Бренгов. Это место не просто так было названо пустошью - здесь действительно ничего не росло, совсем ничего - одни камни. Но жизнь была и здесь, только протекала она глубоко в недрах земли.

Клан Чеднитов заявил свои права на эту землю несколько поколений назад. Никто даже и не подумал возражать им - камни и камни, кому жалко. Никому. Только спустя десятилетия выяснилось, что под землей находились заброшенные термитники. Или термиты ушли, точнее, их ушли, когда клан подгреб под себя территорию.

Чедниты никого не подпускали сюда, даже тронты без острой необходимости сюда не залетали, хотя две расы поддерживали взаимовыгодное сотрудничество - этакий "дружественный" нейтралитет: мы типа не видим вас, а вы делаете вид, что нас тоже не замечаете. Сила их заключалась в разных вещах: Чедниты брали ее в своих изобретениях, основав целое направление - хахарюлогия, а тронты черпали мощь из своей природной магии, которую они непрестанно усиливали и совершенствовали. Делить им особо было нечего, поэтому и те и другие делали вид, что не замечают друг друга.

Пустошь Бренгов превратилась в средоточие всех разработок Чеднитов. Здесь же располагалась тюрьма, а так как сроки у клана были только пожизненные, то заключенные попадали в лаборатории, где пожизненный срок заменялся на смертельный приговор. Все это способствовало исчезновению преступности на территории клана как таковой - никому не хотелось стать лабораторной тлей. Но Чеднитам материала хватало - плененных в результате военных конфликтов можно было за хорошее вознаграждение пригнать в Пустошь, а еще на территории были поселения бабочек-несушек, которые делали кладку за кладкой, и с помощью изобретенного инкубатора уже через неделю Чедниты получали взрослую особь.

Чеднитов ненавидели и боялись. Боялись больше, поэтому уважали, а еще активно использовали их изобретения. В Пустошь Бренгов лишний раз никто не совался - насекомые предпочитали облетать и обползать место по невидимой, но ощутимой границе. Когда бабочки подлетели к защитной черте, руны нефитовых прайди слабо замерцали, предупреждая носительниц, что еще чуть-чуть и на них начнется негативное воздействие. Бабочки зависли в воздухе, не приближаясь к маячкам, которые Кетка заметила благодаря подарку отца на прошлый день рождения. Дополнительная магическая сетчатка уже не раз выручала бабочек в их полетах, позволяя избегать, а когда нужно, то взламывать, защитную сигнализацию Чеднитов.