Вскоре эта картина сменилась иной. Он лежит на спине, тяжело раненный. И хотя нет сил повернуть голову и оглядеться по сторонам, Фред точно знает, что бой проигран, а все его товарищи перебиты. Над ним склоняется странное существо, одновременно похожее и на человека, и на механизм, и тянет к нему десятки извивающихся и шелестящих металлических щупалец с острыми когтями на концах. Одно из них мёртвой хваткой впивается Фреду в плечо. Боль нарастает и наконец становится невыносимой. Он пытается отбиться свободной рукой и просыпается.

- Р-редан? - охрипшим ото сна шёпотом уточнил оператор. Перед его глазами всё ещё мелькали образы из сна.

- Ну да.

- И давно тебя выпустили из дурдома? - спросил оператор, потягиваясь и садясь на кровати.

- Сегодня после обеда. Успел почти к началу лекции. Врачи сказали, что мне будет полезно посетить её. И вроде как помогло. Голос был просто аномалией... А ты, как я погляжу, моё место в лазарете решил занять?

- То есть?

- Ну, я пришёл, смотрю, ты тут дёргаешься во сне как паралитик, стонешь, ногами сучишь. Взял тебя за плечо да встряхнул немного.

- А, спасибо. Сон просто кошмарный... Я тут вот о чём думаю. Смотри: на одном из слайдов был изображён летающий череп. С тех пор прошло около ста веков. Значит, всё, что видели возле лагеря - действительно призраки?

- Выходит, что так. Думаешь, будь все эти штуки настоящими, они смогли бы столько протянуть без ремонта? Ты посмотри, сколько раз за эти три месяца механикам приходилось чинить дроидов.

- Хорошо. Тогда как тому крылатому монстру удалось утащить проектор, раз сам он - только картинка из прошлого?

Редан надолго задумался. Затем, собравшись с мыслями, раздумчиво произнёс:

- Может быть, это разные вещи. Черепа - это призраки. А эти летуны... Ну, может, какая-то примитивная цивилизация, которая пытается наладить контакт. Я в одном фильме смотрел, действие на планете Татуин было, кажется.

- Это где?

- Да не знаю. Может, её вообще выдумали, это неважно. Так вот, там тоже был какой-то небольшой летающий персонаж. Только он был синий, с носом как гофрированный шланг и в коммерции разбирался.

- Не. Наш-то был точь-в-точь как человек, только с крыльями, черепом вместо лица и с красными глазами.

- Это если верить тем, кто его видел. А со страха чего только не покажется. К тому же, никаких человечков с крыльями на лекции нам не показывали.

- Да, пожалуй, ты прав - с облегчением произнёс Фред. - Мне прямо не по себе от одной мысли о том, что те, кто уничтожил здешних жителей, всё ещё существуют.

- А это уж точно ерунда. Смотри. Есть какая-то цивилизация. Судя по всему, высокоразвитая и воинственная. Она уничтожила здешних обитателей. С тех пор прошло десять тысяч лет. Сам посуди. За это время захватчики должны были или развиться до невообразимого уровня, или деградировать до дикарей с палками. Или вовсе вымереть. Планету так и не захватили, хотя она вполне пригодна для жизни. Мы тоже никого пока не видели. Значит, их или больше нет, или они уже неопасны.

- Резонно.

- Второй момент. Десять тысяч лет. Ты хоть когда-нибудь слышал, чтобы цивилизация могла просуществовать такой срок? Не сам вид, а их государство или чего там у них.

- Я не особо-то увлекаюсь историей. Но вроде нет, не слышал.

- И я. Ну, и последнее. Даже если предположить, что эти гуманоиды каким-то образом дотянули до настоящего времени, то что с их технологиями? За такой срок - ни шага вперёд? Сто веков назад летали эти черепа и сейчас их запускают? Да это абсурд. Вспомни в училище лекции по истории вооружений. Сколько там за каких-то двести лет изменилось.

- Ты прав, как я сразу об этом не подумал.

- Вот так-то. Да, всё, что тут происходит - это очень странно. Но в мире ещё много неизученного. Каждая новая планета - это загадка.

- Да, ты уже доразгадывался до больничной койки.

- Кстати. Спасибо, что напомнил, - с этими словами Редан полез в карман, достал небольшую коробочку и вытряхнул на ладонь сине-зелёную капсулу.

- Это что?

- Лекарство какое-то. Врачи, сказали, что я всё ещё психически неустойчив. Но всё равно, легко отделался. Всем остальным, кто призраков видел, ещё лежать да лежать... Ладно, хватит разговоров. Пошли что ли наружу.

Поскольку командование решило пока не допускать Редана до дежурств, весь этот вечер у них с Фредом был свободен. Как, впрочем, и у остальных экипажей AT-ST - на сегодня решили ограничиться пехотными патрулями на близлежащих территориях. Весь старший командный состав сразу же после лекции отправился в штаб, составлять коллективный рапорт для прибывающей завтра эскадры с поселенцами и новыми войсками. Окончательно утверждались планы и схемы размещения прибывающих в соответствии с проектом колонизации. Так, нынешняя территория лагеря должна расшириться приблизительно в два раза и стать хорошо укреплённой военной базой. В проекте обозначено строительство укреплений - как надземных, так и подземных. Вокруг крепости раскинется небольшой городок для поселенцев. Скоро освоение планеты должно начаться полным ходом... Единственное, что сейчас беспокоило командование и обсуждалось при составлении доклада - как быть со всеми необъяснимыми явлениями, происходящими в последнее время. Если пропажи разведывательных дроидов, поломки оборудования и случаи сумасшествия будут происходить такими же темпами, что и сейчас, то вторая фаза колонизации может провалиться. Напрашивался очевидный вывод - приостановить высадку до выяснения и устранения причин происходящих странностей.

К сожалению, существовали неустранимые препятствия, делающие отсрочку высадки невозможной. В первую очередь, проблема питания. Конечно, у колонистов имелся запас провианта и воды, но предназначен был в значительной части для этапа развёртывания, то есть до начала самостоятельного производства пищи. Задерживать высадку означало сокращать время, отведённое на эту стадию, а значит, и рисковать жизнями поселенцев. Да и к тому же, невозможно определить, на какой срок произойдёт задержка. Несмотря на все старания учёных, только сегодня был совершён крошечный шаг к разгадке тайн этой планеты. Когда же вопрос будет решён окончательно - неизвестно. Нельзя же вечно держать корабли на орбите, сколько бы там ни было провизии.

Кто-то высказывал предложение временно отложить вторую стадию, отправив колонистов домой. Идея была неплоха, но для этого необходимо иметь куда более веские и конкретные доводы, чем те, которыми учёные располагали сейчас. Сейчас были только догадки и материалы из единственного вскрытого бункера. К тому же, у одного из специалистов по логистике возникли сомнения относительно того, хватит ли поселенцам и их семьям пропитания на обратную дорогу.

Снаружи уже понемногу начинало светлеть, тусклое солнце вот-вот должно было показаться над горизонтом. До прилёта подкрепления оставалось несколько часов, а в штабе так и не пришли к единому мнению. Никто, а в особенности командующий, не желал рисковать жизнями тысяч человек. Но и возлагать на себя ответственность за нарушение плана колонизации тоже никому не хотелось.

Наконец, решение было принято. Из рапорта была исключена резолютивная часть, содержащая рекомендации по дальнейшим действиям. Таким образом, капитан экспедиционного корпуса получит только сведения о текущей ситуации на планете, с особым упором на факты, вызывающие у командования столько волнения и споров. Решение о высадке или её задержке, таким образом, тоже примет капитан эскадры, тем самым снимая всякую ответственность с наземных сил.

Межгалактиеский экспресс

Командор Мидлон Элез с невысказанной надеждой смотрел на окно панорамного обзора. Было скучно. Как и вчера. Как и весь этот чёртов месяц.

Не для того же сын высокопоставленного чиновника с Корусанта пошёл в имперский флот! Нет, не за рутиной, а за славой, подвигами, большим жалованием и властью. Конечно, отец напряг все свои связи, и карьера Мидлона вызывала зависть у многих, кроме него самого.