Хотя, эти силы можно назвать даже избыточными. За два месяца и полсотни систем, что исследовал её корабль, инквизитор встретила только три условно пригодных для жизни мира. На двух из них разумной жизни не оказалось, поэтому после высадки колонистов их оставили в тылу как возможные опорные пункты. На третьем обитала примитивная инсектойдная цивилизация. Биологусы позаботились о ней, распылив в атмосфере планеты какой-то из своих боевых вирусов, специально заготовленных для подобных ситуаций.

И вот теперь, за те семнадцать стандартных дней, что её корабль скрытно бороздил пространство этой системы, здесь уже успело разыграться две битвы и провернуться минимум три разных эскадры боевых кораблей. С одной стороны, это означало близость к местным цивилизациям. С другой, что они находятся в состоянии если не полномасштабной войны, то локального конфликта точно. Вторжение не будет для них полной неожиданностью. И фактор внезапности как преимущество просто исчезает. Остаётся надеяться только на грубую силу.

-Госпожа инквизитор? Вы меня слышите? Госпожа инквизитор?

Учтивый, но настойчивый голос оператора связи прервал стройный поток размышлений. Анна слегка вздрогнула, возвращаясь от общего планирования к текущей рутине.

-Да. В чём дело?

-Лорд Солар назначил военный совет. Начало через полчаса.

-Он требует личной встречи?

-Нет, госпожа. Совет пройдёт в режиме голографической связи.

Анна облегчённо вздохнула. Нет нужды спешить на челнок, на ходу одеваясь согласно полному протоколу, задерживая движение корабля. Линкор - не фрегат, и за лёгким экстерминатором никогда не угонится. Но, другой корабль не может быть флагманом всего Далёкого Крестового Похода. Хвала Императору, что Лорд Солар - очень проницательный и дипломатичный человек, который понимает, что ради дела протоколом можно и пожертвовать.

-Передайте, что приглашение на совещание принято, и инквизитор Астер будет вовремя.

-Слушаюсь, госпожа.

-И ещё. Настройте канал связи и проверьте оборудование заранее. С моей стороны было бы несколько невежливо опоздать на совещание к Лорду Солар.

-Будет исполнено, госпожа инквизитор.

Совещание

Анна Астер сидела за столом в своём самом дорогом официальном платье. Расшитое золотом и драгоценными камнями, украшенное ажурными кружевами на тончайшей ткани, которые, казалось, парили вокруг, создавая иллюзию воздушности. Инквизитор давно уже привыкла и к корсету, и к весу украшений, и к высоте каблуков. Но эти кружева до сих пор вызывали у неё неприязнь. И это было неудивительно, потому как любое неосторожное движение неизменно заканчивалось куском воздушной ткани, оставшимся на какой-нибудь дверной ручке, или любом другом выступающем предмете интерьера. А ведь и не такие жертвы приносили люди этикету.

Голопроектор уже работал, и напротив стола в воздухе болтались полукругом почти три десятка голов. Чтобы уместить их всех изображения пришлось изрядно уменьшить, так что лица различались с трудом. Совещание начиналось с задержкой. Всё же не у всех системы голографической связи работали исправно. До сих пор опаздывало несколько командующих армиями имперской гвардии и один адмирал. Остальные уже были в сборе. Обменивались короткими фразами, копались в бумагах для доклада, либо просто молчаливо ждали начала совета.

Анна официально поприветствовала всех присутствующих. И даже успела перекинуться парой фраз со старшим инквизитором Войлом, пока все не подключились и Лорд Солар не включил звуковой сигнал, призывающий к тишине. После того, как назойливый писк и разговоры утихли, совещание началось.

-Приветствую вас, дамы и господа. Заседание совета объявляется открытым. Для начала хотелось бы услышать доклад о результатах варп-перехода. Лорд-адмирал, вам слово.

-Флот благополучно вышел в реальное пространство. Потерь нет. Отклонение от временного маяка составило от тридцати до ста двадцати тысяч километров. Минимальный интервал между точками выхода кораблей составил двадцать два километра. В области пространства в непосредственной близости были обнаружены вражеские суда. Все цели были оперативно уничтожены согласно распоряжению инквизитора Астер. Наши суда не получили никаких повреждений. Расход боеприпасов минимален. Флот готов к бою.

Бодро отрапортовал лорд-адмирал Эммануил Клеттер. Анна считала его отличным командующим и в целом неплохим человеком, но совершенно потерявшим связь с поверхностью. Все его мысли, весь его кругозор и круг общения были сосредоточены на его кораблях, сослуживцах и далёких звёздах, которые нужно завоевать во имя Императора. Доходило даже до того, что Эммануил отказывался являться на аудиенции к планетарным губернаторам, посылая адъютантов. Даже лорду-губернатору сектора нужно было приложить изрядные усилия, чтобы добиться личной встречи с Клеттером.

-Превосходно. В таком случае, переходим к следующему пункту нашего обсуждения. Собственно для этого я вас всех и позвал на совет. Пришло время нам начать выполнять нашу миссию - захватывать миры новой галактики. И первый из них, который можно назвать развитым, лежит сейчас перед нами. Необходимо выработать стратегию, принять решение о составе сил, участвующих в наземной операции, а так же о непосредственном штурме планеты. Для этого хотелось бы послушать доклад нашей разведки. Инквизитор Астер, мы вас внимательно слушаем.

Лорд Солар Циску. Приятной наружности старичок. На вид лет шестьдесят, но на самом деле он уже разменял второе столетие. Невысокий, с узкой бородкой, волосы каштановые с обильной сединой. В целом очень добродушный человек. И, вот никогда не скажешь, что он сам ходил в рукопашную с орками, вёл в наступление полки и руководил армиями вот уже которое столетие. Хотя, тактик из него довольно посредственный. Всё же у этого человека стратегический склад ума, и выиграть битву для него сложнее, чем выиграть кампанию. Ну, и о его навыках дипломата забывать не стоит. Он уже бессчётное число раз спасал планеты не столько силами своих солдат, сколько привлекая союзников. В том числе космодесант и механикусов. Однако, в его послужном списке были и жестоко подавленные бунты, и бескомпромиссные зачистки миров от скверны хаоса.

-Благодарю вас, милорд. В ходе семнадцатидневного пребывания моего корабля в пространстве данной системы было собрано очень много данных, предоставить которые в полном объёме в рамках этого совещания невозможно. Поэтому, я подготовила небольшую выжимку, отражающую ключевые элементы общей картины.

Анна прервалась, чтобы подключить выводимое изображение планеты, но в этот момент в её речь беспардонно вклинились.

-А не будет ли госпожа инквизитор столь любезна, чтобы предоставить собранные данные в полном объёме для их более детального анализа?

А вот подал голос и сам почтенный архимагос Адриан Махов. Один из вдохновителей Дальнего Крестового Похода. Человек, если можно так выразиться, крайне увлечённый. Души не чает в своём личном флагмане и готов с этого линкора пылинки сдувать. Не мудрено, если учесть, что он лично руководил реконструкцией этого корабля и сам устанавливал на него множество дополнительных систем. Расчётлив и сдержан, как и любой механикус. Однако, в этот поход нырнул подобно спятившему от азарта картёжнику. Он поставил на карту всё, что у него было. Напряг все свои связи и доступные ресурсы, собрал свои корабли и даже отозвал несколько экспедиций. Предоставил звёздный форт в конце концов. Махов будет работать с полной отдачей, это даже не обсуждается, но его нужно удерживать от обострения возможного конфликта интересов. Иначе, последствия будут совершенно непредсказуемы.

-Разумеется, все собранные данные будут предоставлены по первому требованию. Однако, мы отвлеклись. Прошу обратить внимание на изображение планеты.

Голографические изображения участников совещания переместились к самому краю рабочей зоны проектора, уступая место появившемуся в центре глобусу. Мир предстал перед наблюдателями таким, какой он был бы без облачного покрова и атмосферы - рельеф континентов, очертания океанов, пятна застройки и сельхозугодий.