-Да знаю я. Потому и не возмущаюсь открыто, делая всё, что он мне велит. - нахмурилась Туа. - И всё равно он совершенно не в моём вкусе.

-А кто в твоём вкусе?

-Мне нравятся высокие, атлетично сложенные мужчины, как ваш капитан...

-Хьюго? - удивлённо вскинула брови герцогиня.

-Ну да.

-И ты туда же, Макет? - всплеснула руками хозяйка корабля. - Нет, я понимаю, что он неплохо сложен и имеет достаточно смазливую мордаху, но право слово, ты что, променяла бы Максимилиана на него?

-Будь моя воля, да. - твёрдо ответила Туа.

-Ты чего? Он же не имеет за душой ни гроша? Это такой транжира и повеса, что умудряется проматывать без остатка капитанское жалование и даже больше. Это не говоря о том, что этот кобелина ни одной юбки не пропускает.

-Прям вот так и не одной? - не поверила Макет.

-Он даже ко мне и Сехмет подкатывал. Другое дело, что я дала ему в морду сразу и на месяц понизила до палубного матроса, поэтому ко мне с подобными предложениями он больше не подходит. А за остальных, мастер над шептунами регулярно докладывает мне о его похождениях...

-А мне он не показался таким плохим.

-Сам по себе он не плохой человек. Но можно забрать гангера из подулья, но подулье из гангера не вытравить никогда... - философски заметила герцогиня. - Он же сын мелких клерков администратума, и стал бы очередным безликим бумагомаракой, если бы не нашёл в себе силы и смелость сбежать из дома и завербоваться в академию флота на пилота. А как на него перестали давить родители, он пустился во все тяжкие. И ведь у него действительно талант. Парень был рождён чтобы летать, и был вытащен из флота одним моим знакомым именно потому, что уделал на симуляторе всех его пилотов. Иначе бы он так и гнил на патрульной станции в глуши.

-А как он попал к вам?

-Я его выиграла в карты. - махнула рукой Катрин.

-Так он ваш раб?

-Нет. Он свободный человек, и может уйти в любой момент. Но его бывший капитан проиграл его контракт, так что теперь он служит мне.

-А он сам в курсе?

-В курсе. А ещё я подарила ему новый истребитель, чтобы он не так сильно скучал по старым друзьям. А после того, как туда поставили генератор защитного поля, его результативность в космическом бою стала просто рекордной. - гордо заявила хозяйка корабля. - Я уже говорила тебе, что обязана ему жизнью. В благодарность за это я сделала его капитаном этого корабля. И он показал себя достаточно грамотным офицером. Но и здесь он не без греха.

-Например?

-Ну, достаточно сказать, что он на пару с Эрихом держит весь чёрный рынок "Алчности", а так же подмял все корабельные банды. Ну и это не считая мелкой контрабанды. И да, тот самый инферно-пистолет он выкупил у чёрных копателей у меня за спиной. Но я закрываю глаза на подобные шалости, пока он служит мне с той же преданностью и рвением, как и прежде.

Подобные слова звучали для Макет полнейшей дикостью. Чёрный рынок на борту боевого звездолёта? Гангстерские разборки в экипаже космического корабля? В её мире это было совершенно невозможно. А теперь ей говорили об этом, как о серой обыденности. И более того, весь этот кошмар творился с ведома и попустительства капитана, потому что хозяйка предпочитала закрывать на это глаза, нежели выносить сор из комнаты!

-А разве на вашем корабле есть люди, которые не подчиняются вам?

-Этот корабль шестнадцать километров длинной, полтора в высоту и ещё полтора в поперечнике. - раскинула руки герцогния, будто пытаясь показать масштаб своих владений. - Здесь полтора миллиона человек на борту. И это ещё не считая тех, кто находится в криостазисе. Уследить за всеми физически невозможно.

-Но зачем вам такой огромный экипаж? - удивлённо спросила Туа, которой даже в голову не могло придти, зачем могут потребоваться столько много людей. И что они все делают? Ведь получалось, что этот звездолёт вмещая в себя целый город с миллионным населением.

-Для нормального функционирования этому кораблю достаточно экипажа в шестьдесят пять тысяч человек. С учётом пилотов и абордажников - сто тысяч. Сюда же включены все обеспечивающие службы и резервы. - начала объяснять хозяйка этого невозможного корабля. - Остальные это солдаты, колонисты и пилигримы. А ещё рабочие мануфакторумов и верфи.

-А вы сюда и верфь с собой привезли?

-Этот корабль и есть верфь, подруга. А ещё орбитальная станция и судоремонтный завод в одном корпусе. - самодовольно заявила Катрин. - Максимилиан может сколько угодно ненавидеть меня, но без моей помощи он будет ждать ремонта своего ненаглядного грандкрейсера ближайшие пару столетий. Или же ковылять на досветовой скорости до какой-нибудь другой верфи, что навряд ли выйдет быстрее.

-А почему он тебя ненавидит, Катрин?

-Завидует. - бросила собеседница, пожав плечами. - Мой род много богаче его. И мои родители смогли оплатить услуги высококвалифицированного генетора, а его нет. Поэтому я совершенна, а он - жалкий карлик. Вот он и бесится. И весь этот спектакль с целой ротой длинноногих красоток всего лишь жалкая попытка доказать всем вокруг, что он не хуже остальных. Что он тоже может быть...

-Погоди ка. - беспардонно перебила герцогиню Туа. - Выходит, твоё тело не твоё?

-Что значит не моё? - удивилась всесильная госпожа, уперев руки в боки и злобно нахмурившись.

-Ну, ты же сама сказала про генетора. - сжавшись от страха перед гневом хозяйки пролепетала бывшая премьер-министр. - Я думала, это кто-то вроде хирурга или производителя имплантов.

-Пффф. - всплеснула руками Катрин. - Генетор - магистр биологических наук, познавший все тайны плоти. И самые умелые из них могут без труда расшифровать геном человека и подкорректировать его на самых ранних стадиях развития плода.

-Это как?

-Ну как бы тебе объяснить... - принялась чесать в затылке механической рукой герцогиня. - Допустим, ты женилась и планируешь завести ребёнка. Но не ты, ни твой муж не блещете физической силой. Но ты смогла убедить хорошего генетора помочь твоему ребёнку вырасти здоровым и сильным. И если ты обратишься к нему в течении суток после зачатия, он успеет расшифровать полученный геном эмбриона и подкорректировать его так, что твой ребёнок вырастет легендарным силачом.

-И твоя мать...

-Обратилась к генетору высочайшего класса. И он подкорректировал мой геном, избавим меня от всех возможных недостатков и наследственных болезней. Именно ему я обязана своей красотой, силой и ростом.

-А тебе не кажется, что с последним немного переборщили? - осторожно спросила Макет, которую уже начинала подташнивать от нескончаемых потоков самолюбования.

-Это не его вина. Это родители не смогли договориться. Мать хотела дочь-красавицу. Отец хотел сына-чемпиона. Магос-генетор решил угодить всем, и сделал близнецов. - спокойно поведала герцогиня, рассказывавшая о подобных чудесах как о совершенно обыденных вещах. - Но мой брат возомнил о себе слишком много, умудрился поссориться с кем не следовало, и потом спалился на контрабанде компонентов запрещённой технологии. В итоге от него все отреклись, и он сгорел вместе со своим кораблём, когда посланный фабрикаторами Станков крейсер положил конец его бесчинствам.

-Мои соболезнования.

-Не стоит, дорогая. Он сам нашёл подвёл себя на эшафот. И к тому же, он опозорил меня и мою семью, так что если бы не механикусы, я бы сама его убила. - тоном холоднее чем бездна космоса поведала предводительница громадного корабля и не менее громадных армий. - Но эта история должна остаться только между нами. Мне было бы крайне неприятно, если бы об этом начали говорить и в этой галактике.

-Я понимаю. - кивнула Макет, для которой подобные предупреждения не нужно было повторять дважды.

-Ладно. Приятно было с тобой поболтать. - произнесла герцогиня, протянувшись к пирамидки и вернув её в исходное положение, после чего окружавшие их размытые тени вновь стали садом, а в воздухе снова послышалось пение птиц. - Спасибо тебе, что ты смогла подтвердить мои предыдущие выводы.