Однако сегодняшний день должен был стать чем-то из ряда вон выходящих. На днях в систему прибыла новая эскадра, и теперь её неторопливый флагман всё же достиг орбиты Лотела. Максимилиан был будто на иголках, и все оставшиеся в его распоряжении корабли целые сутки сновали по орбите, перебрасывая войска и обрушивая жесточайшие бомбардировки на любые очаги сопротивления. Всё ради того, чтобы их господин смог похвастаться перед гостями безоговорочным контролем над всеми населёнными пунктами планеты. И напряжение передавалось всем остальным. Как смогла понять Туа из скупых объяснений, это прибыл другой вольный торговец - заклятый конкурент их господина, с которым те разве что бортовыми залпами кораблей не обмениваются только из-за какого-то пари, которое и должно разрешиться сегодня.

А потому встречать дорогих гостей предстояло по высшему разряду...

Это новое платье было сущим наказанием. После привычных свободных штанов и рубашек с форменными куртками, этот жёсткий "корсет" казался настоящим орудием пытки, созданным больной фантазией извращённого садиста. Служанки-надсмотрщицы затянули шнуровку так туго, что премьер министр более не могла ни согнуться, ни повернуться, ни вздохнуть полной грудью. Но это был тот подарок, от которого невозможно отказаться. Туа уже была не рада блеску самоцветов и золотого шитья, благодаря которым стоимость этого одеяния в несколько раз превышала её прежнюю годовую зарплату, потому что их тяжесть легла на её плечи лишними килограммами груза. Её длинные соломенные волосы из привычного тугого пучка на затылке собрали в весьма сложную и громоздкую причёску, украсив дюжиной золотых шпилек, от чего она боялась лишний раз повернуть голову, чтобы всё это великолепие не развалилось от резкого движения. И словно всего этого было мало, каблуки её новых сапог оказались столь велики, что с непривычки она с трудом могла держаться на ногах даже без этой дороженной сбруи. А ведь впереди предстоял ещё очень долгий день. И вечер...

Да, у этого нового предводителя чужаков действительно был очень большой корабль. Достаточно сказать, что находясь на орбите он был виден с балкона её кабинета невооружённым глазом средь бела дня. Сам Максимилиан относился к этому "отожравшемуся пустотному гроксу" с явным презрением, полностью уверенный в том, что даже такой большой "скотовоз" никогда не сможет тягаться с его "Несгибаемым", который мог один разметать всю их эскадру. Однако сейчас предводитель захватчиков был вынужден унять свою гордыню, потому что он был достаточно умен, чтобы трезво оценивать ситуацию, и признаться в первую очередь самому себе в том, что ему нужна помощь. Всё же захват Лотела стоил ему слишком дорого, и даже непобедимому грандкрейсеру был нужен капитальный ремонт, прежде чем он сможет снова принять участие в столь жестокой битве. И помочь ему сейчас мог только его заклятый конкурент, с которым им всем предстояло договариваться.

Зашедший на посадку в ангар челнок мало чем отличался от личного шаттла Максимилиана. Только он был белым, а его борта и нос были украшены рисунком золотой крылатой кошки на красном щите. Новый хозяин планеты встречал гостей в окружении всей своей свиты. Тут были как уже знакомые бывшему премьер министру перекачанный мордоворот, железный монстр и старик, в расшитых золотом одеяниях, который вел для неё ежедневные "проповеди", так и другие, не менее странные личности, как рыжеволосая женщина в дорогом платье, исхудавший слепой мужчина и ещё какой-то здоровенный горбун, закутанный в гору дорогих тканей, скрывавший лицо за белоснежной фарфоровой маской с крупным сарфиром в центре лба. Последнее создание Туа уже видела мельком ранее, но под ворохом тряпок невозможно было разобрать, является ли это создание человеком, киборгом, и чем-то ещё. Дюжина солдат в чёрной броне с такими же фарфоровыми масками, бдительно следили, чтобы никто кроме повелителя не мог подойти к этому пугалу.

Гулкий звук удара аппарели о пол ангара отвлёк Макет от размышлений об окружавших её людях. Теперь всё её внимание было сосредоточено на выгружавшихся пассажирах челнока. Первыми чеканя шаг спустилась дюжина солдат в синей броне, державших в руках тяжёлые лучемёты, которые разошлись по разные стороны от прохода и встали в один ряд с бойцами Максимилиана, образовав единый коридор. Следом за ними вышел рослый мужчина в белоснежном парике, чьё красное одеяние было богато украшено золотым шитьём. Премьер-министр подумала было, что это и есть другой вольный торговец. Но стоило ему только ступить на пол ангара, как он замер, подняв свой длинный посох, которым он трижды звонко ударил об пол, прежде чем громогласно возвестить:

- Её светлость, вольный торговец Катерина ван де Клер, герцогиня Савская!

В наступившей тишине были отчётливо слышны его шаги, когда мужчина степенно отошёл в сторону и, повернувшись к трапу, склонился в глубоком поклоне. Туа даже усомнилась в правильности работы её черепа-переводчика, поскольку полагала, что в патриархальном обществе захватчиков вожак не может быть женщиной. Но когда из глубин челнока показалась та самая герцогиня, они улетучились сами собой.

Даже не разбираясь в тонкостях чужой моды, Макет остро почувствовала укол зависти. Потому что пред ней предстала женщина в столь роскошном одеянии, что на его фоне даже собственный наряд казался бывшему премьер-министру откровенно нищенским. Это платье выглядело целиком сшитым из золота и самоцветов, а тончайшие кружева, что буквально парили вокруг, могли заставить усомниться в надёжности работы законов природы. Туа понимала, что глупо завидовать той, кто владела звездолётом, способным покорить целую планету, но как женщина она не могла не заметить то, как на неё смотрели все мужчины вокруг. Единственным утешением была мысль о том, что сама Макет в жизни бы не смогла носить столь тяжёлый наряд, в отличии от этой кобылы. Высокая, статная, с точёной фигурой, эта зеленоглазая блондинка притягивала бы мужские взгляды даже если бы носила рубище.

Все остальные женщины в свите Максимилиана поблёкли на её фоне, и казалось, что даже опустили плечи, смиряясь со своей участью, в то время как их господин пожирал ненавистную конкурентку взглядом, стиснув челюсти так, что разве что зубы не скрипели.

А из челнока продолжали выходить всё новые и новые люди: женщина в весьма простом одеянии с двумя мечами в ножнах за спиной; мужчина в красном мундире, так похожем на одеяние самого Максимилиана; рослый красавец в голубой форме с подозрительно торчащими из головы проводами; мужчина невысокого роста в богато украшенной мантии с глубоко надвинутым на лицо капюшоном; молодая девушка в скромном сером одеянии с посохом навершием которого являлся человеческий череп в обрамлении золотого кольца с пятью шипами.

Завершал процессию жуткого вида киборг, перемещавшийся на восьми механических ногах, подобно железному пауку, а выглядывавшие из-под его красной мантии стальные щупальца осматривали всё вокруг немигающим взглядом красноватых линз.

И вся эта пёстрая толпа двинулась в сторону встречающей делегации. Оркестр заиграл какой-то пышный марш, но звуки музыки не могли скрыть висевшее в воздухе напряжение. Казалось, что две группы чужаков сейчас сорвутся на бег и схлестнутся в яростной рукопашной. Но основная масса гостей замерла, не дойдя до них с десяток шагов, и только их госпожа продолжила идти вперёд, пока не остановилась в трёх шагах от Максимилиана.

- Ваша светлость, - нарушил повисшую было тишину предводитель захватчиков, склонившись в церемониальном поклоне. - Я так рад снова видеть вас и ваших спутников. Добро пожаловать на Лотел, миледи.