- Враг успел передать разведданные о нашем присутствии?

- Никак нет. Все средства сверхсветовой связи были подавлены при нашем входе в систему.

- Курьерские корабли?

- Присутствие объектов искусственного происхождения помимо уничтоженной вражеской флотилии зарегистрировано не было. Энергетических всплесков от работы сверхсветовых двигателей не зафиксировано.

- Магос Прираам, как вы оцениваете нанесённый врагу ущерб?

- Нанесённый противнику ущерб оцениваю как критический. Уничтоженная группировка кораблей сопоставимо по численности с секторальным флотом внутреннего кольца. Уничтожение планеты Беспин со всеми её производствами приведёт к снижению производства природного газа Тибана на треть от общегалактического производства. С учётом производства синтетических заменителей, общее падение объёмов выпуска составит порядка 8% в масштабах всей галактики.

- Ожидаемый эффект?

- В краткосрочной перспективе - перенаправление ресурсов на строительство заводов по синтезу искусственного газа Тибана. В долгосрочной перспективе - ухудшение снабжения войск противника и падение их боеспособности в следствии дефицита боеприпасов. Так же ожидается снижение эффективности применения вражеских боевых кораблей по тем же причинам.

- На этом газе завязано всё вооружение аборигенов? - прозвучал вопрос откуда-то из зоны башни ленс-излучателя номер один.

- Подавляющее большинство. Имеющиеся запасы не столь велики и с высокой долей вероятности уже порядком сократились в ходе активных боевых действий.

- И как столь неприспособленный к жизни и войне социум мог стать доминирующей силой в целой галактике?

- Сам не знаю, как такое возможно. И хвала Омниссии, что он позволил мне прикоснуться к источнику истинного знания. - эмоционально прозвучало из зоны корабельного лабораторума, где в данный момент обитал консультант - Только узрев всё величие Бога-Машины я смог прозреть и понять, сколь убого это презренное общество, что ставит деньги превыше науки. Оно нежизнеспособно. И нанося столь существенные удары, мы приближаем нашу победу и торжество истинного знания.

- Слава Омниссии! - хором воскликнули стони тысяч голосов, заставив содрогнуться объединённое инфополе флотилии. Фатфею даже показалось, что сам "Бином Ньютонуса" присоединился к ним своим низким басом, торжествуя свою очередную победу и предвкушая следующую. В это время их флотилия взяла курс к точке перехода, чтобы отправиться к следующей цели, чья стратегическая ценность для противника была помечена как абсолютная.

Возвращение

- Ну и долго нам ещё ждать? - раздражённо спросила Гера после десяти утомительных минут наблюдения за планетой, в ходе которых не произошло ровным счётом ничего. Вражеский звездолёт так и висел неподвижно на орбите над поверхностью омываемого потоками невозможных энергий мира, преображённого в ужасную пародию на самого себя.

- Терпение - первейшая добродетель, - наставительно произнёс великан в голубой броне, пародируя чьи-то нравоучения, ткнув пальцем в стекло кокпита, - ибо вознаграждается оно всегда.

Проследив за его указующим перстом, команда "Призрака" смогла заметить, как звездолёт захватчиков начал маневрировать, озарившись сиянием вспомогательных двигателей. Через несколько минут он замер, устремив свой клювообразный нос прямо к поверхности планеты.

- И это всё? - разочарованно спросил Эзра, подспудно ожидавший чего-то большего.

В ответ на его слова вражеский звездолёт дал залп, выпустив два стремительных снаряда, яркий шлейф которых можно было без труда заметить невооружённым взглядом. Он стал только ярче, когда они достигли атмосферы, а в следующий миг на поверхности планеты расцвёл колоссальный взрыв. Огромное грибовидное облако стремительно взвилось в вышину космоса, а ударная волна прокатилась всесокрушающим огненным валом по всему видимому полушарию. На глазах у изумлённых наблюдателей моря обращались в пар, а континенты - в озёра расплавленной породы, разрезанные титаническими разломами в коре планеты, через которые в пылающие небеса взметнулись потоки раскалённой магмы. Обречённый мир буквально вспучило изнутри, прежде чем он начал медленно разваливаться на части. И только алая звезда на орбите будто засияла ещё ярче, начав затягивать обломки жертвы столь чудовищной катастрофы, с тошнотворным чавканьем поглощая раскалённые куски размером с континент.

- Чт-то это было?.. - с большим трудом смог выдавить из себя Кенан, покуда остальные всё ещё пребывали в оцепенении, от шока после увиденного безжалостного уничтожения целой планеты лишившись дара речи.

- То, что слуги Бога-Трупа уготовали непокорным мирам, - глухо отозвался гигант, из голоса которого исчезла былая надменность и издёвка. - Такая участь постигла и мою родину, и ещё тысячи планет, что не склонились перед волей тирана.

- Неужели они взорвали целую планету просто потому, что не смогли её захватить? - с большим трудом смог выдавить из себя Эзра, до сих пор не веривший собственным глазам.

- Для них это обычная тактика, - махнул рукой великан, теряя к останкам погибшего мира всякий интерес. - Летим отсюда, пока нас не задело обломками.

- Куда? - бесцветно спросила Гера, глядя широко открытыми глазами на разлетающиеся пылающие куски породы, медленно затягиваемые аномалией.

Но такой простой вопрос поставил предводителя захватчиков в тупик. Он молчал целую минуту, безучастно глядя в переборку. Но для Эзры эта минута показалась вечностью, потому что он чувствовал, как в его голову проникал раскалённый прут чужой воли, извлекавший на поверхность воспоминания прошедших дней в поиске подходящей информации. Падаван сопротивлялся как мог, но все его потуги были тщетны. Эта беззвучная пытка продолжалась ровно до тех пор, пока чужак сам не убрался из его разума, торжественно возвестив всем остальным:

- Курс на Лотел.

- Ага, - безучастно кивнула твилека, но уже в следующую секунду встряхнула головой, будто сбрасывая наваждение. - Чего? На Лотел? Да ты в своём уме?

- Лотел пал, воин, - поспешил просветить чужака в курс дела Кенан. - Мы и так оттуда еле-еле ноги унесли.

- Это не ваша забота, - отмахнулся великан. - Делайте что велено.

- Да их суперлинкор там целый флот по системе размазал, - возмутился Эзра. - Нас там на атомы разложат раньше, чем мы успеем войти в атмосферу.

- Это не ваша забота. Делайте что велено, - с нажимом повторил чужак, по посоху которого пробежали молнии. - С грандкрейсером я разберусь сам. А ты, щенок, лучше не тявкай, а смотри и учись...

- Лучше бы мы продолжали сотрудничать с имперцами... - тяжело вздохнув обронила капитан "Призрака", уводя корабль прочь от разрастающегося астероидного поля и начиная подготовку к гиперпрыжку в систему Лотел.

***

- Сидите и не высовывайтесь. Без команды не стрелять, - снова раздался в передатчике голос Железного Лба. - Пусть ублюдки подойдут поближе.