А затем планету вспучило изнутри взрывом второй торпеды, которая за это время достигла ядра по тоннелю, пробитым некой "тандемной пробивной частью". И этот взрыв буквально разорвал сожжённый мир на куски, что начали медленно разлетаться в пространстве, затягиваемые по скручивающейся спирали к эпицентру аномалии.
Мостик постепенно оживал, возвращаясь от созерцания картин титанического разрушения к работе. Осколки уничтоженной планеты представляли опасность для их корабля, как и волны гравитационных возмущений. И чтобы избежать повреждений команда старалась как можно быстрее вывести звездолёт из опасной зоны. И только Анна стояла неподвижно, глядя через окно панорамного обзора на медленно уплывавшие из поля зрения останки мира, уничтоженного по её приказу. По щекам этой всесильной госпожи, в руках которой было самое разрушительное оружие во вселенной и право распоряжаться миллиардами жизней, продолжали катиться слёзы. Её раскаяние в содеянном было столь велико, что его наверняка смог бы почувствовать даже полный ноль. Она оплакивала все те невинные души, что обрекла на страдания и гибель, и молила Императора о прощении.
Ашима не понимала причин такого самобичивания от человека, который точно знал, что всё сделал правильно. А спрашивать такое вслух было слишком грубо. Но любопытство было слишком сильно, а потому ученица псайкера осторожно прикоснулась к разуму своей учительницы с беззвучным вопросом. Анна конечно же заметила её, но не закрылась и не прогнала наглую воспитанницу, а молча открыла ей свои воспоминания.
Перед глазами воспитанницы инквизитора предстала казавшаяся серой планета с двумя небольшими лунами, плотную вуаль грязных облаков которой пронзали шпили циклопических городов, что вмещали в себя сотни миллиардов человек, населявших этот мир и наполнявших жизнью его многочисленные мануфактории и фабрики, выбросы которых заполнили атмосферу ядовитыми облаками. Казавшийся бесконечным лабиринт ходов и коридоров этого громадного человеческого муравейника и люди, что его населяли. Тысячи и десятки тысяч людей, с которыми успела познокомиться тогда ещё алколит Астер. То дело о контрабанде ксеноартефактов тянулось почти два года. За это время ученица инквизитора Павлова успела дюжину раз сменить место жительство и личину, а так же круг общения. Мелкий клерк космопорта, повариха в столовой, консьерж в гостиннице, отчаянная налётчица в банде из подулья и благородная дама, что блистала на великосветских приёмах на самых вершинах сияющих шпилей, пронзавших стратосферу - всё это была она. Дар псайкера и специальное обучение давали ей невероятную эмпатию, позволявшую моментально влиться в общество. А способности к телепатии позволяли сократить срок внедрения от долгих лет до недель. И что было главным - позволяли заглянуть в сознание людей, узнавая их сокровенные мысли и тайны. Сколько человек она узнала за это время - невозможно было сосчитать. Сколько раз она выслушивала пылкие признания в любви, заверения в дружбе, обещания протекции, в сколько тайн была посвящена теми, для кого она становилась лучшим другом, верным соратником и даже возлюбленной. И всё для того, чтобы отыскать ту дюжину творений рук ксеносов, что контрабандой доставили на планету нерадивые торговцы. И она выследила их все. И обезвредила одиннадцать до того, как могло случиться что-нибудь непоправимое. Но последний, двенадцатый артефакт, который она сочла самым безпасным, оказался творением варп-колдовства отвратительных Ю'ват, чью порочную цивилизацию, построенную на применении сил имматериума, Империум стёр с лица галактики тысячу лет назад. Это проклятое зеркальце угодило в лапы несанкционированного псайкера, что попытался использовать его для прозрения будущего, но добился только открытия портала в варп. Начавшаяся инфестация демонов, сопровождаемая массовой одержимостью, грозила утопить всю планету в безумии Хаоса. И тогда инквизитор Павлов отзвал своих агентов, после чего инициировал процедуру экстерминатуса. И снова перед мысленным взором девушки предстал этот грязный мир, укутанный пеленою вечного смога, на которой одна за другой падали вихревые бомбы. И как грязные облака исчезали, разрываемые ослепительными белёсыми сферами абсолютного уничтожения. И так продолжалось до тех пор, пока от ровной сферы планеты не остался только изрытый кратерами огрызок. Некогда великий мир был обращён в ничто яростью вихревых бомб, и всё что осталось от его обитателей, это память, которая вновь и вновь терзала инквизитора Астер напоминанием о том, сколь высока может быть цена её ошибки.
- Капитан, мы уходим из этой системы. - спокойно сообщила Ашима командиру корабля, отойдя прочь от своей учительницы, которая уже успела принести свои извинения за то, что теперь это тяжкое бремя предстоит нести и её воспитаннице - Госпожа попросила меня передать навигатору новый курс.
Эволюция войны
Первая Галактическая Империя была слишком большим государством. Конечно, такой размер давал доступ к колоссальным ресурсам, о которых ни одно другое гособразование не могло и мечтать. Но с другой стороны, размер порождал медлительность, вызванную громоздкостью системы и неизбежными задержками в прохождении команд через многочисленные инстанции. Доминация Чиссов была лишена подобного недостатка, а потому могла оперативно концентрировать практически весь свой флот для решения поставленной задачи. Здесь же уходили недели на переброску кораблей из отдалённых секторов, формирование новых эскадр, доукомплектацию мобилизованных из резерва и замену дежурных флотилий. Но это была неизбежная плата за то, чтобы привести столь громадные силы в движение.
Император остался недоволен резким ослаблением почти всех секторальных флотов, но был вынужден пойти на подобные меры для реализации принятой стратегии борьбы со вторжением. Траун считал её примитивной и безвкусной, но в этой войне любая хитрая комбинация могла разбиться об очередной фокус, что заготовят чужаки, потому воевать приходилось не умением, а числом. И теперь это число было огромно. Пятьдесят тысяч кораблей. Почти двадцать тысяч звёздных разрушителей разных типов и поколений. Одних Империалов было свыше десяти тысяч. Именно эта армада должна была остановить волну вторжения, как уверял Элез.
Собранная воедино, подобная сила могла сокрушить любого врага, но из-за многочисленности и порождённой ею размазанности в пространстве, подобный флот как единая сила был почти неуправляемым. Про проблемы со снабжением говорить было и вовсе излишне. А потому он был разделён на сотни ударных эскадр, которыми укрепили фронт на всём его протяжении. Поражение в битве за Лотел отличалось от прочих тем, что враг тоже понёс потери. И если каждая новая победа будет даваться захватчикам ценой пары звездолётов, то рано или поздно у них должны закончится корабли. На этом бесхитростном предположении базировалась их текущая стратегия. Ну, и ещё на надежде, что силы врага закончатся раньше, чем их собственные.
Но то была общая стратегия, которая могла потерпеть фиаско из-за недостатков тактики. Предложения Элеза уже доказали свою обоснованность, но всё ещё нуждались в доработке, поэтому Траун был занят именно тем, что искал подход к этому неизвестному противнику. Изучал их тактику в поиске уязвимых мест, наблюдал за поведением капитанов, изучал основные приёмы. И он не мог не отметить того, что этот противник не переставал его удивлять.
Достаточно сказать, что нанёсший ему столь сокрушительное поражение корабль так более и не объявился, и даже эскадры подобной атаковавшей Лотел ему более не встречалось. И даже сейчас ему противостояло всего шесть кораблей, только один из которых можно было назвать сверхлинкором. А ведь Якама, которую они атаковали, имела население вчетверо больше Лотела, и была соответственно укреплена. В эти корабли просто не могло поместиться столько солдат, если, конечно, она не стояли плечом к плечу, занимая весь внутренний объём. Или у врага всё было настолько плохо с разведкой?
