-Слушаюсь, ваше величество. - отчеканил толстяк, прежде чем повернуть свою лысеющую голову к пятёрке в звёздных мантиях. Несколько секунд он изучал эту странную компанию своими поросячьими глазками, прежде чем начал доклад: - Мы находимся в системе Датомир, на орбите единственной обитаемой планеты. Моя эскадра установила блокаду данного мира, и недавно получила весьма солидное усиления, с целью предотвращения прорыва её обитательниц в имперское пространство в условиях начавшихся военных действий, и избежать дальнейшего распространения хаоса и смуты...
-Можете не продолжать. - негромко произнёс лорд Кронал. - Моя мать была родом с Датомира, так что мы имеем достаточно полное представление о его обитательницах.
-В таком случае у вас есть вся требуемая информация, чтобы ответить мне на главный вопрос, ради которого я призвал вас сюда. - произнёс Дарт Сидиус, открывая свои жёлтые глаза и осматривая собравшихся. - Поможет ли подготавливаемый мною план остановить захватчиков?
-Вынужден снова огорчить вас, владыка, но этот план не реализуем. - склонив голову ответил Кадат. - На подготовку и проведение ритуала потребуется слишком много времени, которого у этого мира нет.
-Вы знаете, что случится с Датомиром?
-Ему уготовано превратиться в царство кошмара, где нерождённые твари вырвутся на свободу, и живые будут завидовать мёртвым, покуда пламя не поглотит этот мир целиком.
-И что станет предвестником этих катаклизмов? - нарушил повисшую в зале тишину Палпатин.
-Звездолёты, укутанные пеленою мрака. - ответил Высший Пророк Джедгар. - Я пытался рассмотреть эти корабли, но картины грядущего в Силе размываются возмущениями, подобных которым никогда не встречалось ранее.
-Значит, вы не знаете об этих кораблях ничего, кроме того, что они есть? - уточнил Император.
-И принесут они смерть с небес,
И число им будет три,
Не больше и не меньше.
Начал нараспев читать свои предсказания высокий прорицатель.
-Первый принесёт порок,
Что отравит воды и души,
Открыв дорогу остальным.
Второй принесёт кошмар,
Что заставит мир содрогнуться
От ора тысяч терзаемых душ.
Третий обрушит на мир огонь
Что погубит всех без разбора
Оставив только голый камень во тьме.
В зале снова повисла тишина, нарушаемая только шипением работы дыхательной системы Дарта Вейдера. Пророчество звучало настолько жутко и неправдоподобно, что волей неволей в умах слушателей зарождались сомнения. Пауза затягивалась, пока всеобщее молчание не нарушил Дарт Сидиус: - Адмирал Зиндж?
-Да, ваше величество? - встрепенулся толстяк, который уже начал бегать глазками по комнате, ища какой-нибудь угол, куда можно забиться, или предлог, чтобы поскорее покинуть комнату, где собралось так много адептов Тёмной Стороны.
-Вы уже переместили свой штаб на новый флагман?
-Никак нет, милорд. - закусив губу с напомаженными, закрученными усиками модника, которые смотрелись на его заплывшей жиром физиономии откровенно нелепо, ответил новоиспечённый адмирал. - Он всё ещё находится на "Железном Кулаке".
-Вот и отлично. - ответил властелин галактики, которому такая нерасторопность подчинённого сейчас была наруку. - Я перемещу туда свою ставку. Лорд Вейдер, проконтролируйте установку всего требуемого оборудования для удалённого управления штабом.
-Будет исполнено, пшш, повелитель.
-И ещё, скоро в систему прибудут ещё две резервные эскадры, которые переходят под ваше командование, Зиндж. - голос Императора лился ровно и спокойно, словно и не звучало только что мрачных предсказаний и дурных вестей. - Ваша задача - защищать Датомир любой ценой.
-Слушаюсь, ваше величество. - сдавленно ответил толстяк, утирая ладонью проступивший пот.
-Не поймите меня неправильно, милорд. - осторожно напомнил о себе Кадат. - Ресурсы вашей империи огромны, но не бесконечны. Укрепляя оборону здесь, вы только тратите их впустую.
-Я трачу их на то, чтобы изучить нашего общего врага. И я надеюсь, что Пророки Тёмной Стороны присоединятся ко мне в этом весьма занимательном эксперименте.
Несколько удивлённые подобным предложением, старцы в сияющих звёздами мантиях начали перешёптываться, обсуждая свою позицию. Кронал был активно за, желая прикоснуться к новому источнику запретных знаний, а Джедгар категорически против, ссылаясь на свои кошмарные видения. А пока они спорили, Дарт Сидиус отпустил адмирала и подозвал своего ученика поближе, прежде чем спросил: - Какие новости от Таркина?
-За истекшие два дня мы, пшш, потеряли ещё три системы. - начал вещать Дарт Вейдер. - Адмирал Траун занят формированием нового ударного флота, а его тактические выкладки по борьбе с чужаками разосланы всем командирам во всех атакованных секторах.
-И когда все эти меры дадут заметный результат? - с сомнением спросил властелин галактики, прикидывая в уме, сколько систем ещё будет оставаться в его власти, когда враг наконец-то будет остановлен.
-Через две, пшш, недели, повелитель. - ответил ситх. - Но адмирал Траун требует, пшш, в своё распоряжение силы, превышающие флот Ядра. Только в этом, пшш, случае он гарантирует успех.
-Ну так выделите эти силы. Ему нужны только самые тяжёлые корабли, так что снимите их со всех патрульных и дежурных флотов. Пока крейсерами да эсминцами перебьются. Потом получат пополнение из свежепостроенных. - приказал Палпатин. - Чем больше у нас останется систем, тем больше ресурсов мы сможем мобилизовать для победы.
-Как пожелаете, пшш, повелитель.
-Ладно, мы останемся с вами, чтобы понаблюдать за этим феноменом. - наконец-то озвучил решение Пророков Кадат. - Мы надеемся, что оно действительно стоит того.
-Определённо стоит. Уверяю вас, вы не пожалеете о потраченном времени. - расплылся в улыбке Император. - А пока, мне было бы приятно услышать ваше мнение касаемо развития ситуации в галактике. В наше время осталось слишком мало по-настоящему мудрых людей, к чьим словам стоит прислушиваться. И я рад, что они нашли возможность посетить меня.
-Видений очень много, и они очень кровавы. Эта война унесёт триллионы жизней, и не только оружием чужаков. - начал неспешно вещать Патриарх. - Враг внутренний принесёт не меньше бед.
-Что же это за враг? - спросил нахмурившийся властелин галактики. - Только назовите, и я сотру их в порошок...
-Их будет слишком много. Тех, кто потеряет веру в Империю. Веру в Новый Порядок. - снова подал голос Кронал. - Усомнившихся в вашей силе и так становится слишком много. С каждым проигранным боем, с каждой потерянной системой их число растёт. Большинство будет слишком слабо и аморфно, чтобы хоть что-то предпринять. Но некоторым будет под силу изменить баланс сил. И не в вашу пользу.
-Кто? - прошипел Дарт Сидиус. - Кто осмелится оспаривать мою власть?
-Те кто верны вам, как собаки, пока вы сильнее всех. - произнёс Джедгар, глядя куда-то вдаль. - Древний враг нашего врага снова поднимет свой стяг.
-И что вы мне предлагаете? - скрипнув зубами спросил Палпатин, злобно глядя на пророков. - Сжечь Айлон и Мандалор со всеми их колониями?
-Усильте гарнизоны в этих системах, повелитель. - предложил Кронал. - Пусть они видят вашу силу непрерывно. Пусть помнят о неизбежности кары за предательство.
-Да будет так. - кивнул владыка ситхов. - Я благодарю Пророков Тёмной Стороны за помощь.
-Служить великому господину - честь для нас. - ответили предсказатели в звёздных мантиях, склонившись в поклоне.
-А теперь оставьте меня все. Вас проводят в отведённые вам каюты. - устало произнёс Палпатин, после чего обратился к своему ученику: - И ещё, лорд Вейдер, передайте адмиралу, чтобы пропустил корабль, который передаст код "три восемь пять".
-Как вам будет, пшш, угодно, повелитель.
-Когда придёт запрос идентификации, скажете мне. - заявила инквизиторша, явившись в кабину, после чего плюхнулась в ближайшее свободное кресло.
