Луиджи встал перед корзиной в позу, которую ему показал Тоби: расставив ноги и разведя руки. Чарис подпрыгнула, держа мяч и нацелившись на корзину. Она сделала бросок, но мяч отскочил от кольца и, едва не угодив Чарис в лицо, запрыгал по полу. В его ударах ей почудилась насмешка.

"Мда... В бросках надо потренироваться".

Тут Чарис сообразила, что Луиджи остался на месте.

- Ты почему не прыгнул? - спросила она, не сумев сдержать в голосе суровых ноток, которые бы сделали честь сержанту Швайнеру.

Луиджи заморгал.

- Ой... Я не успел среагировать. Ты кинула очень быстро.

- Противники тоже будут кидать быстро, - наставительно проговорила Чарис и добавила менее строго. - Давай попробуем еще раз.

- Я буду очень-очень стараться, - с жаром выпалил Луиджи, сжимая пудовые кулаки.

Они попробовали еще раз, и еще. У Луиджи никак не получалось вовремя прыгнуть, чтобы перехватить Чарис. Странное дело, когда он управлял звездолетом, с реакцией у него был полный порядок. Чарис даже считала, что за штурвалом сама справилась бы гораздо хуже. Но вот с мячом у Луиджи ничего не получалось.

- Представь, что ты управляешь "Ласточкой", - предложила ему Чарис после n-ой неудачной попытки.

Дело пошло лучше. Теперь Луиджи прыгал одновременно с Чарис и со всей силы лупил по мячу. Пару раз ему даже удалось выбить мяч у нее из рук.

У другого кольца Келли-Келли, Тоби и Челентано тренировали броски. Точнее бросали только мужчины. Келли-Келли нагло пользовалась своими генными модификациями. Она встала на границе трехочковой зоны, вытягивала руки и легко опускала мяч в корзину. Отличная стратегия, беда только в том, что защитный костюм не мог растягиваться так далеко, и руки Келли-Келли оставались открытыми.

Чарис дала запыхавшемуся Луиджи передышку и подошла к Келли-Келли.

- Брось-ка еще раз. Я буду в защите.

Чарис встала под кольцо. Келли-Келли каверзно ухмыльнулась и, удлинив руки, поднесла мяч к корзине. Она уже собралась, как обычно, плавно опустить мяч в кольцо, но Чарис подпрыгнула и, схватив Келли-Келли за запястья, потянула вниз.

- Ой-ой-ой! Больно, Чари!

Келли-Келли выпустила мяч, Чарис сразу же разжала пальцы.

- Хочешь мне руки сломать? - заныла Келли-Келли.

Она вернула рукам обычную длину и принялась растирать запястья.

- Наши противники могут точно также блокировать твою атаку, - заметил Челентано. - Постарайся забивать быстрее.

Тренировка продолжалась. Постепенно выяснилось, что даже без использования удлиняющихся конечностей Келли-Келли чаще других попадает в кольцо. Челентано тоже оказался весьма неплох. Тоби не мог похвастаться хорошей физической подготовкой, он скверно бросал, неточно пасовал, зато сыпал разнообразными идеями по улучшению игры и придумывал стратегии. Луиджи ни разу не попал в кольцо, но делал успехи в блокировке бросков других. Он подпрыгивал и опускал сверху свои большущие ладони, точно пресс. При этом Луиджи еще и ревел, как прогревающийся ракетный двигатель. Жуткое зрелище.

Чарис лучше всего удавались броски из-под кольца или броски в корзину сверху, "слэм данки", как назвал их Тоби. А вот броски издалека не получались. Попасть в корзину оказалось не так-то легко. Чарис всегда считала себя довольно меткой, когда дело касалось стрельбы из разнообразного оружия. Но одно дело жать на кнопку пульта пушки или курок бластера, и совсем другое - кидать круглый мяч в кольцо.

Через час, как и обещал Челентано, пришли их противники на время тренировки: пять мужиков весьма потрепанного вида. На покрытых щетиной лицах застыли недовольные гримасы.

- Салют! - Челентано приветствовал их улыбочкой, которая больше походила на кровожадный оскал. - Вот ваша форма. Быстренько переодевайтесь и вперед на площадку.

- Парни будут нашими запасными игроками во время матча, - пояснил он.

- Мы о таком не договаривались! - выкрикнул один из "помятых". Товарищи поддержали его нестройным хором.

- Не договаривались? Да ну-у-у, - Челентано сделал удивленные глаза. - Значит ты, Тони, хочешь, чтобы твоя жена увидела те самые фотки?

Названый Тони сразу стушевался и отвел глаза.

- Кстати, Майк, я тут недавно встретил твоих кредиторов. Совершенно случайно, конечно, - Челентано нехорошо улыбнулся. - Думаю, они будут рады узнать, где ты сейчас обретаешься, чтобы заскочить в гости на чашечку кофе.

Он сделал многозначительную паузу. Мужики присмирели, перестали возмущаться и уныло поплелись в раздевалку.

Склонившись к уху Луиджи, Чарис шепнула:

- Кто такой Челентано на самом деле?

- У него немного странное хобби, - с натянутой улыбкой сказал Луиджи.

- Шантаж?

Луиджи виновато развел руками.

- На самом деле он отличный парень.

Чарис скептически выгнула бровь, но тут к ним подошел Челентано, и она не стала продолжать разговор.

Запасные игроки переоделись на диво быстро. Келли-Келли и Тоби запустили систему препятствий. Команды встали друг напротив друга, и игра началась.

Робот-судья, которых можно было найти в любом спортивном центре, подкинул высоко к потолку мяч.

Чарис подпрыгнула и отбила мяч в сторону своей команды прежде, чем игрок соперников вообще начал движение. Она не использовала наниты, даже без них барсианец быстрее и сильнее обычного человека.

Мяч поймал Тоби и кинул его обратно Чарис. Она побежала к кольцу. Один из противников бросился ей наперерез, вскинул кулак для удара. Чарис не стала его бить. Зачем попусту калечить мужика? Они же не на войне. Она легко обогнула его, воспользовавшись преимуществом в ловкости и скорости. Пока он разворачивался, Чарис была уже рядом с кольцом. Почти.

Прямо перед Чарис из пола ударила струя пламени.

Она видела такое в записях матчей. Но одно дело смотреть на экране, а другое - испытать на своей шкуре. Только улучшенная скорость реакции спасла Чарис от превращения в экзотическое блюдо "Жаренная барсианка".

Хотя комбинезон бы защитил ее от ожогов, а в шлеме сработал бы автоматический экран, скрывающий все лицо, несколько жарких секунд ей были бы обеспечены.

Чарис успела затормозить перед пламенем, подалась назад. Но от неожиданности и с непривычки выронила мяч. Упругий оранжевый шарик весело запрыгал прочь, прямо в руки к игроку соперников.

Тот поспешил воспользоваться ситуацией и резво побежал к кольцу, под которым неуверенно переминался с ноги на ногу Луиджи. Чарис ринулась следом, но дорогу ей преградил другой игрок. Невысокий, но крепко сбитый. Он ухмыльнулся и бросился вперед, намереваясь обхватить Чарис поперек туловища. Пришлось ему врезать.

Чарис старалась не бить сильно, но сдерживаться она не привыкла.

Мужичка отбросила не несколько метров.

"Ничего, не помрет. Шлем крепкий", - Чарис не стала больше тратить на него время и попыталась сориентироваться в ситуации на площадке. Забили им или нет? Долго разбираться не пришлось.

- Йа-ху! Выкусите! - Келли-Келли приплясывала на месте, потрясая зажатым в руках мячом. Как она отобрала его у соперника, оставалось только гадать.

- Пасуй сюда! - кричал Тоби, делая Келли-Келли беспорядочные знаки руками. - Пасуй, дура!

- Сам дебил, - огрызнулась Келли-Келли, в отместку за оскорбление кинув мяч Челентано.

Но промахнулась, и мяч попал точно в руки обалдевшего соперника. Чарис мгновенно оказалась рядом и схватилась за мяч с другой стороны. Игрок потянул на себя, Чарис - на себя и одновременно сделала шаг назад, начиная разворот. Она крутанулась на месте, увлекая невезучего игрока за собой - этакая мини-центрифуга. Мужик заорал, разжал руки и полетел. Куда Чарис смотреть не стала. Заполучив мяч в свое безраздельное использование, она сразу же побежала к кольцу.

- Чари, сюда!

На линии трехочковых бросков стояла Келли-Келли. Она вытянула руки, и Чарис сочла за лучшее отдать мяч ей. Все-таки три очка лучше, чем два.

Келли-Келли легко положила мяч в корзину. Робот-судья засвистел, возвещая о том, что набраны первые очки.