- Дорогая, принесешь гостям выпить? - светским тоном произнес Челентано.

С одного из кресел, стоящих рядом с панелью управления, поднялась ранее скрытая широкой спинкой Лукреция. Она одарила гостей сладчайшей улыбкой.

- "Дорогая"?! - изумился Луиджи. - И ты ничего не сказал? Вот жук!

- Мы хотели сделать сюрприз, - проворковала Лукреция.

- За такое точно надо выпить, - объявила Келли-Келли.

- Выпьем. Но сначала деньги, - Чарис не разделяла общего веселья и нацелила бластер точно промеж глаз Челентано.

- Ну что ты все о деньгах, да о деньгах. Неужели все барсианцы такие скупые?

Тяжко вздохнув, Чарис проговорила доверительным тоном:

- Слушай, я не требую у тебя всей суммы. Честно отдай нашу долю. И за билеты на игру тоже.

- Действительно, не жадничай, - заметил Луиджи. - Мы заслужили. К тому же не сдали тебя и твою женушку "Десантникам", которых вы тоже хорошо нагрели.

Вдруг откуда ни возьмись, будто выросли прямо из пола, перед Чарис появились трое мальчишек лет пяти-семи. На вид - точные копии Челентано, такие же худые и курносые, только без ирокезов.

- Не убивай папу! - дружно заголосили они, да так громко, что у Чарис заложило уши.

Челентано опустился на колени и, обняв детей, трагическим шепотом произнес:

- Ничего не поделаешь, мои милые, папа очень обидел этих людей и должен заплатить по счетам. Такова жизнь. Рано или поздно вам пришлось бы начать изучать ее суровые законы. Я лишь жалею о том, что они настигли вас слишком рано...

Дети завыли еще громче, вырвались из объятий Челентано и бросились к Чарис. Они повисли у нее на руках, причем двое на той, которая сжимала бластер. Чарис растерялась. В свое время ей приходилось иметь дело с соломейскими террористами, с кришнаитскими фанатиками, с пьяными славами, а недавно еще и со жрецами Великого Коммунизма. Она могла справиться с чем и с кем угодно. Кроме плачущих детей.

Луиджи попытался помочь.

- Ребята, никто не собирается обижать вашего папу! - дружелюбно произнес он. - Мы просто хотим с ним поболтать о своем, о взрослом. Это очень скучно.

Но мальчишки его не слушали, один из них вдруг начал визжать на такой высокой ноте, что ему бы позавидовали двигатели некоторых звездолетов.

- Эй, отзови свое оружие массового поражения! - крикнула Чарис, метая в Челентано угрожающие взгляды, но они отлетали от него, как положительные заряды от отрицательных.

- Малыши просто волнуются обо мне, - с умильной улыбкой сказал он. - Неужели твое каменное сердце не трогают их мольбы?

- Это не мольбы, а издевательство над слухом!

Келли-Келли тем временем попробовала оторвать одного из мальчишек от Чарис, ухватив за плечи и потянув. Но мелкий паршивец прилип, точно клеем намазанный. Чем сильнее тянула Келли-Келли, тем крепче он вцеплялся в руку Чарис. Кажется, когда-то она слышала сказку о некоем овоще, который никак не могли вытянуть из грядки...

За всей этой суматохой Чарис не заметила, как Лукреция оказалась совсем рядом. Ее алые губы задвигались удивительно быстро, слов Чарис не разобрала и собралась переспросить, как вдруг ее окружила тьма. Будто кто-то выключил свет или Чарис просто моргнула очень-очень медленно.

Когда Чарис снова смогла видеть мир, то уперлась взглядом в серый потолок. С полминуты она соображала, где находится. На краткий миг ее охватил совершенно иррациональный страх, что она снова на корабле "Черное солнце" и вот-вот на нее набросятся визжащие каннибалы. Но хаос мыслей в голове упорядочился, и все встало на свои места, Чарис поняла, что находится в космопорту, а кровавая вакханалия на флагмане наемного флота Хвана осталась в прошлом.

Только вот какого хрена она лежит на полу?!

Чарис села и осмотрелась. Рядом с ней валялся Луиджи, он как раз открыл глаза, в которых отразилось непонимание и удивление только что проснувшегося человека. За спиной Луиджи лежала Келли-Келли. Прямо перед собой Чарис увидела закрытую дверь ангара.

Картина начала вырисовываться. Лукреция каким-то образом вырубила Чарис, затем они с Челентано парализовали Луиджи и Келли-Келли, и выкинули их всех из ангара. Теперь они уже наверняка прыгнули в гипер. Вместе с деньгами.

- Твою мать! - Чарис изо всех сил шарахнула кулаком по полу и разразилась потоком брани. Ругалась она самозабвенно и страстно, ни разу не повторившись.

Она-то думала, что смогла прищучить Челентано, и вдруг такой провал. Самым обидным было даже не то, что они лишились денег, самым обидным было то, что ее, Чарис Берг, обвели вокруг пальца.

На ее плечо опустилась широкая ладонь Луиджи.

- Ну-ну, не переживай так, - благодушно проговорил он. - Ничего страшного ведь не случилось.

- Ничего страшного?! Нас поимели! - Чарис вскочила и в сердцах пнула дверь ангара.

Выпустив пар, Чарис немного успокоилась, на место раздражению пришла угрюмая досада.

- Злиться бесполезно, только нервные клетки сожжешь, - философски заметил Луиджи. - Лучше подумай том, что благодаря Челентано, ты смогла навалять аль-хазарцам.

- И ему наваляю, если он еще раз нам попадется, - мрачно посулила Чарис. - Башку оторву, его несносных детей-мошенников выпорю, а его женушке - смазливую мордашку разукрашу.

- Да Лукреция вообще крута, - сказала очухавшаяся Келли-Келли. - Похоже, она использует кратковременный гипноз, с Тоби во время игры она тоже что-то подобное провернула. Интересно, она произносит кодовые слова или у нее встроен какой-то прибор в глотку?

- Какая, блин, разница, - устало прошипела Чарис.

- Большая! Когда мы в следующий раз пересечемся, не убивай ее, пока я не узнаю, в чем секрет гипноза.

Вдруг комм Луиджи мелодично запищал.

- Ого, Челентано кинул нам на счет сто штук!

- По моим подсчетам должен был миллион, - проворчала Чарис.

- Сто штук лучше, чем ничего, - примирительно сказал Луиджи.

Из-за поворота коридора, ведущего к лифтам, показалась гравиплатформа, на которой лежал, угрожающе сверкая двадцатисантиметровым дулом, плазмомет. Платформу старательно толкал Тоби.

- Уже не нужно, - бросила ему Чарис.

- Судя по твоей кислой мине, Челентано вас надул, - сделал вывод Тоби. - Я предупреждал...

- Он заплатил нам сто штук, - поспешил сообщить Луиджи.

- Все лучше, чем ничего, - Тоби не выглядел особо расстроенным, похоже, то, что его прогнозы подтвердились, порадовало его гораздо больше, чем выбивание из Челентано миллиона кредитов.

Чарис ощутила, как заражается пофигизмом от всей компании. И в самом деле, что попусту переживать?

Луиджи одной рукой обнял за плечи ее, другой - Келли-Келли.

- Двинем в бар! Нашу победу стоит отметить!

- Плазмомет мне, что теперь, обратно везти?! - возмутился Тоби.

- Пойдемте прямо с ним, - Чарис хищно усмехнулась. - А что? Это идея! Тогда нас напоят и накормят бесплатно!