Молниеносно он вскочил на коня, развернулся и загалопировал обратно

"Мой замок!" - донеслось еще раз, прежде чем он исчез из вида путников.

- По моему он это принял слишком близко к сердцу, - иронично улыбаясь, заметил Рэндом.

- Наверное этот замок стал ему домом, - ответила Даннет.

Они вновь отправились в путь. Все так же привычно Рэндом вдел руки и шею в петли конструкции , которые переносили вес Даннет на спину, Даннет вползла, устроившись поудобнее. Всё так же скрипел песок под босыми ногами н осильщика, всё так же осторожно нё с он свой драгоценный груз, привычно отрешась от процесса. А гряда холмов, показавшихся на горизонте, вырастала им навстречу. Первая, вторая пауза для отдыха проходят, наступила очередь очередного перехода. Топот копыт они услышали одновременно . Рэндом мотнул гол овой, возвращаясь из царства грё з, опустился на колени, помогая Даннет вылезти из петель.

- Дальше ты пойдё шь сама, - сказал он, я ему не доверяю, ты должна дойти до тех холмов и спрятаться там . Я дам тебе время

- Как? - Горько спросила Даннет, - с этой иголкой против вооруженного и в доспехах конного воина?

- Я буду не один, - усмехнулся Рэндом, - у меня есть союзник.

Даннет промолчала. Расстались буднично, она уходила, заметно хромая. Глянув вслед, он быстрым рывком развел руки, веревки лопнули и деревяшки с мягким стуком упали к его ногам. Опустившись на колено он снял с плеч перевязь с пожитками и развернул кусок ткани в который были завернуты ножны со шпагой, перекинул их через плечо, подхватил деревяшки и побежал навстречу топоту копыт длинными и ровными прыжками, летя над землёй.

Выбежав на возвышенность, он увидел скачущего вдоль кромки Воды Всадника. Вода заметно волновалась, волны ,пульсируя, лизали песчаный берег. Всадник мчался прямо на него, оскалившись алым клыком меча.

Рэндом почувствовал буквально кожей, стуком сердца как замедляется время, как секунды как резина растягиваются до предела, чтобы с громким треском лопнуть и помчаться вновь...

***

Раз! И левая раскрученная в повороте деревяшка устремляется со свистом в шлем всадника. Тот прикрывается щитом. Треск ломающегося дерева.

Два! Мощно оттолкнувшись от земли Рэндом буквально взлетает так, что его нога в прыжке опускается на лошадиную голову.

Три! Правая деревяшка, превращаясь в дубинку приземляется в замахе на шлем, буквально вминая забрало и ломаясь. Очумевший от боли рыцарь щитом сталкивает Рэндома на песок . Т от ухитряется упасть на ноги.

Всадник с трудом разворачивает коня.

Рэндом обнажает шпагу.

Момент внезапности исчерпан. Увернувшись от неловкого замаха мечом Рэндом проскальзывает под брюхом коня, лезвием разрезая подпругу. Животное кричит от боли и встаё т на дыбы. Рыцарь тяжё лым мешком валится на песок. Рэндом пытается воспользоваться моментом, но ему приходится отступать от зубов и копыт разъярё нного коня, защищающего хозяина. Улучив момент, он простирается в длинном выпаде, пронизая беззащитное конское горло, поражая мозг. Конь мёртвой тушей валится на песок.

Тяжело дыша, Рэндом вытаскивает застрявший клинок. Тем временем рыцарь приходит в себя и, пыша яростью и превзмогая боль от ушибов, бросается на Рэндома, стараясь изрубить его на куски, полосуя воздух. Рэндом кружит, отступая, стараясь быть вне смертоносного круга. Он не может парировать один-два удара и его клинок переломиться. Тем временем появляется третий игрок - Вода.

Рэндом чувствует, как его ноги захлестывает зеркальный язык, нет времени на удивление или страх. Идёт игра со смертью. Улучив момент, Рэндом пропускает рыцаря, берет в захват и бросает через бедро прямо в намокшую жижу и бросается следом, чтобы нанести окончательный удар. Но противник ещё слишком силен и... от мощного удара в живот Рэндом валится в Воду. Вода наращивает силы, она полноправный партнер в этом поединке и Рэндом использует ее силу.

Оба пытаются подняться. Рэндом подскальзывается и падает вновь, теряя шпагу.

Рыцарь, бессильно выронив меч, бросается с кулаками. Они катятся, сжимая и колотя др уг друга в смертельной сватке .

Шлем давно от брошен в пылу схватки. Рэндом прижимает рыцаря вниз, вжимает в жижу, оба на пределе своих сил .

Вода поднимается.

Внезапно волна врезается в Рэндома, сбивает и уносит. Последнее, что он видит, как щупальце со шрамом утаскивает врага.

Он в полузабытьи чувствует как его тащат из воды. И приходит в себя в тот момент, когда его вытаскивают на песок.

Открыв глаза, он видит склонившуюся над ним Даннет...

Глава 3

Встреча с Хозяйкой

И вновь продолжается бег от неумолимо надвигающейся угрозы. Даннет первой заметила перемену. Песок отвердел, преврати лся в почву и они пошли на подъё м. Гряда увиденных холмов поднималась все выше. Взобравшись, они увидели огромную окольцованную холмами долину в цветущих деревьях, впрочем, многие уже были иссушены.

Самым тяжё лым открытием стала медная пленка за холмами, это была Вода.

- Вот и всё , - опустилась на землю Даннет.

- Следовательно, наш мир имеет форму шара, рано или поздно что-то подобное должно было произойти, - криво улыбаясь, сказал Рэндом.

- Смотри, там есть деревья, - продолжал он, - сделаем плот.

- И что дальше, мы протянем на плоту, - хмыкнула Даннет.

- Это лучше чем ничего, - ответил Рэндом.

- Нет.

Так они спорили еще некоторое время, по инерции, спускаясь в долину, когда до них донеслась музыка.

Сначала это был ветер, потом волны . Кто-то играл на арфе. П ростая , незатейливая мелодия , которую было слышно так далеко, потому что не было слышно ничего кроме шагов и стука сердец.

Когда они спустились вниз и прошли сквозь рощу деревьев с серебристой и гладкой корой и светло-золотистыми листьями, то увидели хозяйку здешних мест. Она сидела в центре площадки рядом с обработанным стволом дерева служившего ей ложем, на подесте стояла небольшая арфа.

Она сидела, закрыв глаза, и медленно перебирала струны, полностью отдавшись музыке, пока они не подошли достаточно близко.

Хозяйка*(так назвал ее Рэндом про себя) открыла глаза, оказавшиеся серыми.

- Приветствую вас странники, - зазвучал голос, обхватывая бархатом и вибрируя в груди, - вы пришли как раз вовремя, время пить*(как смог понять Рэндом) "горячий напиток из трав".

Она встала из-за арфы, оказавшись почти вровень с Рэндомом и провела их к центру площадки, шурша длинным простым платьем подпоясанным сплетенным волосяным поясом.