– И не надо, – фыркнула Бэх.

– Браслет? Что-то я не заметил на нем никакого браслета, – заинтересовался Макобер.

– А что ты на нем заметил? – насторожился Мэтт, переживавший, что ему так и не удалось толком поучаствовать в сражении.

– Да ладно, гномик, – Мэтт уже раз триста говорил мессарийцу, что терпеть не может подобного обращения, но тот неизменно пропускал это мимо ушей, – чего надулся? Ничего я на нем не заметил! Не до того было.

– А откуда у него этот браслет, он не говорил? – заинтересовалась Бэх.

Но Кадтрист только развел руками.

Проведя остаток ночи у выхода из лощинки, наутро талисса двинулась дальше.

Перейдя широкое поле, буйно заросшее разнотравьем, путники вновь углубились в лес. Пустынные места, заброшенные. Неужели это все еще тянутся земли графа Беральда?

Бэх не сомневалась, что некогда в лесу вовсю стучали топоры, а поля золотились пшеницей. Некогда. Очень давно. После гибели Арвианской империи люди стали жаться к большим городам в поисках… защиты? Помощи богов? Или, может быть, просто надежды?

Уж очень вон та просека похожа на бывшую дорогу. А может, это все игра воображения, ведь за столько лет лес давно уже поглотил покинутые деревеньки и затопленные травой погосты.

Макобер пристроился рядом с пленным:

– Эй, как тебя, Калист, а ты часом не знаешь, куда ведет эта дорога?

– Атаман говаривал, раньше здесь знатный торговый путь был. Аж до самого Трумарита товары возили. – Кадтрист тяжело вздохнул. – Только нынче – какая торговля! Времена пошли смутные, так, проедет кто изредка…

– Да уж, – посочувствовал ему Макобер. – Разбойник без добычи, что повеса без… Ч'варта Вездесущий, это еще что такое?!

Талисса удивленно остановилась. Сразу за поворотом, дорогу перекрывали несколько исполинских бревен, а вокруг них деловито копошились маленькие, Мэтту по пояс, человечки в полном боевом вооружении. Больше всего они напоминали оживших солдатиков: сверкали копья, позвякивали доспехи, но все это было настолько крошечное, что друзья широко заулыбались, когда при их появлении человечки деловито сомкнули щиты, точно и правда вознамерились не дать им пройти.

– Енн'ар, – вполголоса произнес Терри.

– Ты что-то сказал? – удивленно покосился на него Мэтт.

– Я сказал: «Енн'ар». Вот уж не думал встретить их здесь.

Тем временем предводитель енн'ар вышел вперед:

– Стражи дороги приветствие вам. Талер – идем с миром, нет талер – идем обратно.

– С миром?! – возмутился гном. – И за что же это, интересно, мы должны денежки выкладывать?

– Страж колодца, стражи дороги… – пробормотал за его спиной Торрер. – Могли бы придумать и что-нибудь пооригинальнее.

– Наш земля, ваша палладия! – ничуть не смутившись, ответил енн'ар. – Справедливость!

– А ну как пройдем и не заплатим? – Макобер недвусмысленно опустил руку на эфес меча.

– Не хотеть платить – умирать, – человечек был столь серьезен, что Бэх чуть не расхохоталась. – Ваш смерть приходить. Наш Друг приводить.

Мессариец на мгновение примолк: кто его знает, что там у них за друг. Может, тролль какой.

– А с кем дружите-то? – в конце концов решился он задать вопрос в лоб.

– И вообще… – уклончиво «ответил» предводитель.

Друзья посовещались. Платить определенно не хотелось.

Как нетрудно было предположить, главным камнем преткновения стал Кадтрист: если за себя некоторые особенно миролюбивые еще готовы были внести требуемую сумму, то разбойник при любом раскладе оставался по эту сторону завала. Но тут уж воспротивился Терри, напомнивший, что где-то поблизости еще разгуливают жаждущие их крови чародей с колдуньей.

Пленник знал их в лицо. Талисса – нет.

– Чего ж делать, зовите друга, помашемся, – мессариец искренне попытался обратить разговор в шутку.

Однако крошечный воин явно воспринял его слова абсолютно серьезно. Повернувшись к лесу, он громко, с переливами свистнул.

Талисса переминалась с ноги на ногу еще минут пять. Ничего.

– Ну ладно, вы тут дружите, а мы пошли! – не выдержал Макобер.

Малый народец тут же кинулся врассыпную. Друзья с изумлением переглянулись и переступили через завал.

– Смотри! – Макобер дернул Торрера за рукав. – Тебе такое когда-нибудь попадалось?

На глазах изумленного эльфа от ближайшего дерева отделились и неторопливо поплыли над дорогой навстречу талиссе несколько полупрозрачных шаров. Бэх на мгновение показалось, что она видела большую мохнатую лапу, похожую на паучью. Но через секунду на этом месте была уже только листва.

– Стой! – крикнул было Терри, но Макобер лишь пожал плечами:

– Нашел чего бояться!

И, выхватив меч, пружинисто прыгнул к первому же шару, не дожидаясь, пока тот приблизится.

– Да назад же!

Клинок мягко вошел в белесую податливую оболочку…

…Придя в себя, Айвен обнаружил, что крепко связан. Голова болела, язык с трудом ворочался во рту. Маг медленно огляделся: остальные выглядели не лучше.

Чародей задумчиво посмотрел на небо. Последние лучи солнца золотили легкие гроздья облаков – выходит, они провели в беспамятстве почти день. Или не один?

Удивленное лицо Макобера, густой туман, хлынувший из лопнувшего шара, а потом? Полная пустота.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Айвен с трудом приподнял голову. Енн'ар стояли вокруг, рассматривая незнакомцев с нескрываемым интересом. Крошечные домики наводили на мысли о бродячем кукольном театре. Похоже, пока друзья были в беспамятстве, их куда-то перенесли.

– Ну как? Платить? Звать Друг? – предводитель енн'ар стоял перед ними руки в боки и был необычайно доволен собой.

Айвен только тихо застонал. Вот уж действительно, чего на свете не бывает. Интересно бы узнать, кто это таскает им бревна. Тоже друг?

– Мы заплатим, – пообещал голос Терри. – Только развяжите сначала.

– За себя говори, – неласково проскрипел Мэтт.

– Ты что, еще не понял, что с ними бесполезно спорить, – прошипел в ответ лунный эльф. – Либо мы поворачиваем обратно, либо платим.

Гном промолчал, однако, даже будучи связанным, умудрился презрительно пожать плечами.

– Сначала веревки, – напомнил человечкам лунный эльф.

Повинуясь приказу предводителя, енн'ар недоверчиво разрезали веревки, и Терри принялся отсчитывать монеты.

– А в нашей маленькой эльфийской деревушке… – начал было Торрер, разминая затекшие запястья.

О своей родине эльф вспоминал редко. И исключительно с целью сообщить, что поскольку его собеседник нарушил принятые там испокон веков обычаи, то теперь заслуживает в лучшем случае быстрой и неотвратимой смерти. Хотя откуда этот незадачливый собеседник должен быть осведомлен о том, как ведут себя неуемные эльфы в своих маленьких деревушках, для талиссы всегда оставалось загадкой.

Иногда они считали, что разумнее будет промолчать. Но не на этот раз.

– … всегда любили таких малышей, как вы, – бодро закончил Макобер, загораживая собой Торрера. – Здорово вы нас. А кстати, что еще умеет ваш замечательный друг? Может, вы и нас с ним познакомите?

Пальцы мессарийца любовно погладили рукоять кинжала.

– Наш Друг – защита. Завтра два… нет, три дракон приходил, весь умирал, – доверительно сообщил стоявший поблизости енн'ар.

На лицах друзей отразилось разочарование. Словно не замечая этого, енн'ар продолжил:

– Вы не хотеть платить. Хотеть драка. Теперь платить. Мир?

– Мир, – задумчиво ответил Макобер, но было видно, что, в отличие от остальных, его желание познакомиться с неведомым «другом» только возросло.

– Мак, угомонись, – прошептал подошедший сзади Терри. – Это не «друг», а «друкх» – гигантский разумный паук, которого они считают чем-то вроде бога. Хотя, честно сказать, никогда не думал, что енн'ар могут забраться так далеко на север.

– Что ж ты сразу-то не сказал? – шепнул в ответ мессариец. – Только все «назад» да «назад». Я, может, это «назад» полжизни уже слышу!

– Хотеть спать – давать дом, – радушно предложил енн'ар.