Впрочем, расслабляться было еще рано. На улице кипел ожесточенный бой. Гигантские поперек себя шире гомункулы атаковали жителей форта по всем направлениям вместе с одетыми в серую форму солдатами империи некромантов. За их спинами маячили согбенные худые фигуры мастеров смерти. Впрочем, последних было не слишком много, ибо они считались элитой армии Вакраса, и Конклав Мастеров берег их, крайне неохотно посылая в битву.

   Впрочем, ныне ситуация кардинальным образом изменилась. Сотни, если не тысячи воинов тьмы атаковали приграничный форт, и это могло означать лишь одно. Вакрас объявил Тивару открытую тотальную войну на уничтожение.

   Один из гомункулов заметил Лэнса и его подругу и, радостно взревев, неуклюже затопал в их направлении. Огромный абсолютно голый багрово-коричневый человекоподобный монстр, напрочь лишенный каких бы то ни было половых признаков, он с первого взгляда повергал в ужас любого неискушенного. Впрочем, Фэстер был достаточно опытным в подобных делах и посему при виде твари лишь крепко выругался, обнажив клинок.

   Длинная легкая сабля наемника запорхала как бабочка, не давая твари приблизиться. Гомункул ненамного превосходил наемника ростом, но при этом был шире чуть ли не втрое. У Лэнса был еще пистолет, но против гомункулов практически бесполезны пули. Лишь выстрел из аркебузы или тяжелой бомбарды был способен разнести чудовищу его уродливую башку и повредить скрытый за толстым слоем мышц и костей крошечный мозг. Иных уязвимых мест у этих созданий попросту не было. Ловким перекатом уйдя от толстенных лап гомункула, наемник полоснул клинком по бугристой голени бестии. Острая гномья сталь играючи рассекла мышцы, пропоров сухожилия, и тварь рухнула на одно колено.

   -Быстрее, быстрее! - поторопил Фэстер еще до конца не оправившуюся девушку. Гомункул лишился былой подвижности, но все еще оставался вполне опасен и боеспособен. Впрочем, в планы наемника не входило продолжение схватки. Воины Вакраса теснили защитников форта по всем направлениям. То и дело громыхали выстрелы в основном со стороны тиварцев. Некроманты и их приспешники хоть и тоже не гнушались огнестрелами, более все же предпочитали темную магию и холодную сталь.

  -Куда мы бежим? - выдохнула Магда, когда они в очередной раз остановились, прячась от выстрелов за каменной стеной ближайшего строения.

  -Прочь отсюда! - рявкнул Фестер, стараясь перекричать оглушительный грохот гномьих бомбард. - Не видишь, город обречен!

  -Мы не можем бросить своих! - нахмурилась девушка.

  -Проклятье, сейчас не до сантиментов! Нужно как можно скорее добраться до Копса и известить Братство!... За мной, живо!... - И возмущенной Магде Рэй ничего не оставалось кроме как подчиниться. Несмотря на свой донельзя крутой и независимый нрав, она прекрасно понимала, что сейчас наемник был прав.

   На пути беглецов попался воин Вакраса в серой форме с остро заточенной боевой косой наперевес. Фэстер походя пристрелил его, даже не замедляя бега. Время было дорого. Городские врата были уже совсем недалеко, но тут на их пути попался противник посерьезнее. Четверо воинов Вакраса вкупе с гомункулом и некромантом. Судя по дорогой ткани традиционного темного плаща и холодному уверенному взгляду этот колдун был далеко не последним среди собственной плеяды.

   Чародей действительно оказался опытным боевым магом, с ходу атаковав беглецов псионическим ударом. Магда выставила ментальный щит, и противники принялись ожесточенно бороться, стараясь пересилить один другого. Один из солдат поднял мушкет, целясь в девушку, но Лэнс оказался быстрее, пристрелив его раньше, чем тот успел выпустить пулю. Второй мушкетер, оценив мастерство наемника, выстрелил уже в его сторону, но Фэстер успел отпрянуть, и свинец лишь слегка обжег его щеку. Ответный выстрел солдата удачи пробил сердце стрелка, и Лэнс, не останавливаясь, выпустил в чародея сразу три пули подряд.

   Небольшой синий кристалл висевший на груди темного ярко полыхнул, и вокруг некроманта мгновенно вспыхнул призрачный голубой щит. Выстрелы бессильно разбились о новосотворенную магическую преграду, однако атака наемника отвлекла чародея, и Магда, воспользовавшись временной слабостью противника, обрушила на него все оставшиеся силы. Мастер смерти глухо вскрикнул и рухнул на землю с выжженным мозгом. Ментальный удар чародейки Братства оказался для него фатальным.

   Оставшиеся двое солдат угрожающе подняли косы и медленно двинулись вперед. Гомункул оставшийся без поводыря рассеянно завертел уродливой башкой, но затем все же сумел сообразить что к чему и тоже присоединился к вакрасцам. Фэстер с проклятием потащил саблю из ножен. Его пистолет в отличие от мушкетов его противников был многозарядным, но он израсходовал весь боезапас, а времени на то, чтобы перезарядить оружие у него уже не было.

   Выручила Магда. Ее миниатюрный пистолет, сработанный для нее по специальному заказу гномьими оружейниками выстрелил всего дважды. Но и этого с лихвой хватило на то чтобы оба вакрасца рухнули на землю. Во лбу каждого зияло по аккуратной маленькой дырке. Оставалось лишь порождение темной магии смерти. Его, к сожалению, было невозможно убить из малокалиберного оружия, но тут оглушительно громыхнуло, и гомункул тяжело грохнулся навзничь с напрочь развороченной башкой.

  -Ну и мерзкая тварь! - зычным жизнерадостным басом рявкнул коренастый соломеннобородый коротышка с тяжелой бомбардой на плече. Его сопровождало еще с пяток людей в форме Тивара.

  -Тилли! - обрадовано усмехнулся Фэстер. - Рад, что ты уцелел.

  -Лэнс, старый пройдоха! - взревел гном. - И госпожа Магда! Я думал, вы погибли!... Но сейчас некогда болтать. Нужно поскорее выбираться отсюда! Вакрасцы вот-вот будут здесь!

  -Мысль дельная. - Согласился наемник. - Так поспешим. Нужно раздобыть лошадей и как можно скорее добраться до Копса. Похоже, Тивар ожидают крупные неприятности...

   Глава пятая. Планы тьмы.

   В главном зале Темной Башни сегодня было непривычно многолюдно. Худые согбенные фигуры в темных балахонах неподвижно восседали на широких каменных креслах расположенных по краям круглого просторного холла. Бледные лица высших мастеров смерти были абсолютно бесстрастны, как бы неся на себе отпечаток той жуткой силы, слугами которой они являлись.

   Никто из собравшихся до сих пор не проронил ни слова. Они словно ждали кого-то. Наконец, массивные гранитные двери распахнулись, и в зал уверенной властной походкой вошел высокий худой человек с хищным ястребиным носом и холодным взглядом серых как сталь безжалостных глаз.

  -Задерживаешься, Некрон. - Бесстрастно произнес один из мастеров. - Ты думаешь, у Конклава нет иных дел кроме как терпеть твои постоянные отлучки?

  -Мои отлучки - это то, на чем ныне стоит весь Вакрас. - Усмехнулся Некрон. - Не советую тебе забывать об этом, Тарсис.

  -Это ты забываешься. - Нахмурился белокожий мужчина с длинными каштановыми волосам до плеч. - Пока еще ты не глава Совета и впредь...

  -Довольно. - Примиряюще поднял руки Некрон. - Не время сейчас разводить ссоры. Всем вам не хуже меня известно, что от нашего единства ныне зависит победа Вакраса в войне.

  -Ты развязал ее без нашего согласия. - Взял слово совсем седой высохший чародей с пигментной старческой кожей. Мастера смерти жили очень долго, не уступая в этом отношении даже долгожителям альвам, но все же старость была властна и над ними. - И ты обращаешься с нами так, будто бы мы твои слуги. Тебе не кажется, что это уже слишком?

  -Я сделал лишь то, что было необходимо. - Холодно усмехнулся Некрон. - Рано или поздно это должно было случиться. Два волка никогда не уживутся в одном логове... Нужно было ударить первыми, чтобы застать их врасплох. И это нам вполне удалось. Войска Вакраса атакуют имперцев по всем направлениям, и те отступают не в силах противостоять нашим армадам.

  -Но надолго ли? -скептически скривился Тарсис. - У Тивара могучая армия. Гораздо более внушительная чем наша, стоит признать. Первый успех был вызван их растерянностью. Но что будет, когда на нас обрушатся их боевые големы вкупе с чародеями Братства? Ты сделал неверный ход, Некрон, и обрек всех нас на гибель. Признай это.