Некроманты были крайне практичными правителями. Их не интересовало ничего кроме целесообразности и их черной магии. Посему своих холопов они подобно скоту держали в грубо сколоченных деревянных бараках в нечеловеческих условиях, заставляя работать от зари до зари, кормя помоями словно свиней и давая размножаться лишь самым здоровым.

   Рекрутам везло больше. Тех, кого отбирали в качестве воинов содержали в казармах, где хотя бы были грубые топчаны для сна и более менее нормальная кормежка. Простые смерды спали прямо на полу подобно скотине. К тому же они частенько шли в качестве подручного материала для магических опытов и корма для гомункулов. Стариков здесь не было совсем. Некроманты считали нецелесообразным содержать отжившее свое мясо, и посему как только человек становился слишком слабым для работы, его тут же пускали на корм созданиям смерти.

   Одаренных же владыки Вакраса выделяли с самого рождения, придирчиво изучая каждого появившегося на свет ребенка. Таких тут же отнимали от матери и воспитывали в особых школах, где они постигали магию смерти и учились относиться к простым сметным как к низшим существам, достойным лишь того чтобы быть их рабами.

   Что более всего поразило Фэстера, так это то, что освобожденные люди, грязные и заморенные до последней крайности даже и не подумали спасаться бегством, с тупым равнодушием наблюдая за пришельцами. Похоже, они давным давно похоронили себя заживо, или попросту не знали что такое свобода, сызмальства привыкнув беспрекословно подчиняться тем кто сильнее.

  -По крайней мере, теперь моя рука точно не дрогнет. - Мрачно выдохнула девушка. Они вместе с отрядом расположились на ночлег в одном из воинских бараков, которые в противовес загонов для смердов отличались хотя бы относительной чистотой. - Надеюсь, магистр позаботится об этих несчастных.

  -Ага, держи карман шире... - Хмыкнул Лэнс, глядя разведенный неподалеку от барака огонь. Стояло самое начало осени, и воздух даже здесь в проклятых землях был теплым и по особенному свежим. - В самом лучшем случае их просто бросят на произвол судьбы, слишком мало времени, и слишком важна наша миссия, чтобы с ними цацкаться. В худшем добьют, чтоб не сболтнули лишнего, хотя последнее вряд ли. Воины этого не поймут...

  -Ты не слишком то жалуешь Братство... - Криво усмехнулась Магда. - Отчего же тогда служишь ему?

  -Ничего иного я не умею. - Пожал плечами наемник. - Мой папаша был мелким обнищавшим дворянином. Он и продал меня Браству, когда мне стукнуло тринадцать. Вас, магов, берегут, ведь ваш дар столь ценен... Нас же муштровали и натаскивали словно бешеных псов. Многие мои товарищи умерли, не выдержав испытаний наставников. Я остался жив... С тех пор я веду жизнь наемника. Ремесло не хуже прочих. А что до Тайной Канцелярии... она не лучше и не хуже ей подобных. Мир везде одинаков... - Фэстер рассеянно вынул револьвер, принявшись очищать его специальной тряпицей от гара и копоти. Похоже, он уже и сам был не рад внезапно нахлынувшему на него порыву откровенности.

  -Всю жизнь... - Неопределенно протянула девушка. - И сколько же тебе лет?

  -Толком не знаю. - Усмехнулся наемник. - Но можно подсчитать. Сейчас 1132 год от Становления. Стало быть... Твою мать... - Фэстер озадаченно покачал головой. - 48 годков. Почти старик...

  -Ты все еще в неплохой форме. - Ободряюще улыбнулась Магда. - Для своих лет... И неужели до сих пор ты так и не нашел ту, кто покорила бы твое сердце...

  -Жизнь наемника коротка и опасна. - Нахмурился Лэнс. - То что я жив до сих пор - чудо. Нет, Магда, такие как я не созданы для любви. Ты молода, и если повезет проживешь долгую, гораздо более долгую жизнь, нежели назначена простым людям. И самую большую ошибку ты совершишь если однажды впустишь кого-нибудь в свое сердце слишком глубоко. Это лучший совет, что я могу тебе дать. Не стоит привязываться к людям, если за твоей спиной постоянно маячит смерть... - Лицо наемника в бликах ночного огня казалось вырезанным из дерева. - Завтра мы прибудем к Цитадели. Так что советую как следует выспаться и набраться сил. И если повезет, однажды седобрадые летописцы походя помянут наши имена на страницах истории. - Наемник тяжело поднялся с земли и медленно направился в сторону барака, оставив своих спутников в одиночестве.

   ***

   Монументальной Цитадели вакрасских владык имперский флот достиг к ночи следующего дня. Несмотря на царивший мрак, Цитадель поражала воображение, превосходя размерами даже знаменитый на весь мир дворец императора Тивара. Сложенная из огромных темных глыб, она была прямоугольных угловатых пропорций со множеством выростов и балконов и казалась искусной рукотворной горой построенной неведомыми титанами.

   Лэнс озадаченно покачал головой. Неведомые строители здесь явно не обошлись без магии. Донельзя могущественной магии.

  -Атакуем согласно плану. - Прозвучал мысленный приказ Травера, и люди на дирижаблях тут же принялись проворно сновать туда-сюда, выкатывая из трюмов массивные бочки доверху набитые черным порохом. Для пущей мобильности на каждом цепеллине находилось как минимум по одному магу, чтобы главнокомандующий мог через него оперативно отдать приказ всему судну. Подобная система правда имела один существенный недостаток. Маги находились довольно далеко друг от друга и в случае чего не смогли бы объединить свои силы в кольцо. Однако сегодня главный расчет шел отнюдь не на волшбу.

   Зажженные пороховые бочки полетели вниз одна за другой, но не долетев до цитадели считанные метры, натолкнулись на незримый колдовской щит, оглушительно взрываясь. Жидкий огонь растекался по защитному куполу, не в силах проникнуть за его непроницаемую завесу и повредить оплоту некромантов.

  -Готовьте кобальт. - Отдал новую команду магистр. Он ни на секунду не был обескуражен произошедшим. Напротив, пока все шло согласно его расчетам.

   Вниз полетели новые пороховые снаряды, однако на сей раз они были густо обсыпаны кобальтовой пылью. И защита не устояла. Повсюду в цитадели загрохотали взрывы, обрушивая балконные арки и повреждая стены. К тому же помимо пороховых снарядов некромантов атаковали и гостинцы с кипящим маслом и смолой. Подобные бочки, раскалываясь от чудовищного удара, выплескивали из себя настоящие реки жидкого огня, от которого плавился даже камень. Среди тиварцев раздались ликующие победные крики.

  -Еще. - Травер как и всегда сохранял абсолютное хладнокровие. - Не останавливаться до тех пор пока не израсходуете весь боезапас.

   И имперцы не остановились. К тому моменту, когда они закончили, гигантский оплот мастеров смерти напоминал циклопический факел, в котором горело все что только могло и не могло гореть. Казалось, победа близка, но тут над цитаделью ослепительно полыхнула искрящая морозная вспышка, и огонь угас будто по мановению руки.

   Эмс Травер озадачено поджал губы. Силы вброшенные в это заклятие попросту поражали воображение. Даже весь Конклав мастеров в полном составе не обладал подобным могуществом. Магистр никогда не был трусом, но даже он на мгновение дрогнул. Мелькнула заполошная мысль отступить, и вернуться уже много позже, призвав на подмогу всех без исключения магов империи вкупе с вантийскими друидами и еще бездна знает с кем, но глава Тайной Канцелярии быстро сумел взять себя в руки.

   Здесь в своем главном оплоте некроманты за бессчетные века своего правления наверняка скопили огромные силы в качестве резерва, неприкосновенного запаса. И теперь они полностью исчерпали его. Не могли не исчерпать, ибо если бы подобные фокусы были для них обыденным делом, Тивар давным давно бы уже лежал под их пятой.

  -Вниз. - Отдал новую команду магистр. - Всем магам и экипажам больших судов собраться подле меня. Остальные зачищают местность от мертвяков, охраняют дирижабли и прикрывают нам спины. За Тивар и императора.

  -За Тивар и императора! - грянул мощный хор разномастных голосов, и цепеллины стремительно пошли на снижение.