-Договор исполнен. - Кивком подтвердил Демон. - Ты свободен... Поднимайся и снизь эту штуковину, чтобы наш друг мог сойти. - Юноша рывком заставил встать еще не до конца пришедшего в себя после экзекуции гнома и толкнул к рычагам. - Живо!

   Халфлаф трясущимися руками не мешкая принялся исполнять повеление жуткого пришельца, тихонько подвывая от страха, и когда дирижабль оказался достаточно низко, Чирр одним гибким прыжком покинул его.

  -Прощай, неведомый. - Прошипел он Демону. - Мой народ не забудет тебя. - И тут же заискрил весь хрустальным многоцветьем, мгновенно исчезнув из вида.

  -Как красиво... - Заворожено прошептала девушка, глядя на тонкую растворяющуюся прямо в воздухе сияющую фигуру древнего существа.

  -Наверное, за это их и прозвали зеркальниками. - Усмехнулся юноша. - Ты до сих пор считаешь, что нам стоит лететь в Ковль? Подумай, в нашем распоряжении весь мир...

  -Да. - Упрямо мотнула головой рабыня. - В иных землях чужаков не слишком-то жалуют. В городе мастеров мы будем в наибольшей безопасности.

   ***

  -Что ж, по крайней мере, ворота выглядят внушительно. - Уважительно хмыкнул Демон, глядя на двойные обитые железом массивные дубовые врата по дневному времени распахнутые настежь. На входе хватало самого разномастного люда, но для торгового города это было вполне себе в порядке вещей. - Хотя в Орльте укрепления будут посерьезнее...

   Как только дирижабль подлетел к окрестностям Ковля, юноша заставил гнома посадить шар в густой осиновой роще неподалеку, и дальше путники пошли уже пешком.

  -Основная сила этого города отнюдь не в каменных стенах. - Покачала головой девушка.

  -А в чем? - поднял бровь Демон.

  -Скоро сам увидишь. - Загадочно усмехнулась Китара.

   На входе в город стояло пара десятков стражей одетых в темные куртки со знаком гильдии мастеров и вооруженных длинноствольными мушкетами.

  -Кто такие? Откуда? - сурово отчеканил один из них, глядя на путников, когда, наконец, подошла их очередь.

  -С Самоцветных гор. - Быстро ответила девушка, прежде чем Демон успел открыть рот. - Были там рабами. Этот наш пленник. - Китара кивнула на невольно втянувшего голову в плечи Халфлафа. - А в роще неподалеку найдете превосходный цеппелин, который мы, конечно, подарим городу в обмен на защиту и убежище.

  -Об этом поговорите со старшим. - Нахмурился воин. - Идите за мной.

   Стражник привел их небольшую каменную караулку расположенную неподалеку от городских врат. Воздух внутри казармы был насквозь пропитан густым табачным дымом. За массивным деревянным столом сидело пятеро воинов одетых в куртки с все тем же знаком мушкета и кинжала на красном фоне. Юноша припомнил, что именно эти знаки, правда совсем мелкие в отличие от основного фамильного герба были и на шевронах у недоброй памяти "братьев Весс", что едва не отправили их к праотцам по дороге к Самоцветным горам.

  -Занятная история... - Неопределенно хмыкнул крепкий седоусый десятник, выслушав горячий и немного сбивчивый рассказ девушки. Хотя на самом деле все это было не более чем искусной игрой. Благо рассказала рабыня ему ровно то, что посчитала нужным, утаив существенную часть произошедшего с ними. Демон же предпочел пока хранить молчание, прекрасно понимая, что Китара разбирается в здешних делах куда лучше его самого. - Я доложу о вас в Совет Мастеров. Если они посчитают, что вы можете остаться - вам повезло. Если же нет, то... Ты пойдешь со мной - повернулся он к гному. - Остальные ждите здесь. Мои парни пока постерегут вас. Рыпаться не советую. Мы тут свой хлеб не зря едим...

   ***

   Вернулся десятник примерно через час в сопровождении двух десятков отборных воинов в черных кожаных куртках все с тем же знаком Гильдии Мастеров. Эти права в отличие от привратной стражи имели на вооружении еще и револьверы и были гораздо лучше экипированы. Вместе с ними находился еще один низкорослый совсем седой старик, который несмотря на возраст и крайне субтильную комплекцию обладал уверенными движениями и живым умными глазами.

  -Собирайтесь. - Велел старший отряда, довольно молодой подтянутый воин с густыми черными усами. - Покажете, где вы спрятали цеппелин...

   Дирижабль обнаружился именно там, где его и оставили путники.

  -Действительно хорош! - глаза сопровождавшего отряд старичка возбуждено заблестели. Он деловито залез в гондолу и тут же принялся химичить с рычагами и внутренними приборами.

  -Ну, что там? - нахмурился командир.

  -Вроде все в порядке. - Радостно осклабился старый механик. - Могу оттранспортировать его в город хоть сейчас.

  -Так не мешкай. - Хмыкнул черноусый. - Повезло вам. - Повернулся он к беглецам. - Тот гном про вас много чего наговорил особенно про тебя, парень... Однако же по всему выходит, что вы крепко насолили коротышкам, а их враги - наши друзья... Пока еще Мастера не решили вашу судьбу, но за такой дар... Пока побудете у нас под присмотром, а после... А после поглядим, чем именно вы можете быть полезны городу... И ищеек Братства тоже не бойтесь. Ковль - свободный город. Здесь они не имеют никакой власти.

   ***

   Китара оказалась права. Ковль существенно отличался от обычных городов империи. Едва войдя в его пределы, юноша с удивлением увидел огромного железного болвана преспокойно вышагивающего прямо посреди довольно оживленной улицы. Люди же равнодушно проходили мимо стального чудовища, не обращая на него ровным счетом никакого внимания. Пропорции тела сего механического чуда были довольно грубыми и угловатыми, но даже несмотря на это железный гомункул выглядел очень грозно и внушительно.

  -Големы. - Усмехнулась рабыня. - То, на чем держится независимость и благополучие здешних жителей. В прочих городах не исключая и столицу их запрещено держать в активном состоянии во избежание всяческих... недоразумений. Здесь же иные законы.

  -Это так. - Усмехнулся черноусый командир отряда. - Но мои парни тоже знают с какого конца браться за мушкет. Чародеи и Братство не слишком-то жалуют наших механических друзей, опасаясь их мощи. Но здесь не их вотчина. Даже император вынужден считаться с Мастерами. Мы не слуги Тивара, у нас с ним скорее союз. В Ковле также нет места рабству и работорговле. Это свободный город, но законы его суровы...

   В том что здешние заправилы - парни весьма и весьма крутые, путники и впрямь убедились довольно скоро. На одной из улиц трое изрядно подвыпивших наемников тоже явно из новичков еще незнакомых со здешними порядками пристали к пожилому ремесленнику и, повалив на землю, начали со смехом избивать несчастного.

   Один из проходивших мимо големов, кои кстати встречались в городе не так уж и редко, тут же весьма резво несмотря на внешнюю неуклюжесть огромными скачками кинулся к бандитам, громыхая железом. Наемники совершили большую ошибку. Вместо того чтобы прекратить издевательство или на худой конец попытаться скрыться они выхватили пистолеты и начали отчаянно палить в колосса, свирепо бранясь.

   Однако пули лишь бессильно отскочили от стального корпуса стража города, и тот на полном ходу обрушил свои гигантские железные кулаки на головы двух бандитов, превратив их в кровавое месиво, а затем обхватил огромной ладонью шею последнего наемника и как котенку свернул ему шею.

   Покончив с головорезами, голем тут же утратил боевую подвижность и, неуклюже топая, направился прочь. Избитому мужчине тем временем помогли подняться многочисленные уличные зеваки с интересом наблюдавшие за происходящим. Мужчине крепко досталось, но в итоге он все же сумел самостоятельно встать на ноги и побрел, ковыляя, восвояси.

  -Големы поддерживают порядок. - Хмуро усмехнулся черноусый, глядя на то, что осталось от наемников. - С такими стражами не забалуешь...

  -Они разумны? - прищурился Демон.

  -В каком-то смысле. - Пожал плечами командир стражи. - Можно сказать, что они разумны ровно настолько, насколько им позволяют наши чародеи-механики. Лучше объяснить не смогу. Моя задача охранять город, а не вести умные беседы с чужаками вроде вас. Кстати наши чародеи - отличные ребята, куда лучше столичных снобов из Академии. Братство и Гильдия магов не терпят конкурентов, поэтому те, кто не желает играть по их правилам, идут к нам... Так что сами думайте, чью сторону выбрать. Наша жизнь нелегка, но зато мы свободны... насколько вообще можно быть свободным в этом мире...- Страж невесело усмехнулся. - Поживете пока здесь. Деньги же у вас есть? - он указал на довольно скромный, но вполне приличный трактир, на вывеске которого был изображен здоровенный свиной окорок, аппетитно поблескивающий жирным лоснящимся боком. - Приставлю к вам с пяток бойцов, пока Совет не решит вашу судьбу. До сего времени за порог трактира ни ногой. А не то... - Он вновь выразительно покосился в сторону изуродованных механическим болваном тел наемников. - В общем, вы меня поняли.