-Это приемлемая цена. - Нахмурился Травер. - Если мы уничтожим Вакрас, у нас не останется сколь-нибудь значимых внешних врагов.

  -У Тивара хватает врагов и без некромантов. - Ядовито отпарировал юноша. Несмотря на свои молодые годы, Веллеор Оэр был крайне решительным, умным и целеустремленным человеком и возглавлял крупный торговый клан, который владел на западе серебряными рудниками, составлявшими основу его могущества и процветания. И разумеется меньше всего молодой негоциант желал, чтобы они достались вакрасцам, которые презирали торговлю как таковую, предпочитая брать силой все что им было нужно. - Орки, великаны, их не назовешь мирными соседями. Да и альвы отнюдь не столь безобидны сколь кажутся на первый взгляд. Это сейчас они наши союзники, но если мы вдруг ослабнем... то кто знает...

  -Кто еще хочет высказаться. - Голос императора был абсолютно ровен и бесстрастен.

  -Я думаю, почтенный Эмс Травер прав. - Произнес седовласый мужчина с короткой аккуратной бородкой в расшитом серебром голубом бархатном камзоле. - Хоть ранее меж нами и были разногласия, глупо ныне отрицать очевидное. Врага должно встречать во всеоружии. Некрон и его братия - не те, с кем можно играть в поддавки. Потеря западных земель это весьма неприятно, кто бы спорил, но в случае победы, я убежден, мы сумеем достаточно быстро вернуть их и заселить вилланами с иных наших территорий. Посему нужно собрать все наши силы в единый кулак и лишь затем нанести удар. Гильдия чародеев за оборону столицы.

   Едва архимаг Вейор произнес эти слова, как со всех сторон зазвучали громкие возмущенные голоса, изо всех сил стараясь перекричать один другого. У плана Травера нашлось много сторонников, но немало было и тех, кто в сложившихся обстоятельствах предпочел бы иную стратегию.

  -Тишина! - прогремел властный голос Веспаса Третьего, моментально заставив спорщиков угомониться. Крутой нрав своего императора среди знати Тивара был известен слишком хорошо, чтобы теперь они не подчинились его приказу. - Братство, чародеи, знать и торговцы сказали свое слово. Что скажут мастера?

  -Владыка. - Подал голос седой оружейник в простой, но добротной одежде со знаком оружейной гильдии в виде перекрещенных кинжала и мушкета на красном фоне. Этот знак был отличительной особенностью всех без исключения мастеров империи, хотя и среди них встречались свои обособленные преимущественно семейные кланы, которые обладали собственными гербами. Но тем не менее и они состояли в общей Гильдии и по крайней мере формально подчинялись ее выборным старейшинам. Лишь гномы были на особом положении и до сих пор сохраняли суверенитет. Их официальным гербом были скрещенные молот с бомбардой на коричневом фоне. - В словах всех выступивших на совете есть свои резоны, но гильдия мастеров-оружейников в этот раз поддержит Братство. Риск ни к чему. Лучше разыграть все до верного.

  -Самоцветные горы присоединяются к словам почтенного мастера. - Зычным басом погудел могучий низенький бородач с массивной золотой цепью на мощной бычьей шее. Среди коротышек тоже существовали многочисленные кланы не всегда мирно уживавшиеся друг с другом. Но в условиях военного времени подгорный народ тут же прекращал все распри и склоки, словно по волшебству превращаясь в единый цельный монолит. - Рисковать действительно ни к чему.

  -Хорошо. - Сильный уверенный голос императора ножом прорезал зарождающийся гомон, и в зале воцарилась мертвая тишина. - Мы услышали достаточно, и решение было принято мной. Я, верховный владыка великой империи Тивар, повелеваю встретить врага здесь под стенами Орльта. Объявляется всеобщая мобилизация. Каждый мужчина проживающий в империи и способный держать оружие в руках обязан вступить в армию для отражения угрозы Вакраса. Неповиновение приказу будет караться военным трибуналом смертью. На время войны верховным главнокомандующим будет назначен глава Тайной Канцелярии Эмс Травер. Неповиновение его приказам будет приравниваться к государственной измене и также будет караться смертью. Совет окончен! Все могут быть свободны.

   Глава восемнадцатая. Воин Зимы.

  -Я вижу, урок был для тебя достаточно нагляден. - Верховный наставник придирчиво оглядел стройную мускулистую фигуру юноши. Несмотря на не так давно полученные жестокие побои и ночь проведенную в холодной земляной яме он выглядел вполне свежим и отдохнувшим.- Впредь знай, поражение неприемлемо. В реальном бою ты был бы уже мертв. Я знаю, сейчас ты ненавидишь меня, но однажды эта наука спасет тебе жизнь... Твоя сила растет день ото дня. Пришло время столкнуть тебя с равным соперником.

   Железная решетка скрывающая вход в подземную арену медленно поднялась, и изумленный юноша увидел перед собой собственное отражение. Только отчего-то у него были белые волосы и кроваво-красные глаза напрочь лишенные зрачков. Двойник не спешил атаковать. По всей видимости он не меньше самого юноши был удивлен и ошарашен их внешним сходством. Однако заминка длилась недолго. Прозвучал повелительный окрик верховного наставника, и молодые воины начали схватку.

   Кулаки и ноги мелькали с невероятной скоростью, сталкиваясь друг с другом, но ни один из бойцов не мог взять верх. Силы были равны. Юноша вглядывался в глаза своего противника, стараясь увидеть в них страх, но видел лишь отражение собственных эмоций и... ощущение некоего глубинного родства. Это доселе неведомое, но приятное, теплое чувство внезапно заполнило все его существо, и парень сам не заметил как пропустил удар...

  -Что ж, сегодня ты справился лучше. - Верховный наставник одобрительно кивнул тяжело дышащему альбиносу. Его соперник лежал на земле без сознания. Его лицо было сплошь залито кровью. - Отныне ты будешь называться Первый, а твой соперник станет Вторым. Но помни, как только ты потерпишь поражение, твое новое имя перейдет к нему...

   ***

  -Не нравятся мне эти чужаки... - Альв-дозорный с ног до головы закутанный в длинный темно-зеленый плащ превосходно скрывающий его от посторонних глаз среди густой древесной листвы недовольно скривился, поправив лук за спиной.

  -Почему, Лаис? - недоуменно улыбнулся его товарищ. Он был чуть ниже ростом своего приятеля, но похожей комплекции, что, впрочем, было отнюдь не удивительно, благо альвы все как один были стройными и худощавыми. - Мне они показались вполне дружелюбными.

  -Слухи нехорошие ходят... - Нехотя проворчал Лаис. Он был гораздо старше своего напарника и знал многое из того, что обычно стараются держать втайне ото всех. - Будто бы чужаки за Семенем пожаловали. Если это так, то они уйдут отсюда ни с чем. Я б на месте Старейших точно послал бы их на все четыре стороны.

  -А даже если и так, то нам то что с того? - пожал плечами молодой. - Уйдут, нам же легче.

  -Не скажи, у нас ныне с людьми союз, а если у них с Семенем не срастется, чародеи могут отвернуться от нас. А они для Ванта сейчас первые союзники, смекаешь?

  -Не совсем... - Честно признался молодой.

  -Братство сейчас в большой силе, и император людей им благоволит. А Тайная Канцелярия не шибко жалует наш народ... Мы сильны здесь в своих лесах, но я бы никому не пожелал ссоры с Тиваром... Тихо. Ты слышал?

  -Что? - недоуменно нахмурился молодой.

  -Кажись, шорох какой-то, но... - Договорить ему не дали. Из ночной темноты внезапно возникла гигантская фигура и одним ударом чудовищного серповидно клинка обезглавила зеленовласого Лаиса. Его товарищ только и смог что беспомощно разинуть рот, тщетно пытаясь выдавить из себя хоть малейший звук. Серп исполина пронзил его насквозь, пробив сердце.

   Брезгливо отбросив от себя мертвое тело, гигант быстро зашагал к Прадубу, который и охраняли незадачливые дозорные. Однако это оказался лишь аванпост. Внутри исполинского дупла обнаружилось полтора десятка воинов куда более серьезного ранга. Просторная пещера внутри Прадрева была озарена чистым оранжевым светом исходившим от огромного янтарного желудя величиной в кулак взрослого мужчины намертво вросшего в одну из стен дуба, отчего там было светло как днем.