- Можно?- орк (и почему у них такие трудновыговаримые имена) дрожащими руками принял меч, подержал его на весу, проверяя баланс, взмахнул им, разрубая воздух.- Легендарный Тень, это действительно он.

- Вы знаете об этом мече?- спросил аргонианин, вырывая орка из его мыслей.

- Тень выковали трое лучших кузнецов моей расы. Гратак гра-Тарок, Дриза гро-Даррог и Гикрак гра-Газбурр были те кузнецы. Они работали несколько дней, дабы клинок был совершенен,- Гаротмук вздохнул,- но когда меч уже был закончен, явилась к кузнецам ведьма по имени Наэнра Ваэрр, продавшая душу злым даэдра в обмен на свою силу, пришла она в образе прекрасной девы из орков...

"Дева-орчанка уже само по себе звучит страшно,- подумал аргонианин,- а учитывая вкусы орков, эта дева наверняка была неотличима от самих кузнецов..."

...и все трое,- продолжал Гаротмук,- полюбили её. Началась меж ними ссора, переросшая в драку. В итоге они поубивали друг друга, а ведьма заполучила меч.

В своей пещере она заколдовала меч, превратив его в своё орудие для пленения душ невинных жертв. Тогда клинок и получил своё имя - Тень. Используемый в сочетании с Камнем душ, этот меч позволяет заточить душу противника в камень. Наэнра была убита в наказание за ее злые дела, но меч она спрятать успела.

Этот меч очень разборчив в выборе носителя, и прячется подолгу, пока не появится достойный обладатель. Так что тебе неслыханно повезло, ведь ты смог заполучить Тень. А я счастлив, что могу лицезреть реликвию своего народа и знать, что меч жив.

Орк с явной неохотой протянул Тень обратно в руки Кая-Са. Меч отозвался на прикосновение руки аргонианина теплом, до этого рукоять была словно ледяной.

- Когда я взял в руки Тень,- заговорил Гаротмук после долгой паузы,- у меня была идея убить тебя и забрать артефакт себе... Но Тень никогда бы не стал моим, я почувствовал это, поэтому передумал... Пожалуйста, уходи...

- Прощай, оружейник,- Кай-Са поклонился.- Спасибо тебе за рассказ. И за мою жизнь.

Уже стемнело.

Суран окрасился в тёмные тона. Уличные бумажные фонари были зажжены и бросали цветные тени на землю, на прохожих, на самого аргонианина.

Странный сегодня был день. Сражение, в котором его чуть не убили, разговор с оружейником, который едва не закончился тем же. И этот меч. Тень. Теперь он принадлежит аргонианину и, кажется, доволен новым хозяином.

Сам же Кай-Са не знал радоваться ему или плакать. Тьма - сердце Тени - была с ним, это было страшновато.

Он недолго постоял, вдыхая свежий ночной воздух, в котором нет ненавистной пыли. Потом он пошёл через небольшую площадь в "Дом земных наслаждений Дезель".

Время было самым подходящим. Самым подходящим, чтобы напиться...

В Балморе шёл дождь. Тугие серые струи хлестали по крышам и мостовой, били в лицо, словно бичи тюремщиков, в своё время Кай-Са довольно близко познакомился с этим действительно страшным оружием. Этот дождь был совсем не таким, какими бывают дожди в сердце джунглей Аргонии. Сезон Воды в Чернотопье - это несколько месяцев тёплых и ласковых ливней. А этот же дождь был злым и холодным, ещё в его каплях чувствовался вкус и запах пыли.

Настроение у аргонианина было скверное. По дороге из Сурана, Кай-Са каким-то чудом заснул, сказались всё-таки три бессонные ночи, во время которых он обмывал новый клинок и свою победу. Дамочки, работавшие у Хельви, с открытыми ртами слушали его рассказы о поединке, которые раз за разом становились всё героичнее и героичнее. Алкоголь тёк рекой, девушки сменяли друг друга, а Кай-Са всё не унимался, решив заткнуть за пояс тех паломников, что были накануне. В общем, ему это удалось.

В "Доме земных наслаждений Дезель" он потратил почти все свои деньги, даже на обратную дорогу ему едва хватило. Вдобавок у него опять свистнули кошель с несколькими золотыми и чуть не стащили обретённый в "честном поединке, в котором Кай-Са зарубил великана-орка, сняв его голову с плеч и разрубив на две половины" меч Тень, но аргонианин вовремя заметил проворного хаджита и, не менее проворно опрокидывая столы, рванулся за ним следом.

Погоня закончилась на улице, где Кай-Са поскользнулся на корке арбуза и растянулся на земле, подняв тучу пыли, а хаджит, увидев приближающихся на шум стражников и выбросив резко потяжелевший меч, лихо удрал.

Ну так вот, Кай-Са, значит, заснул в силт страйдере и приснился ему ужасный сон. Аргонианин мог вспомнить только одну его часть. Высокая фигура в золотой маске вела его мимо мертвецов, словно это была брачная церемония. Он слышал множество голосов, но ни у кого не шевелились губы. Пытался дышать, но грудная клетка не двигалась. Высокая фигура заговаривала с каждым, мимо кого они проходили, смеясь и шутя, словно мертвецы были живы, но никто не отвечал. Кай-Са пытался кричать, но, так как он не имел возможности дышать, его язык вибрировал впустую.

Кай-Са вздрогнул, едва вновь вспомнил свой сон. Струи дождя лили за шиворот, от этого стало холодно и противно. Аргонианин прибавил шагу, направляясь к развалюхе, в которой жил Кай.

Старик Косадес сидел у себя дома.

Когда Кай-Са вошёл, тот что-то перебирал в своём большом сундуке такими дёргаными движениями, что аргонианин подумал о вреде скуумы и лунного сахара для слабого человеческого организма. По всем признакам у Косадеса была ломка.

- Двери надо запирать, особенно в нынешнее время,- сказал Кай-Са в спину грандмастеру Клинков. Старик медленно развернулся. Глаза его были пустые и тёмные, словно у скелета, тело билось в дрожи.- Плохо выглядите, грандмастер,- констатировал Кай-Са.

- Сахар закончился,- голос Кая был грустным и далёким, будто не пять шагов разделяло их, а пять полётов стрелы. Старик сглотнул.

- Это убьёт вас.

- Без твоих советов обойдусь!- рявкнул Кай с такой яростью, что аргонианин предпочёл перейти на другую, более безопасную тему.

- Вы получили место расположения лагеря Уршилаку?- спросил Кай-Са.

- Да. Вот,- Косадес протянул довольно подробную карту Эшленда, на которой крестиком была помечена нынешняя стоянка Уршилаку. Лагерь действительно располагался на побережье Моря Призраков к северу от Маар Гана.- Ты, наверняка уже догадался, что именно тебе придётся идти туда.

- А кому же ещё,- фыркнул аргонианин,- я же тут один мальчик на побегушках. Хватит Косадес! Я знаю, что вы от меня что-то скрываете! Зачем я вам нужен?! Почему я не могу просто уехать домой?

Кай-Са вскочил с лавки, на которой сидел и навис скалой над стариком, только казавшимся беспомощным. Дрожь грандмастера унялась, взгляд очистился. Он неожиданно твёрдо взглянул на аргонианина, сощурив один глаз. И ответил он сильным голосом, каким только парады в столице принимать:

- Тебе нельзя домой... Твоё предназначение - быть тут, в Вварденфелле...

- Какое предназначение?- тупо спросил Кай-Са ослабшим голосом. Его наскок на старика не удался. Не получилось воспользоваться его слабостью.

- Ещё рано...- он тяжёлым взглядом окинул аргонианина, лишь чуть задержавшись на рукояти Тени, выглядывающей из-за правого плеча.- Но я думаю, что тебе надо знать...

- Я слушаю.

- Тебя освободили из заключения по приказанию Его Величества императора Уриэля Септима и направили ко мне. Император и его советники считают, что ты удовлетворяешь условиям пророчеств о Нереварине и сможешь стать воплощением лорда Неревара...- Косадес говорил это с торжественной ноткой в голосе, а Кай-Са только и смог, что рот раскрыть.

- Да вы смеётесь! Я Нереварин - воплощение давно помершего героя тёмных эльфов! Это безумие, вы все с ума посходили!

- Вот расшифрованная копия послания, которое ты доставил мне...- старик протянул сложенный вчетверо лист жёлтой бумаги.- Прочти его, оно должно всё объяснить...

Кай-Са развернул листок, начал читать, но потом почувствовал, что ноги его начинают подкашиваться и сел обратно на лавку у стены.

"Кай Косадес, Странствующий рыцарь император ского Ордена Клинков, глава Императорской Ра з ведки в районе Вварденфелл, Восточные Провинции