- Ну вот, так ничего и не выяснили, - разочарованно протянул Борис.
- Говорил мне посланник, что всё узнаем в Козлотопье, а меня сюда потянуло, - не менее разочарованно, поддакнул Грог.
Выйдя из подвала, товарищи не обнаружили присутствие, не только странной компании, но, даже остатков костра.
- Странно всё это, - задумчиво протянул варвар. - Очень странно.
- Мне тоже, изображение в зеркале не понравилось, - согласился с ним Пинк. - И мавка в болоте, ведёт себя, как-то, подозрительно. Давайте уматывать отсюда, подобру-поздорову.
- Согласен, - кивнул Борис, опять кутаясь в своё покрывало.
- Причём тут изображение! - раздражённо отозвался Авантюрист. - Где эта компания?
- Ты что, хотел к ним на хвоста сесть? - удивился Борн. - Своего мало...
- Причём тут, своё - чужое! - нахмурился Грог. - Куда они подевались? Может, здесь портал есть? Неплохо бы осмотреть помещения.
- У тебя, я смотрю, с годами извилины выпрямляются, как у солдата, стоящего по струнке, - подтрунивал над ним варвар. - Ничего не бояться, тоже, знаешь ли, чревато. Ну, давай посмотрим, что творится в других помещениях...
Товарищи медленно поднялись на второй этаж, прислушиваясь к каждому шороху. Грязная и пыльная паутина лохмотьями свисала с потолка, местами доставая до пола. Из-за ближней приоткрытой двери раздавались всхлипывания. Друзья недоуменно переглянулись и подошли ближе. После некоторых колебаний, Грог всё же рванул ручку двери на себя и замер в проёме, не решаясь войти внутрь помещения. Обнажённая женщина сидела в углу комнаты, сжавшись в комок и обхвативши ноги обеими руками. Лицо уткнулось в колени, а сгорбленная спина, время от времени, вздрагивала. Не было сомнений, что она плачет...Внезапно, лилит вскочила на ноги и в невероятном изгибе тела назад, чуть не коснулась пола затылком. В следующий момент, выпрямившись, как струна, она сделала сильный рывок вперёд, подавшись всем корпусом в сторону Грога и махнула рукой. Страшные когти всего лишь в миллиметре промелькнули возле его лица, которое, он благоразумно предпочёл убрать с линии атаки. Мёртвая, остро отточенная кость обожгла могильным холодом и лёгким ветерком всколыхнула волосы на голове Авантюриста.
- Вот это номер, со стариком и старухой, - простонал Грог, выпучив глаза и отшатнулся назад.
Он моментально закрыл за собой дверь, подперев её необструганной балкой для потолка, валявшейся тут же. С той стороны двери раздался дикий визг, переходящий в вой, а дверь заходила ходуном. Скрежет и удары, не прекращались, ни на секунду.
- Надо же, а ведь такая симпатичная, на первый взгляд, - растерянно пробормотал незадачливый жигало.
- Тебе надо было ей артефакт показать, - заметил Борн.
- Какой? - не понял Грог, но, оценив шутку, тоскливо улыбнулся. - А-а-а! Ты видел, какие у неё когти, вместо ногтей? Я ещё надеюсь, что этот артефакт пригодится, чтобы его раньше времени под нож пускать. Или под ножи...
Внезапно шум стих и у Грога внутри всё похолодело, от неожиданно пришедшей догадки:
- Вы не помните - в комнате было окно?
Теперь позеленел Пинк, а у варвара на шлёме шерсть встала дыбом. Борис чуть не уселся в углу, накрывшись с головой своим покрывалом. Авантюристу даже показалось, что он слился цветом с белой накидкой. Появившиеся, в лестничном проёме, горящие красным светом глаза, при полном молчании их хозяйки, заставили всех судорожно сглотнуть слюну. Борн предпринял, на первый взгляд, неординарное, но, вполне разумное решение взять в руки балку, подпиравшую дверь. Как только лилит пошла в лобовую атаку, двумя руками пытаясь пригвоздить варвара к стене, он подставил бревно под удар, к тому же прибавив ему ускорение, отчего когти демоницы крепко увязли в древесине. Выбросив её, вместе с деревянным капканом, обратно в комнату, друзья пустились наутёк, в сторону спасительного баркаса. Резво попрыгав в лодку, они, не полагаясь на мотор, гребли так, что чуть не сломали вёсла. Даже усерднее, чем под кнутом на галере. Отойдя на приличное расстояние от берега, можно было перевести дух, гребя не торопясь.
- Только вот незадача: что это коронованное исчадие ада делало на болоте? - задал Грог, вполне закономерный вопрос.
- Мы же не собираемся выяснять этот аспект? - спросил варвар, вытирая пот со лба.
- Разумеется - нет! - ответил за Грога Пинк. - Но что бы она там ни делала - пусть гребёт подальше!
- Пока усиленно гребём мы...
- Пинк, вместо того, чтобы помогать нам половником, бессмысленно бульбуляторя воду позади баркаса, ты бы лучше двигатель завёл, - намекнул Авантюрист гному на присутствие техники, позволяющей обходиться без вёсел.
- Стой! - прокричал Борн. - Не заводи мотор!
- Что такое?! - вздрогнул гном, от неожиданности.
- На верёвке, за кормой, мавка болтается - намотает на винт, вместе с волосами.
Подтянув болотную кикимору к баркасу, друзья подивились
нестандартному решению, к которому прибегла жительница трясин.
- Ты чего за верёвку вцепилась, - растерянно спросил у неё Грог, - сама, что ли, доплыть не могла?
- Растерялась, - оправдывалась мавка. - С тех пор, как стражники нашли какой-то свиток, лилит не даёт покоя местным жителям. Дом на болоте перевернула, с ног на голову. С виверной поцапалась. Ну, той самой палец в рот не клади. Если кто в упор и не замечает, подобных субъектов, то это виверны и драконы. Драконы и василиски трясутся, от одной мысли, про неожиданную встречу с единорогом... Демоница зеркало, чуть не разбила. Но, скажу по секрету - его нельзя разбить и оно, с пренебрежением относится ко всем. Портал в другое измерение...
- Так им можно воспользоваться? - насторожился Грог.
- Как бы ни так! - возразила гостья. - Ко всякой двери ключ нужен. Скажу, только, что к этой калитке - ключ нематериален.
- Ну, и куда ты теперь? - поинтересовался Авантюрист.
- Не знаю, - пожала плечами русалка. - Пока демоница не уберётся с болот, там жить - невыносимо.
- На постоянное местожительство к Пинку - под пирс, - предложил Борн мавке новую квартиру. - Там вода и то чище, чем на болоте.
- Или в бассейн, при ангаре! - несколько эмоционально, выдвинул Грог свой вариант. - Ну, чего вы на меня уставились? Не ко мне же - в аквариум! Гном будет её килькой кормить, иногда подкармливая тунцом, а она ему песни задушевные петь.
- Точно! - мрачно согласился Борис. - Наутро найдут Пинка под корягой, всё в том же демонстрационном аквариуме, зацепившегося за сучок бородой...
- Со спущенными штанами, - зло добавил Авантюрист.
Через секунду мотор затарахтел, выбрасывая клубы горячего пара, а в воздухе запахло отработанным сероводородом.
- Не взлететь бы нам на воздух, с этими несовершенными новшествами! - подумал Грог, а вслух добавил. - Кстати, Пинк, а ты на нашу шхунку, к парусному вооружению, винтовой двигатель не присовокупил?
- А как же, - устало подтвердил вопрос гном. - Сейчас без этого - никуда. По реке ещё ладно - можно спускаться по течению, в крайнем случае, а вот, если попадёшь в туман и в море унесёт? Какие там дуют пассаты - неизвестно. Скольких я моряков не спрашивал - нет карты розы ветров.
- Ну, здесь-то оно и понятно, - согласно кивнул головой Авантюрист. - Зачем в реке, такие тонкости. Лоция, в купе с пьяным лоцманом - другое дело, но мореходные карты и инструменты, речникам - ни к чему. Разве что лот верёвочный - глубины промерять.
Он оглядел осунувшихся товарищей и усмехнувшись, добавил к сказанному:
- У вас, господа, я смотрю, седина стала появляться.
- С тобой появится, - мрачно и подавленно всхлипнул Пинк.
- Это всё Ада с Рэндором виноваты! - оправдывался Авантюрист. - Они, видите ли, на службе у короля состоят, а тому не дают покоя тёща с тестем. В Козлотопье... И артефакт, я подозреваю, тут ни причём, если он вообще существует! Вот, только поведение лилит наталкивает на размышления о том, что всё здесь, навалено в такую кучу, которую разгрести будет непросто. И нелегко... И вообще...
