Баркас неторопливо поднимался вверх по речке Тухлянке, не замечая незначительные препятствия, в виде мелких коряг, то тут, то там, выглядывающих из воды. Шхуна здесь не прошла бы решительно, и поэтому, новенький кораблик заложили на верфи Приозёрска. Сейчас он должен быть готов. Авантюрист, не полагаясь на Пинка, которому вечно не хватало времени из-за многостаночности, лично проверил ход отделочных работ и теперь мог с уверенностью заявить, что всё готово к афёре. Не хватало только главных действующих лиц, которые, вот-вот должны прибыть из Грифона.
Баркас отшвартовался в порту и друзья сошли на берег, чуть не позабыв про мавку. Она молча осмотрела предполагаемое место жительства, нырнула поглубже, чтобы воочию убедиться в комфортабельности предлагаемого участка акватории. Вынырнув, она мрачно уточнила, ковыряясь в зубах ногтем:
- Что вы там, насчёт бассейна говорили?
Оказалось, что когда-то, давным-давно, её звали Миранда, а теперь, у неё именем никто не интересуется, по причине, исключительно редких посещений туристами зоны болот, не входящих в рекламные проспекты туристических агентств.
- А в воде обязательно жить? - поинтересовался Борн у новой попутчицы.
- Нет, - растерянно ответила мавка.
- А что же ты, тогда не вылезаешь, из болота? - удивился варвар. - Давно бы взяла, да и умотала, куда-нибудь!
- Привычка...
- Да, сила привычки, частенько намертво привязывает нас к определённому объекту вожделения, даже в том случае, если он, таковым не является, - к удивлению для себя, Боря выдал длинную тираду философского изречения, при этом, умудрившись не сбиться и не потерять генеральную линию высказывания.
Наступающий вечер принёс долгожданную прохладу. Кто-то клевал носом, сидя за столом, кто-то зевал, не в силах бороться с дремотой - развлечений не было.
- Пинк, ты бы из Южного Вала танцовщиц выписал, что ли, - вяло намекнул Авантюрист гному, за что поймал на себе гневные взгляды женской части коллектива, а мужская половина очнулась от сонливого состояния.
Кроме нечленораздельного мычания, Грог не дождался от гнома
никакого ответа и встал, чтобы развеяться от дремоты. Выйдя на опушку "Священного Леса", он гнал от себя мысли о предстоящей экспедиции в Козлотопье, но они не желали удаляться, беспрестанно преследуя его - и днём, и ночью.
Дятел забыл, что он санитар леса и возомнил себя архитектором. Вместо того, чтобы долбить деревья, в поисках личинок насекомых, он издолбил все окрестные крыши домов. Пинку даже пришлось крыть железом свой ангар, во избежание неприятностей. В вечерней тишине стук разносился на многие мили в округе, раздражая лесных жителей и тех, кто не успел обзавестись металлической кровлей или, на худой конец, рогаткой, чтобы отгонять назойливых пернатых. Один из отчаянных красноголовых дятлов, всё же уселся на дерево, потому что с дома его согнали поганой метлой. Методично, с известной долей последовательности, он курочил ствол могучей лиственницы. Дриада выглянула из дупла на стук, а дятел, недолго думая, клюнул её в лоб. В птичьих мозгах промелькнула тень сомнения: "Откуда такой здоровый червяк?" Дриада вскрикнула от боли и, достав рогатку, выстрелила в возмутителя спокойствия гайкой, которую она позаимствовала в котельной Пинка. "Где только гаечный ключ нашла? - подумал Грог. - Хорошо, что гном не построил железную дорогу! В противном случае - гаек не напасёшься, да и рыбаков бы развелось"... В этот миг Авантюристу показалось, что на дороге мелькнула знакомая фигура. Он протёр глаза, но видение не исчезало. Не оставалось никаких сомнений: в сторону ангара, со стороны "Ледяных Пещер", шёл могучий орк в своей неизменной экипировке. Чёрные тролличьи доспехи не спутаешь со свинячьими - кожа не та!
- Дроут, дружище - какими судьбами?! - искренне обрадовался Авантюрист, расставив руки в стороны.
После приветствия, Дроут поведал коротенькую историю, приведшую, к его появлению в Повалье:
- Наш шаман вспомнил своё шпионское прошлое и войдя в раж, перехватил ваши с Борном переговоры по астральной связи. Он даже растерялся, когда вы вышли в эфир и озвучил, сам того не желая, ваш разговор - на весь стан. Тут-то я и услышал, что вы собираетесь в очередную аферу вляпаться. Я, честно говоря, уже скучать стал - у нас, в родовой общине, сплошные герои и приключения на родине давно закончились.
- Этим мы тебя обеспечим, если не здесь, то в Козлотопье, - заверил Грог старого друга.
Появление орка вызвало бурную реакцию встречающих его друзей, которые, не меньше Авантюриста, обрадовались появлению Дроута. Все, радостно восклицая, бросились обниматься, а Миранда нырнула в бассейн. Выставив оттуда только глаза, она с испугом и интересом наблюдала за зелёным громилой. Грог, повернувшись к ней, сказал:
- Ты чего, подруга, не узнала старого товарища? Он, в тот раз, тоже был на болоте...
Мавка искоса посматривала на Дроута, силясь вспомнить давнюю встречу, но, по недоверчивому выражению её лица, было видно, что в голове срабатывают не все спусковые механизмы и пружины.
- Да что у тебя там, по болоту, орки толпами ходят, что ли? - не выдержал Авантюрист, начиная запинаться в словах. - Полками, сто на сто, в квадрате...
- Там совсем никто не ходит, - осторожно ответила Миранда, убирая ладонью мокрые волосы с лица.
- Ну, ладно, вспомнит, - махнул рукой Борн.
- Или привыкнет, - поддержала его Сюзи.
Авантюрист отвёл единорога в сторону и сообщил следующее:
- Завтра мы идём в библиотеку, узнать насчёт карты Козлотопья. Тебе, Жорж, пока с нами туда лучше не ходить, а то панику наведёшь. Сейчас там безвластие, но, всё-равно!
- Как, разве университетом никто не управляет? - удивился единорог, отгоняя мух помахиванием хвоста.
- Управляет всем Совет ветеранов, а это равносильно анархии. Коллективно, ни одно решение не примется в короткий срок. Даже самое пустяковое - будет мусолиться неделями, а то и месяцами. Они никак не могут утвердить на первенство, одного единственного - все в первых рядах. Устав университета, куда-то запропастился. Об этом нужно бы спросить Дырзада, но ты его дематериализовал, как помнишь, а он бумаги припрятал, вероятно, сам опасаясь того, что их прочтут. Нечист был дедушка на руку и по каким-то отдельным эпизодам, не мог занимать пост архимага. Но, это только моё предположение.
- Вот это да! - удивился единорог свежей новости, не зная, хорошо это, для него, или плохо.
- Ну, да ладно, - поморщился Грог. - Всё-равно, пока тебе там делать нечего, разве только посмотреть на стены, в которых ты провёл детство. Может быть, мне, раньше времени и не стоит говорить про посланника, принёсшего злополучный пергамент. Он сказал, что ты родом из Козлотопья. Где-то, в дремучих лесах востока страны, находятся твои родные пенаты. Об этом, не худо бы спросить самих магов: в каких трущобах - они яйцо тырили?
Жора удивлённо посмотрел на Авантюриста, не скрывая своего недоумения и уточнил:
- Как? Разве мы вылупляемся из яиц?
- Если верить посланнику, то да, - утвердительно сказал Грог, кивнув головой. - Как виверны и драконы. Как саламандры и ехидны. Как наги... Да все, кто имеет змеиный хвост, из яйца на свет появились, за редким исключением.
Жора повернул голову назад и подняв свой хвост, с кисточкой, скосил на него глаза.
- Ты исключение, вместе со своим родом, - поспешил заверить его Авантюрист. - Наверное... Ну, в общем, остаёшься развлекать женщин, кроме Сюзи, которая наверняка увяжется за нами. Хотя, может и Эллима попроситься. Да надо взять и спросить всех, прямо сейчас - чего гадать, на кофейной гуще!
После проведённых дебатов, самовыдвижении и самоотводов, сложилось количественное членство уходящих и остающихся. В Бумблос-Паблос вызвались идти Грог, Борн и Дроут, а из женщин решились Сюзи и Эллима. Первой не терпелось присмотреть новые магические свитки, для последующего изучения, а эльфийке хотелось ещё раз взглянуть на университетское оборудование. Пинку посоветовали, пока не светиться в стенах научного учреждения, несмотря на оказанную услугу - потом, всё само-собой образуется. Главное - не форсировать события. Борис, по известной причине, недолюбливал адептов магического города, а Руди должна была заботиться о ребёнке, да ещё в нагрузку - о Миранде. Мавке предстоял долгий реабилитационный период, который ундина, когда-то давно, проходила сама. Жора с Люськой, так же оставались резвиться на лужайке.
