Город "Юг". На острове, это был самый крупный город, имевший, даже, мощёные мостовые. Основательно возведённые здания не уступали, по величию, центральным постройкам Кентавра. Гармонично вписавшись в прибрежные скалы, город отличался от них светлыми домами, которые контрастом противопоставляли себя чёрному камню. Чем жил город, так же оставалось загадкой, ибо открытого выхода в море не было, а сухопутные дороги упирались: с одной стороны, в бездорожье "Диких Степей", а с другой, путь преграждали воды озера. Про южное направление разговор просто не шёл: ни болота, ни пустыня "Ифрит" - не прощали ошибок беспечным торговцам. Но, тем не менее, оставаясь в изоляции от остального мира - город процветал.
- Почему так? - дивилась Ламуна, искренне не понимая, откуда что берётся.
- Да растащили, поди, старые военные склады! - то ли пояснил, то ли предположил, Грог.
На него все странно покосились, но, вопросов задавать не стали и только Эллима не удержалась:
- У тебя на родине всегда так делают?
- Хуже бывает, - устало ответил Авантюрист. - Склады ещё не построены, а продовольствие уже растащили. Бывает, что и вместе со стройматериалом. А бывает и так: стройматериал куплен только на бумаге; продовольствие тоже; мифическим строителям за всё заплачено, а хранилища возведены и тут же разбомблены вражеской авиацией. Подрядчик, пришедший за деньгами, получает по роже и уже ни на что не претендует - остаться бы в живых.
- Весело, - вздохнул Борн.
- Ещё как...
В городском трактире сидело несколько посетителей, несмотря на обеденное время. Трактирщик лениво гонял таких же сонных, как он сам, мух и не спеша протирал кружки. Грог отметил про себя одну особенность, заключающуюся в том, что все работники питейных заведений похожи друг на друга именно этим действием - протиранием полотенцем пивных кружек. Кружки могут разниться, в зависимости от их изготовителя, а так же, по типу изготовления. Полотенца - тоже. Они делятся на три категории: грязные, чистые и в меру грязные. Или - в меру чистые. По цветовым категориям, различий ещё больше. Но, действие трактирщика неизменно - протирание кружек даже тогда, когда в этом нет видимой необходимости. Сплюнул и протёр, посмотрев на просвет прозрачность стеклянной посуды. Правда, за это можно получить по роже, поэтому подобные трюки стараются не демонстрировать на публике. В уединении - тоже. В противном случае, можно привыкнуть и точно, рано или поздно - получишь по лицу, а канделябры в средневековье тяжёлые пошли...
Основательно закусив, Грог предпринял попытку разузнать про затопленный город. Трактирщик клялся, что ни сном, ни духом - не ведает, про такое чудо. Он на секунду задумался и посоветовал спросить совета у Лешего.
- А кто это такой? - недоверчиво осведомился Авантюрист.
- Наш местный чудак - отшельник. Сколько лет он живёт - никто не знает. Обитает Леший в старой пещере под водопадом. Только смотрите - он со странностями.
- А почему? - спросила Ада, готовясь, как всегда, к самому худшему.
- Кто его знает? - задумался трактирщик, уставившись взглядом в потолок. - Может быть от старости, а может - потому что чудик...
Ответ оказался исчерпывающим. Ещё раз уточнив местонахождение пещеры, друзья вышли из таверны.
- Проклятье! - в сердцах выругался Грог. - Забыл спросить властителя пивных кружек про торговые связи города.
- Зачем тебе это нужно? - искренне удивился Борн.
- Так любопытство ж спать не даст...
- Потом спросишь, - успокоил его Дроут и товарищи направились прямиком в сторону мощных скал, вершинами подпирающих небо и нависающими над окраиной города давящей, на сознание, массой.
Поплутав среди чёрных камней, товарищи вышли к водопаду, падающего с высоты около ста метров, из большой расщелины. Водяные брызги витали в воздухе, под рёв разбивающейся, о подножие скал, воды. Из-за грохота, друзья плохо слышали друг друга. Куда идти дальше, было непонятно и все, в нерешительности, остановились. Тогда Авантюрист, просто-напросто пробежал под водопадом и оказался в пещере. Его примеру последовали остальные и только Люська боялась падающих водяных потоков. В конце-концов, они с Жорой остались снаружи, а остальные пошли искать Лешего. В полумраке пещеры, почти все стены светились таинственным зелёным светом. Факел разгорелся ярким огнём, а Грог, с досады, сплюнул:
- Тьфу ты - зараза! Мох...
- Мох? - переспросила Руди.
- Да - мох. Светящийся, как светлячки.
- А разве такое бывает? - удивилась Эллима, разглядывая странную растительность, с которой ни разу в жизни не встречалась.
- Бывает, - подтвердил Авантюрист, убедительно кивнув головой. - Сколько ты пещер облазила, а с такой растительностью не сталкивалась?
Эльфийка отрицательно покачала головой и на этом, экскурс в биологию можно было заканчивать, переходя к поискам безумного субъекта. Искать долго не пришлось. Старик сидел в глубине небольшой ниши, поддерживая маленький костерок. Дым уходил кверху, исчезая в расщелине скалы. Через неё пробивался дневной свет и можно было предположить, что и еду спускали Лешему, сердобольные люди, через ту же расщелину. Воду, видимо - нет, так как её тут имелось в избытке.
- Смотри-ка, он весь оброс лишайниками, - изумилась Эллима. - Интересно, сколько старичку лет, если растут они очень медленно?
- Да на нём ещё и плесень поселилась, - вторила её Сюзи.
- Ну, это уже грибы, - равнодушно подсказал Грог.
- У него и вместо бороды лишайник, - улыбнулся Борн, покосившись на Пинка и наблюдая за его реакцией.
- Угу! - подтвердил Дроут. - Длинная, кустистая...
- А ведь селятся лишайники там, где другим растениям делать нечего, - со знанием дела, констатировала факт эльфийка.
Авантюрист пожал плечами и предположил:
- У старичка с ними, наверное, симбиоз - полное взаимопонимание и сотрудничество. Ну, как у орхидей с грибами. Этому, так же, грибы с плесенью поставляют питательные вещества, а он им кусок собственной плеши, на развод, а может, и ещё чего...
- В этом случае, союзники обнаглели и не отделались местом, под отдельный гарнизон, - уже засмеялся Борн.
- Ну, это не так плохо, - отозвался Грог. - Это говорит об экологически чистой местности. В данном случае - этого индивида.
Обратившись к Лешему, он спросил:
- Скажи-ка дедуля, а где находится затопленный "Город Теней"?
Старик странно и хитро посмотрел на просителей. Прищурив старческие глаза, он высунул кончик языка и продолжал загадочно молчать.
- А мы тебе гостинчик принесли, - вкрадчиво прошептал Авантюрист, раскачивая в бутылке пьянящую жидкость. - Нектар - что надо!
- Кажется, он и не знает, что это такое, а вы пытаетесь споить старичка, - вмешалась Руди.
- Чего не сделаешь на благо концессии, - ответил Грог. - А ему уже, по-моему, всё до фонаря. Жить осталось, на один глоток - до следующего понедельника...
Леший насторожился и пристально посмотрел на бутылку. Резко схватив её обеими руками, он молниеносно сорвал пробку и приложился к горлышку губами. Хлебнув "Нефилимского отстоя", старик преобразился. Глаза загорелись таинственным огнём, а плечи расправились. Пока он не наделал глупостей, свалившись в забытьи, надо было срочно продолжать допрос субъекта. Грог предпринял ещё одну попытку, уже нетерпеливо спросив о местонахождении города:
- Дедуля! Ну где этот долбанный городишко?
Леший сделал ещё пару крупных глотков, прямо из горлышка, и резко ответил:
- Где-где?!
- Женщины! - предупредил Авантюрист. - Заткните уши!
Но старик сказал совсем не то, что от него ожидало мужское население. Хоть их и предупреждали о странностях Лешего, он ответил просто:
- Прямо в бухте города! Разве что чуть подальше - в сторону "Пагод".
Сказав это, он вскочил на ноги и не расставаясь с бутылкой, исчез под падающим потоком воды.
- Он сбежал, - растерянно пробубнила Ламуна, вводя остальных в курс дела, в который они и без неё были введены.
