- Ну что, борода общипанная! Гульнём на стороне? Вон - вон, нырнула плутовка!

- Пинкертона надо привязать, а то он может не вынести мук призыва, - шутливо предложил Борн.

- Думаешь - может убежать? - поддержал его Дроут.

- Запросто!

Матросы, приготовившись к швартовке, затопали подбитыми башмаками по палубе так, как будто готовились идти на абордаж. "Интересно, - подумал Грог, - среди них есть канониры? А то можно предложить Пинку отлить с пару десятков пушек, разного калибра".

Наконец-то, преодолев все надуманные препятствия, бригантина бросила якорь, отшвартовавшись у пирса и матросы уже заводили концы на кнехты. Команда, не мудрствуя лукаво, подалась пьянствовать в кабак. "Горбатого могила исправит! - посетила Авантюриста мысль, второй раз за швартовку. - Не много ли я размышляю?" Это была третья мысль и самая здравая. Он, втихаря, когда все разошлись, открыл презентованный ящичек. В нём лежал великолепно инкрустированный, пень знает чем, остро отточенный стилет. Авантюрист сразу же понял, что это не просто оружие скрытого ношения, но и ключ, к чему-то такому, чего и сам король не знал.

Оставив команду корабля в трактире нищих кварталов "Тоска" на попечение трактирщика, которого звали "Кантор", товарищи проследовали в город. Рэндор, Ада и Ламуна, без промедления направились во дворец "Золотая подкова" к королю, который ждал их прибытия, а остальные направили стопы в кабак "Кентавр". Он торжественно дублировал название столицы, даже, несколько высокопарно. Грог с Руди, оставив друзей расслабляться, отправились в магическое сообщество, размещавшееся в университете магии "Огненная колесница". Там они узнали, что кабинет астральной связи "Эфир" находится в городе, а заправляет этим хозяйством "Сотис". В кабинете ундина: то плакала, то смеялась, то причитая - завывала. В конце концов, Авантюристу это надоело и он стал поторапливать Руди. Вдоволь наболтавшись с дитём по астральной связи и, надавав няньке пару сотен бесполезных советов, включая наставления, Руди вышла из кабинета довольной, под недоуменный взгляд хозяина заведения. По его разумению, столько времени разговаривать - непозволительная роскошь!

Авантюрист не раз интересовался у Пинка: не может ли он организовать такую связь самостоятельно - прямо на корабле, но гном только разводил руками. Оставалось надеяться на фолианты библиотеки, но там, к сожалению, ничего похожего, могло и не быть, а в университете ни за что не расскажут сокровенные секреты, из которых составляются не менее тщательно охраняемые рецепты.

На обратном пути попался магазин готового платья средней степени тяжести. У Грога горели трубы, а Руди ни за что не захотела обходить лабаз стороной. "Но и мимо пройти нельзя", - прокомментировал про себя Авантюрист это обстоятельство. Мыслями он уже сидел в трактире и рассматривать пыльные полки не входило в мужские планы, но, если остаться на улице, то можно прождать результатов осмотра ещё дольше: раза в два - не меньше. Скрипнула входная дверь и пришлось переступить порог магазина женского платья под названием "Шёлковая попона". Изобилие товаров, в ассортименте, поразило не только размерами, но, и разнообразием расцветок. Яркие жёлтые тона мирно уживались с чёрными платьями, больше напоминающими траурное одеяние, а красный цвет спокойно соседствовал с зелёной палитрой. Как ни странно, но представленная одежда рассчитывалась, в основном, на двуногих обитателей столицы, что крайне удивило посетителей. Чтобы не затягивать время, отпущенное на посещение магазина, Авантюрист не стал задавать лишних вопросов, предпочитая молча созерцать представленный товар, которым оказались забиты все полки и вешалки.

В трактир, где до поры, до времени, оставались остальные участники концессии, Руди возвращалась довольная и обременённая покупками. Присоединившись к гуляющим, Грог поинтересовался насчёт Рэндора. Оказалось, что они ещё не возвратились, пребывая в замке на аудиенции у короля. Вскоре, троица, под предводительством рыцаря, вошла в двери трактира. Ада с Ламуной сохраняли загадочное молчание, а вот из разговора с Рэндором, Грог уяснил, что король Повалья ищет оружие разрушительной силы и просит помощи у тестя. Южные соседи, до сих пор не дают покоя северным, но, загвоздка заключается в том, что вождь кентавров и сам не знает, где искать "Золотую лампу". Так же неизвестно, где покоится "Чёрный посох". Есть ещё третий компонент - "Огненная стрела". С ним загвоздка, потому что, как утверждают знатоки-старожилы, она, как-то непосредственно связана с посохом. Чтобы связать концы с концами, поиски, как и утверждалось ранее, следовало начинать с "Заброшенного кладбища", которое располагается где-то в "Дремучем Лесу", среди "Гиблых Болот". Это обстоятельство, само по себе, труднопреодолимое препятствие из-за гигантских древних чудищ, живущих в этих топях, да обилия виверн, снующих днём и ночью - не зная покоя. Из всего сказанного стало ясно, что предстоит нелёгкое путешествие за пределы "Диких Степей"; в самую глушь "Дремучего Леса", над которым нависает "Дикий Кряж", а вот что на нём находится, из диких диковинок, даже самые древние старожилы не знают.

Авантюрист нащупал под складками одежды стилет, с которым он намеревался уже не расставаться, ни на минуту, шестым органом чувствуя, что за ним будет охота. Сразу же вспомнилась лилит. "Интересно, - навеяло ему грустную мысль, - та встреча была случайностью или нет?"

- Где Пинкертон, - поинтересовался Грог у Бориса, - вы его не забыли отвязать?

- Пошёл Жору с Люськой кормить в трактир средних кварталов "Завтрак Кентавра". Он почему-то решил, что в том заведении всё твёрдо завязано на традиционном рационе, соответствующему названию заведения.

- Что-то я не слышал, чтобы кентавры сено жевали, - задумчиво протянул Авантюрист. - Надо бы проверить.

В это время вернулся Пинк, в сопровождении копытных друзей, громко ругаясь и плюясь. Из сбивчивого объяснения, Грог понял - свежего сена здесь нигде не подают.

Трактирщик "Кент" барабанил копытами за стойкой, а официант "Тыпытым" весело бегал между столов, разнося заказанное клиентам. Миранда до сих пор не могла привыкнуть к такому разношёрстному обилию народа, представленного разнообразными расами, нашедшими временный приют под сенью питейного заведения. Она дико озиралась по сторонам и всякий раз вздрагивала, когда кто-нибудь громко просил у официанта добавки. Жора с Люськой жевали заморскую капусту, а Борису оставалось только молча изучать экзотическое меню. Сюзи с Эллимой весело щебетали между собой и, казалось, что их не интересовало происходящее под местным солнцем. Руди, время от времени, вмешивалась в их разговор и все трое выглядели вполне счастливо. В трактире заметно потемнело и официант зажёг масляные фонари, которые нещадно коптили, но свечи, в целях экономии, приберегали на чёрный день или на торжественный случай. Народ, порядком засидевшийся за столиками и вдоволь нанюхавшийся ароматов копытной кухни, включая пролитое на скатерть, подался к выходу из заведения: икая, зевая и отрыгивая.

- Свиньи! - крикнула Руди, последнее время страдающая раздражительностью.

- Тоже мне - белоручка, - парировал Грог, в результате чего назревал грандиозный скандал, который с трудом удалось предотвратить.

Приключенцы, не спеша и обдумывая, каждый про себя, полученную в городе информацию, пришли на пирс, где во всей красе стояла шхуна "Люська". Встретивший их у трапа капитан отрапортовал:

- Дрова, уголь, матрасы и матросы - на борт погружены!

В этот момент Грог понял, что до утра помышлять выйти, куда бы то ни было: хоть в море, хоть в реку - не имело возможности. Да и ещё, кое-какие дела, задерживали отправку корабля.

- А зачем новые матрасы? - поинтересовался Пинк.