- Вот куда нам надо, в первую очередь, - задумчиво сказал Рэндор.
- Кстати, - спросил Борн, перебив рыцаря и концентрируя внимание на важном, - а где здесь можно лоцмана найти?
- В судоходной компании, - небрежно ответил трактирщик и ускакал обслуживать очередного клиента.
Уже вечерело, когда Грог рассматривал в подзорную трубу парящие в небе города, расположенные друг над другом. "Нижний Пегас" только условно можно было назвать низколетящим. Верхушки его башен несведущий человек легко мог принять за пики заснеженных гор, теряющихся на горизонте. "Средний город", как прозрачное блюдце, сливался с облаками, а "Заоблачный город" мог различить только натренированный глаз, и то, лишь в подзорную трубу. На такую высоту воздушный шар Пинка никогда не поднимался. На все расспросы, о возможности посещения этих городов, местные жители неопределённо пожимали плечами и Грогу показалось, что даже, несколько, боязливо. Он понял одно - военные действия с данными поселениями не ведутся, но и визиты равнинных жителей туда не поощряются. Живут там классические пегасы и их таинственные хозяева, которых никто никогда не видел.
В конторе судоходства с большим трудом удалось найти, в дымину пьяного, лоцмана, и всем стало ясно, что до утра, точно - о походе на "Кентавр" не может быть и речи. Его положили рядом с запасной мачтой с правой стороны, потому что с левой, по традиции, валялся пьяный плотник Карл. То ли это было его любимое место, то ли он таким способом охранял своё имущество. Почему он не боялся пропажи рубанков и стамесок, оставалось только догадываться. Спереть целую сосну, из которой мачта изготовлена, не так то просто, да и незачем...
Ночь плавно опустилась на засыпающий город. Непроглядная и чёрная, как сажа. Если бы не яркие звёзды, при полной Луне, то без факела или фонаря можно было бы запросто угодить в помойную яму, несмотря на отвратительный запах, отталкивающий от неё. Несуразность ситуации заключалась в том, что освещены в "Междуречье" были решительно все злачные места, но, только не опасные: трактиры, кабаки, таверны и харчевни - сияли, как полуденное солнце. Если в них и заключена угроза для здоровья, то она имеет затяжной характер, растянутый во времени, как полёт из окна одного из означенных заведений. Ну, по морде ещё можно получить, а это к дальнейшему повествованию уже не относится.
Лоцман утром продрал глаза и долго приходил в себя. Он никак не мог понять: где он, кто он и чего от него хотят. Бешено вращая глазами, знаток безопасного фарватера показывал грязным пальцем на пересохшую глотку, засовывая его в рот, чуть ли не полностью. После солидной порции "Нефилимского отстоя", страдалец снова обрёл возможность говорить. Вновь обретённая способность не внесла ясности в его речь - проводник нечленораздельно мычал и, только повторная доза Козлотопского пойла, наконец-то, возымела должное действие. Оглядев дельту мутным взглядом, начинающим постепенно светлеть, лоцман вдруг вспомнил о своём предназначении. Несколько лет назад он заключил сделку с одной русалкой и они, на пару с ней, проводили корабли мимо коварных невидимых отмелей и опасных подводных препятствий. Выработав свои условные сигналы, предприимчивая парочка понимала друг друга без слов. Общаясь с помощью пальцев на языке жестов, спарка работала безукоризненно. Со стороны это выглядело забавно: казалось, что русалке с корабля угрожают кулаком, а она, в ответ, показывает недвусмысленный жест. Моряки ржут, а напрасно: поднятый средний палец, из сжатой в кулак ладони, означал то, что впереди по курсу находится острый подводный риф, способный распороть днище корабля, как рог единорога - бурдюк с вином.
Специалист высматривал свою напарницу, которая обычно проводила время на небольшом скалистом рифе, торчащим из воды. Восседая на нём, она скучала, ожидая очередную халтурку, а в этот раз её не было. Проводник подивился этому обстоятельству и, пожав плечами, вернулся чтобы доделать бутылку. Допив "Нефилимский отстой", он увидел, как русалка появилась из-за скалы. "По нужде, что ли, отходила?" - пронеслась в голове никчёмная мысль. Посетив гальюн под бушпритом, лоцман свистнул, призывая напарницу на работу. Пока корабль готовился покинуть рейд "Междуречья", русалка резвилась возле него, плавая кругами вокруг шхуны и, с любопытством, разглядывая незваных гостей. Особое внимание жительницы морских глубин привлекла Жорина подруга Люська. Ничего подобного она до этого не видела: торса нет, рук нет, лицо не такое, как у кентавров - чудеса, да и только. Ни рога, ни рогов... Тем временем, выбрали якорь и шхуна неспешно тронулась в путь, следуя указаниям лоцмана, которые он получал непосредственно от своей напарницы. Едва набрав скорость, пришлось притормаживать: проводница высунула руку из воды и показала кольцо, из сжатого среднего и большого пальцев.
- Идти самым малым! - отдал распоряжение лоцман.
- Что означает этот жест? - спросил его Грог.
- "Мышиный глаз".
- Это в каком смысле? - насторожился варвар, под хихиканье мужского населения и, под краснение женского.
- Очень узкий проход между препятствиями, - пояснил лоцман. - Убрать лишние паруса и идти самым малым, не рыская по ветру.
Едва миновали эту напасть, как русалка показала из воды ладонь, с растопыренными в сторону пальцами.
- Впереди рифы! - предупредил лоцман. - Рулевой, переложи влево. Так - хорошо.
Лавируя между подводными препятствиями, "Люська" крутилась, как стрелка компаса в аномальной зоне. Вода в этом месте была почти фиолетового цвета, так что не были видны, даже отмели, почти выходящие на поверхность.
- А назад лоцман как будет возвращаться? - спросил Пинк Грога, задавая вопросы, явно не по теме.
- Судя по карте, в этом нет ничего сложного: от Кентавра паромом на другой берег, а там и до "Зареченска" рукой подать. От него по "Одинокому" мосту и ты в "Междуречье".
В это время русалка высунула из воды раскрытую ладонь.
- Проход закрыт - впереди скалы! - предупредил лоцман. - Придётся сделать крюк.
В то время, когда показалось, что препятствия преодолены, проводница вынырнула из воды, показывая хвост и всё, что находится выше него, но - ниже спины. Хлопнув рукой по заднице, а плавником по воде, она подняла тучу брызг и скрылась в водной пучине.
- А - знаю! - обрадовался Дроут. - Это означает, что впереди мель.
- Нет, - мрачно возразил лоцман. - Это значит, что впереди совсем нехорошо. Рулевой, возьми круто вправо!
Потом были: один палец - риф, два - банально - два рифа. Большой палец кверху - всё в порядке.
- Ну, это и так ясно, - равнодушно высказался Авантюрист, поняв, что мытарства закончились.
На прощание, русалка показала жест: переложенное ладонью левой руки в локтевом сгибе правой, у которой ладонь сжата в кулак.
- Это она мне, - пояснил лоцман, оставив этим заявлением остальных, в полной задумчивости, глупо улыбаться.
Опасная дельта, с предательски приветливой синевой, осталась позади. Команда бродила по палубе с неопределёнными целями, не зная, к чему приложить руки. К швартовке всё было готово, но ветер стих и пришлось идти на одном двигателе, как и до этого, когда приходилось крутиться вокруг рифов.
Кентавр на горизонте вырастал медленно, неспешно демонстрируя свою мощь. Располагался он, как было уже сказано, на берегу дельты "Голубой нефилим". Слившиеся воедино реки впадали в "Море погибших русалок". Здесь вода имела переменную солёность, в зависимости от цикла приливов и отливов, чередующихся, с точностью до секунды. Из-за этого географического положения, местные рыбаки применяли различную тактику: во время прилива отлавливали морскую рыбу и отгоняли назойливых русалок, а во время отлива, промышляли пресноводными обитателями вод, скучая по морским хвостатым обольстительницам. Форма топ-лесс, последних, не давала покоя рыбацким жёнам, делая жизнь вторых половин невыносимой, но уж больно рыбки хочется, да и на городском базаре, что-то нужно продавать, чтобы купить хлеба. Не торговать же собой, якобы в отместку... Эти обстоятельства, вероятно, охватывали все ближайшие поселения. Вот и Пинк, вместо того, чтобы рассматривать в подзорную трубу город, выискивая удобную бухту, рейд или пирс, смотрел куда-то мимо - чуть ли не в противоположную сторону. Оптический прибор вёл себя с гномом вульгарно, зная его мягкий характер:
