Покрепче сжав в ладони кинжал, девушка попыталась вновь трансформировать метлу. Но не успела, из-за дерева, к которому она прислонилась, показалась еще одна тень.

Едва сдержавшись что бы не вскрикнуть, Нине ударила противника кинжалом, направив остатки резерва в лезвие кинжала. Как ни странно, тень вдруг рассыпалась пылью, оставив после себя лишь почти детскую фигурку.

- Спасибо. Вы освободили меня, Госпожа, и я вновь вспомнила кто я. Я не хотела умирать и уж тем более убивать.

- Что произошло?

- Ваш древний пращур уничтожил нас всех, превратив в теневых слуг. Мы стали порождением ночи и смерти. Увы, я была слишком юна и мало что помню.

- Теперь ты свободна.

- Благодаря Вам. Но здесь нас слишком много. Только дом Мадам Домэн защищен от нас, но сейчас она уже спит. Ступайте вдоль вот этой улицы, только очень быстро - за сотни веков мы разучились бегать. Мы стали тенью нашего проклятия. Но мне тяжело уже здесь находиться - Грианс зовет меня. Там я буду ждать своих маму и сестер. А потом мы покинем этот мир. Прощайте, моя Госпожа...

И зыбкий девичий силуэт растворился в тишине сада.

- Прощай... сорвалось с губ Нине. Но времени думать не было. Перехватив поудобнее кинжал Нине побежала.

Каменная крошка под ногами взвивалась крошечными фонтанчиками, оставляя на дорожках хорошо заметные следы. Но Нине больше интересовало, долго ли еще бежать, ибо устала она просто неимоверно. И вот, наконец, за домами показались деревья. Не мертвые и серые, а живые, с зелеными кронами, которые девушка кое-как могла рассмотреть, благодаря своим способностям Стража. Дома скоро закончились. Лес начинался через десяток шагов от ограды. Добежав до него и прислонившись к ближайшему дереву, Нине позволила себе обернуться. У самой границы города было несколько десятков серых существ. Все они смотрели на нее остекленевшими глазами.

Сил ни на что уже не оставалось. Убедившись что за пределы города эти существа выйти не смогут, Нине отошла чуть дольше и устроилась подремать на раскидистом дереве.

Проснулась Нине от настойчиво бьющего в сомкнутые веки солнечного луча. События прошлой ночи казались страшным кошмаром. Спустившись на землю, девушка осмотрелась. За серой оградой полуразрушенного города никого не было. Только тянуло оттуда ужасом и тревогой.

На этот раз магия отозвалась очень легко. И, оседлав метлу, девушка полетела прочь от этого места.

И вновь ей все было знакомо. Родные деревья, заросли кустарников... Сориентироваться сначала было непросто, но постепенно она стала узнавать окрестности. Она оказалась в самой легендарной, после "Круга Древнейших" части Рощарда. В окрестностях дома Первых Стражей.

Неплохо для своего возраста сохранившийся домик встретил ее покосившимися ставнями и просевшей дверью. Сиротливо стоящий среди вековых деревьев, во времена молодости этого уютного пристанища бывшими еще саженцами, он словно ждал ее.

Спрыгнув с метлы, девушка прижалась к стене древнего домика. И почувствовала едва заметный отклик. Он был так похож на отклик спящих дендроидов, что Нине растерялась. Она не один раз слышала от бабушки легенды о первом пристанище Стражей.

Первым Стражем, как ни странно, была не взрослая эльфийка, мудрая и могучая. Точнее она потом стала такой, но... стала Стражем она еще будучи совсем юной. Ей было лет тринадцать, не больше. Дендроиды уже тогда были одними из сильнейших созданий в этом мире. Но слишком неуживчивыми, высокомерными и яростными пришли они в этот мир. И жестоко карали они тех, кто не подчинялся их воле, одновременно успевая уничтожать друг друга. Шли годы, и, пользуясь постоянными междоусобицами, другие народы стали постепенно теснить Древнейших. Только при этом начали страдать и дриады, но ради выживания большей части народов ими решили пожертвовать. Впрочем, дриады и сами не знали, на чьей они стороне. Перенося свои Основы подальше от местообитаний дендроидов, они объединялись в общины и брали под свое крыло леса, покровительствуя живущим там эльфам. Тогда лесные девы были гораздо могущественнее тех отблесков Силы, что сейчас жили в Рощарде. Они скорее были похожи на Алианиделию, могучую воительницу Рощарда, которая в столь юном возрасте смогла возглавить стражу границ.

Остатки Дендроидов оттеснили в Рощард. На тот момент там еще жили эльфы и несколько десятков дриад, отказавшихся уйти. Да только жившие в Рощарде дендроиы отличались от своих собратьев. Они жили в гармонии с другими народами, хоть и занимали в негласной иерархии главенствующие позиции. Им подчинялись все, кроме, разве что, дриад. Но, тем не менее, пристанище последних денроидов решено было уничтожить.

Правда единственным способом уничтожить всех древнейших разом было уничтожение всего Рощарда. Население стало покидать свои дома, унося их с собой - магия пространства тогда не была чем-то настолько сложным, чем является сейчас.

Но одна эльфийка, юная девчонка, кроткая и застенчивая, вдруг отказалась уходить. Она заявила, что не позволит уничтожить свой дом. Ее уговаривали, ей угрожали. Но вдруг за нее встали Древнейшие. Впервые дендроиды заступились за кого-то. Нет, им было решительно все равно, что маги пытаются уничтожить именно их - в своей непобедимости они были уверены. Но они готовы были уничтожить любого, кто навредит этой девочке или попытается к чему-либо принудить. Но вдруг девочка, расплакавшись, рассказала пришедшему защитить ее старейшине дендроидов, что угрожают на сей раз всему Рощарду. И древнейший, зашумев ветвями, вдруг спросил, хочет ли она стать Владычицей. Защищать лес от посягательств извне, и внешний мир от обитателей леса. Девчонка согласилась.

Согласились и маги, впрочем, готовые в случае необходимости, уничтожить весь лес, невзирая на оставшуюся в нем девушку.

Ушли все. Домик этот девушка построила сама, разбила вокруг сад. Она не покидала Рощард ни разу в жизни. Хотя к территории леса со временем примкнули несколько крошечных деревень. Эльфийка родила ребенка. Дочку, которая стала следующим Стражем. Эти деревеньки существуют и поныне. Рощард вообще "подрос" за время правления Стражей.

Наскоро вспоминая все, что она когда-либо изучала, девушка осторожно попыталась проникнуть в структуру дома. Получалось на удивление легко.

Девушку закручивало в воронку Силы, голова почти пошла кругом, но Ралика осторожно расправила искореженный временем тяж силы. Затем еще один... Ее внутренняя оболочка, единственная из существующих у Перворожденных, трещала от напряжения. Потоки Силы нельзя пропускать целиком. Нужно тщательно фильтровать их, тонкими струями пропуская сквозь уже исправленные каналы.

Впрочем, Нине быстро сообразила, как облегчить задачу. Сила в искореженные каналы направлялась только из ее собственного резерва, который почти автоматически пополнялся извне. Получалось неплохо. Но исправление дефектов давалось очень непросто. Все-таки до Второго Посвящения такие вот фокусы лучше не проворачивать. Но чувства самосохранения она была лишена с детства.

Сколько времени она занималась "оживлением" дома девушка не знала. Солнце уже клонилось к закату, когда девушка поняла - все токи исправлены. От дома повеяло теплом.

Девушка осторожно прошла в дом. Заросли паутины и пыль вокруг. Замшелый пол... И странное ощущение, как эмоциональный посыл, словно извиняющийся за царящую здесь разруху. Нине улыбнулась, осторожно проведя ладонью по стене.

- Не бойся, я приведу тебя в порядок. Станешь моим пристанищем.

Волна радости окутала девушку.

И тут Нине поняла, что неплохо бы и о себе позаботится: в вихре событий девушка не ела уже почти двое суток, не говоря уже о полноценном отдыхе.

В древнем заросшем саду еще оставались ягодные кусты. Наскоро перекусив их терпкими, чуть кисловатыми плодами, девушка вернулась в домик. И не поверила своим глазам - пыль и паутина почти исчезли, а маленькие смерчики выметали в раскрытые окна весь многовековой мусор.

- Ты мой хороший, какой молодец... - Нине осторожно погладила стену, оказавшуюся на этот раз на удивление чистой и теплой. Дом ответил ей теплым порывом эмоций и поддержки.