-Не нравится мне все это... -протянула Алексис.
-Мне тоже, -Сефирэ слезла со своего места. -Но я ничего не чувствую.
-Мы что, тут остановимся? -подняла брови Мирель.
-Да. Вы пока побудете тут, а я проверю местность.
-Я не помню, чтобы лес был таким. Я много раз тут бывал, но такого явного ощущения мрачности, разлившейся вокруг, никогда не было, -встрял Зоан.
-А до Ксаллы еще далеко? -тонким голосом спросила Мирель.
-Прямо за этим редколесьем, -наконец подал голос Мэйон. -Не думаю, что в лесу есть нечто опасное. Просто этот туман такой неуютный... Я никогда не бывал здесь в это время года, а потому запомнил это место во всей его красе - здешние деревья цветут очень красиво...
Мэйон мечтательно заулыбался и полностью ушел в свои мысли. Мирель впервые неприязненно на него посмотрела и довольно резко произнесла:
-От этого места просто веет опасностью! Неужели вы настолько слепы, что не замечаете этого, Мэй?!
-Оставайтесь тут, -Сефирэ нахмурилась, сжала кулаки и пересекла последнюю черту, отделявшую лес - невысокий кустарник, окутанный туманом. Туман расположился только в лесу, не выходя за его границы ни на шаг, и это было тем более подозрительно.
Мирель практически кожей ощутила, как отдалилась Сефирэ. Только что, стоя рядом с фургоном, она была так близко - шагнув в этот лес, она, кажется, оказалась на расстоянии многих, многих рон.
-Сефирэ! -Мирель вскрикнула и бросилась за богиней. Алекс удержала ее, покачав головой. Мирель остановилась, беспомощно глядя, как силуэт Сефирэ скрывается в тумане. Мэйон вздохнул, но тоже напряженно вглядывался вперед, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.
Неожиданно Зоан сорвался со своего места и бросился в лес, следом за Сефирэ. Никто не успел даже дернуться, как мальчишка исчез в тумане.
-Немедленно вернись! Что ты вытворяешь?! Зоан! -теперь уже Мирель удерживала Алекс, не давая ей пойти следом за Зоаном.
-Алексис, успокойся, пожалуйста! Теперь я поняла... Поняла, что нам не нужно туда идти, нельзя! Мы должны остаться здесь, -слова Мирель успокоили Алекс, и она перестала рваться в лес. Глубоко вздохнув, она посмотрела в глаза Мирель.
-Да, нельзя. Я тоже это чувствую. И знаю, что если мы войдем туда, то никогда больше друг друга не увидим. Нужно ждать. Я верю в Сефирэ, -с этими словами Страж развернулась, подошла к фургону и залезла внутрь. Обернувшись шкурами, она закрыла глаза и осталась сидеть неподвижно. Лошади спокойно стояли, изредка похрапывая, но не выражали никаких признаков беспокойства - это пугало больше всего. Животные не чуют опасности?.. Мирель осталась стоять у границы леса, отрешенно поглаживая шею лошади, и до боли в глазах всматривалась в туман. Мэйон беспокойно ходил около фургона, что-то бормоча себе под нос.
Теперь им оставалось только ждать.
* * *
Сефирэ все поняла, как только вступила под своды серых, безжизненных деревьев. Не оглядываясь, она двигалась вперед, не убирая ладони с рукояти меча. Этот меч был ее последней - и единственной - надеждой.
Туман блокировал всю ее магию. Даже плети Хаоса не желали повиноваться ее воле, а это было простейшее оружие в арсенале богини. Сефирэ мрачно посмотрела на браслет. "Поможет ли мне кровь Лидии? Увидеть истину... Но разве вокруг меня иллюзия? Не думаю... Это нечто совершенно другое, и мне кажется, я ощущала это когда-то. Давно... Насколько давно? Я не знаю этого времени". Сефирэ почувствовала, что хочет спать. Это ощущение настолько встревожило ее, что она остановилась. Воцарилась тишина, но лишь на мгновение. Хруст веток под ногами Сефирэ скрыл тихий, почти неслышный шум ручейка, бегущего где-то неподалеку.
Девушка почувствовала нестерпимую жажду. Плохо понимая, что делает, Сефирэ двинулась навстречу этому чарующему звуку звенящей воды. "Только не ходите за мной, -подумала Сефирэ, едва сохраняя остатки разума. -Не ходите. Алекс, Мирель... Мэйон..." Произнеся про себя последнее имя, Сефирэ напряглась и даже остановилась. Ненависть на секунду заглушила манящий звук ручья, но скоро отступила. Богиня медленно продвигалась вперед.
Ручей вытекал из-под корней старого, совершенно древнего дерева невероятной толщины. Эти корни протянулись даже по земле, не находя себе место под ней, на несколько рон в стороны. Ручеек был совсем тоненький, слабенький, но вода в нем была невероятно прозрачной и чистой.
"Пить... Я хочу пить", -девушка присела и наклонилась к ручью. Меч мешал ей - она отстегнула его и отбросила далеко в сторону. Что-то внутри неприятно кольнуло, но она не обратила на это внимания.
Сефирэ протянула руку и зачерпнула воды. Тело плохо ее слушалось, и вся вода утекла сквозь пальцы. Богиня прикоснулась пальцами к губам, смочив их, и потянулась к ручью снова. Она больше не помнила, кто она. Странные видения возникали перед глазами - кто-то, как две капли воды похожий на нее, что-то отчаянно пытался ей прокричать. Рядом были другие - кажется, мужчина с красными волосами. Или рыжими?.. И человек в капюшоне... У него нет лица. У них всех нет лица. Она не видит их, на самом деле она здесь, в этом прекрасном лесу. Она устала, она хочет пить... Они что-то кричат ей, кричат...
-Сефирэ!!! Сефирэ, что ты делаешь?!!
Зоан бежал, продираясь сквозь туман - туман пытался задержать его, но эти попытки были безуспешны. Зоан бежал так быстро, как мог - даже не притормозив, он практически упал рядом с Сефирэ и принялся трясти ее за плечи, не жалея сил.
-Очнись! Немедленно очнись! Не поддавайся этим чарам! Слышишь, Сефирэ?! Сефирэ!!!
Сефирэ вздрогнула. Взгляд ее снова стал осмысленным. Она резко вскочила, недоуменно оглядываясь по сторонам. На лице ее отразилась невиданная злость.
-Меня... Меня так провести... Я просто уничтожу этот проклятый лес!
Тут она заметила, что меча Арахаль с ней больше нет.
-Где мой меч? И что ты тут делаешь? -Сефирэ наконец увидела Зоана, все еще сидящего на земле. Парень неторопливо встал, отряхнулся и нагло уставился на богиню.
-Вампирша, я, между прочим, тебя спас. И это твоя благодарность?
-Вампирша?.. Ты говоришь прямо как одна моя знакомая, но тебе я могу отрезать язык прямо здесь и... А почему на тебя не действуют чары? -неожиданно спохватилась Сефирэ. Она была по-прежнему зла, но противника не было видно, а потому излить всю свою ненависть она могла только одним способом - вырубить к демонам весь этот лес.
-Не знаю. Может, в этом лесу какая-нибудь антивампирская защита? Я ведь человек все-таки. Посмотри, может, чеснок где растет? -парень самодовольно ухмыльнулся, довольный своей подколкой.
-Послушай, ты, мелкий засранец, я сейчас... -Сефирэ не договорила, захлебнувшись кровью. Пораженная, она уставилась на свою грудь - гигантский корень дерева, толщиной в несколько здоровых мужских рук, пробил ее насквозь, и медленно стал поднимать вверх.
Кровь брызнула в лицо Зоану - в глазах его отразился неподдельный ужас.
-Сефирэ... -только и смог выдавить он.
Множество корней вылезло из земли - они все кидались к богине, опутывая ее и не давая шевелиться. Все эти корни исходили от того самого дерева, откуда вытекал ручей. Они перевернули и подняли ее на высоту одной роны над землей, продолжая опутывать и извиваясь, точно змеи.
Богиня лежала, раскинув руки в стороны, на ложе из сплетенных корней. Корень, пронзивший ее грудь, неприятно шевелился, причиняя немыслимую боль и не давая затянуться ране. Все ее тело было опутано - скоро она будет заживо погребена под толщей этих веток.
Боль отступила. Снова стало хорошо и спокойно, все мысли покинули ее, оставив место смутным образам. Глаза закрывались сами собой, и сознание оставило богиню. Она умирала - медленно, но корень вытягивал ее сущность. Она больше не сопротивлялась - беспокойство уступило место приятным снам ни о чем...
