Их было пятеро. Они вышли из шахты грузового лифта - той самой, которой воспользовался недавно Эйт, чтобы подняться наверх. Эти - наоборот, спустились. Запускать лифт незваные гости тоже не стали - применили тросы и штурмовые лебёдки. Раздвинув массивные створки, группа выбралась на площадку и начала осматриваться. Старшина озадаченно хмыкнул, обнаружив самодельный датчик движения, "простреливающий" площадку перед лифтом.
- Не работает, - произнёс он, взвесив на руке плоскую коробочку. - Но какого чёрта эта штука здесь...
Все пятеро замерли, услышав голоса. Внизу к бассейну опреснителя выбежали дети - смеясь, стали сбрасывать одежду и прыгать в воду.
- Это ещё что? - удивился один из бойцов, осторожно выглянувший за край площадки.
- Тоннельные крысы, - оценив обстановку, проворчал командир. - Вернее сказать, крысёныши. Пошли.
Быстрым, профессионально беззвучным шагом мужчины спустились по лестнице. Резвящиеся дети увидели пришельцев, только когда те оказались рядом с бассейном. Кто-то испуганно вскрикнул, и весёлый гомон мгновенно стих. Растерявшиеся мальчишки и девчонки, точно мышата перед удавом, сбились в стайку перед пятёркой вооружённых мужчин. Те, кто купался, подплыли к краю резервуара, но не решались выбраться из воды.
- Человек двадцать, - прикинул старший, - и не все такая уж мелюзга.
Он усмехнулся, разглядывая прячущуюся за спины парней обнажённую девушку лет пятнадцати. Симпатичная, даром что бледная и худая, как щепка...
От кучки детей отделилась девочка - хрупкая, невысокая, явно из младших. Палец командира напрягся, каменея на спусковом крючке, когда малявка подняла руку, но та всего лишь смахнула со лба мешавшую прядь рыжих волос. Девочка улыбнулась, и мужчина с удивлением понял, что в её блестящих тёмно-карих глазах совсем нет страха.
- Привет, - произнесла она.
- Два шага назад, - он повёл стволом автомата. - И стой смирно.
- У нас нет оружия, - девчонка и не подумала подчиниться. - Мы вам ничем не мешаем. Не нужно...
Её открытое, полное дружелюбия лицо раздражало; старшина не собирался играть в эти игры. Быстро шагнув вперёд, он толкнул чудную соплячку в грудь. Девочка - неожиданно лёгкая для руки мужчины - буквально отлетела назад, и не упала лишь потому, что её подхватили другие дети. По толпе подростков пробежал возмущённый ропот, двое пареньков постарше выступили вперёд, заслоняя собой рыжеволосую. Дурачки - пули, выпущенные с такого расстояния, даже через взрослого в бронежилете пройдут, как сквозь масло.
- Стоять там, я сказал! - бросил командир холодно и недобро. - Будете дёргаться, осьминожье семя...
Он осёкся, не договорив - потому, что сверху, всё с той же транспортной площадки, упал вниз рослый синекожий биоид. При своей массивности, приземлился здоровяк на удивление мягко, и секунду оторопевший старшина смотрел, как создание медленно, с какой-то нарочитой неспешностью выпрямляется во весь свой немалый рост.
"Два метра, тридцать сантиметров, - всплыло в памяти. - Нарочно так задумывали, чтобы был на голову выше любого человека... Эй, на нём же комбез!"
Всё так же неторопливо, как и поднимался на ноги, гигант двинулся вперёд - было похоже, что синекожий собирается встать между поисковиками и детьми, при этом старается избегать резких движений. Опомнившись, старшина щёлкнул закреплённым на цевье карабина блокиратором. Биоид замер, не дойдя трёх шагов до перепуганной ребятни.
- Зараза! - выдохнул за плечом командира один из бойцов. - И какого краба им не поставили маячки?
- Не успели.
- Эйт! Что с тобой, Эйт?! - рыжая малявка попыталась броситься к синекожему, но её удержали старшие мальчишки. Вот же беспокойная мелкая сучка... Старшина с трудом подавил приступ злости - ему вовсе не нравилось то, чем скоро придётся заниматься.
- Варан восемьдесят шесть, контакт, - он уставился на синее, лишённое эмоций лицо, ожидая реакции.
Несколько полных напряжения секунд ничего не происходило, а потом узкие губы гиганта шевельнулись и исторгли тихое змеиное шипение.
* * *
Блокировка - вот как это называлось. Память услужливо подсказала нужные сведения. Создатели решили, что Эйт будет полностью автономен, но предусмотрели и крайние меры защиты на случай каких-либо сбоев. Даже если работа основных управляющих программ нарушена, есть ещё директивные подпрограммы - простые и сугубо функциональные, которые можно запустить извне. Повинуясь сигналу, исходящему от маленькой коробочки блокиратора, мышцы Эйта утратили гибкость, отвердели. Он больше не мог пошевелить даже пальцем, лишь зрение и слух не отключились, и мозг продолжал обрабатывать информацию.
Передатчик на терминале вышел из строя - глупое и досадное совпадение: кажется, это вообще единственное, что сгорело в старичке. Пришлось положиться на свою скорость. Он понадеялся, что успеет перехватить поисковиков раньше, чем те окажутся возле опреснителя... Не успел.
Пятеро мужчин - крепкие, хорошо тренированные, в одинаковых синих комбинезонах и высоких чёрных ботинках, они словно сошли с рисунка, сделанного Жанем. И даже черты лиц тоже угадывались с трудом - их скрывали затемнённые забрала тактических шлемов. Лишь компактные автоматические карабины выглядели повнушительнее того оружия, что со всем вниманием к деталям изобразил мальчик. А ещё не было на нарисованной куртке эмблемы в виде стилизованной полосатой акулы, что скалилась сейчас с пяти форменных рукавов. "Тайгершарк" - те самые бравые спецы, что штурмовали первую жилую. Они и впрямь профессионалы: позы не скованны, оружие держат с кажущейся небрежностью, и вроде бы даже стволы опущены вниз, но пальцы у всех - на спусковых крючках, а стоят бойцы так, чтобы при стрельбе не перекрывать друг другу сектора огня...
- Варан восемьдесят шесть, контакт, - произнёс человек с нашивками старшины, и Эйт понял, что может шевелить губами. Он знал, что не способен говорить, и всё же попытался:
- Тш-ш-ш... Чш-ш-ш-ш-ш...
Мужчины переглянулись, явно озадаченные.
- Ну, и что с ним не так?
- Не знаю. Видимо, речевой аппарат повреждён. Либо программа спикера сбоит. Неважно... Варан восемьдесят шесть, код: семьсот четырнадцать, альфа, прима, шестьсот тридцать, дельта, си. Режим: подчинение. Контакт.
- Сш-ш-ш...
- Да захлопнись уже. И сделай шаг назад.
Тело Эйта пришло в движение - само по себе, игнорируя приказы мозга. Было странно и неприятно ощущать, как, выполняя чужую команду, сокращаются мышцы.
- Теперь подними правую руку. Выше... Ладно, он под контролем - это главное. А что не болтает - плевать.
- Зачем вы так с Эйтом?
Юлна... Девочка всё-таки выбралась из-за спин друзей, решительно оттолкнув их руки. Она больше не улыбалась, её худенькое личико было серьёзно.
- Он же ничего вам не сделал. Освободите его.
- Ты что, мартышка, глухая? Или тупая? Не понимаешь простых слов?
Не было никаких внятных причин, чтобы этот взрослый сильный мужчина так говорил с десятилетней девчушкой. Было похоже, что он нарочно старается разозлиться на рыжую пигалицу, выжимает из себя гнев по капле, копит его в тренированном теле... Но зачем?
Скоро Эйт это понял. Переговариваясь между собой, поисковики произносили фразы едва слышно, зная, что аппаратура шлемов легко уловит и передаст товарищам даже слабый шёпот. Никто из детей не сумел бы разобрать ни слова, но уши биоида могли поспорить чувствительностью с гарнитурами микрофонов, а что он не слышал, что считывал по шевелению губ.
- У нас порядок, рубка, мы его нашли... Да, сэр, полностью под контролем... Да, этот - последний, возвращаемся тем же маршрутом... Тут у нас только одно маленькое затруднение, сэр: толпа каких-то мелких оборванцев. Двадцать две тушки. Похоже, живут тут уже давно, возле установки - что-то вроде лагеря... Ну да, воды полно, тепло от машин, а жратву, небось, со складов... Да, сэр, я тоже помню, как семнадцатый жаловался... Да, сэр, типичные беспризорники, крысюки... Думаю, недобитые отродья тех, что мы повязали полгода назад... Да, согласен... Так что же с ними... Простите, сэр, повторите ещё раз... Да, сэр, слышу хорошо... Да, сэр, я понял. Принял к исполнению...
