Ведж

Проныры спели "императорскую", кое-как проскрипели "эсбэшную", которую никто из них как следует не знал, и завели "голубенькую" по второму кругу, когда дверь камеры беззвучно отворилась, и внутрь шагнул герой этой песни.

Куплет оборвался на интересном месте.

- За свою жизнь я действительно свёл знакомство с парой-тройкой мужских членов, - заметил, словно ни в чём не бывало, гранд-адмирал, - но член действующего главы Империи среди них не значится.

Он поставил на пол походный стул и без церемоний сел. Теперь его глаза были на уровне взглядов пленных и даже чуточку ниже. Дверь за его спиной закрылась. Охраны в камере не осталось.

- Среди голых одетый лишний, - философски сказал Корран Хорн, приоткрывая правый глаз, а левым кося на Уэса, который начал было подбираться для прыжка.

- Среди голых король одет, - парировал Траун. - Приветствую, Проныры.

Он внимательно посмотрел на Йансона. Уэс поневоле подался назад - горящий взор адмирала был устрашающ.

- Ваше величество, - Ведж прижал Тайко к себе - я здесь, с тобой, прорвёмся - и насмешливо отдал Трауну честь, словно своему командиру. - Простите, сэр, что не приветствую вас по уставу - мой друг контужен, да и остальные не в лучшей форме.

- Вольно, - скомандовал Траун, и это не показалось шуткой. - Господа, я пришёл предложить вам жизнь. Или смерть.

Он вынул из кармана голокрон и взвесил его на ладони. На руках у него были белые перчатки. Вблизи Ведж понял, что в Трауне нет ничего нелюдского, кроме голубой кожи и свечения в глазах. Но сами глаза казались вполне человеческими - на таком расстоянии были видны и радужка, и зрачок.

- Сослуживица ваша в госпитале на базе, - сказал адмирал. - Я поговорю с ней позже, если она выкарабкается, конечно. Надеюсь, она, как и вы, выберет не отчаяние, а надежду.

Он коснулся голокрона, тот ожил, и Ведж увидел странное космическое существо. Опытный космолётчик, он сразу определил, что оно плывёт по орбите какого-то мира - мир он узнать не смог. Существо было схоже с жителями морей - розовато-серое, плоское и округлое, словно диск, без головы и глаз и со множеством щупалец, что росли с краёв и изгибались по часовой стрелке. Как плети и ножки мягких морских созданий - каких-нибудь иглокожих или медуз.

В записи было что-то не то с перспективой. Ведж оценил параметры и размеры мира - тот был не многим больше Корусанта. Плосконожка, плывущая по орбите, казалась слишком большой. Таких существ не бывает. Ведж рассмотрел неприятные темно-красные кратеры или бугры на коже - они вдруг бросились в глаза, портя начальное положительное впечатление от забавного существа - и в этот момент Тайко ахнул, подняв голову с его плеча. Уэс нехорошо прищурился, Хобби, отпустив унитаз, подался к голограмме, и даже Хорн внезапно окончательно проснулся.

- Позвольте представить вам, господа Проныры, предполагаемого противника Звезды Смерти, - сказал Траун. - Той самой, первую модель которой вы с тогда ещё не Императором взорвали, генерал Антиллес. Это, - он указал на лапатое существо, плывущее над планетой в плохонькой записи с искажённой пропорцией, - корабль Чужаков Издалека. Небольшой сравнительно - у них есть побольше.

В это мгновение Ведж наконец осознал, в чём дело.

Запись была в порядке. Она была хороша.

Лапатый безголовый зверь - корабль Чужаков Издалека - действительно был величиной с луну.

Люк

У Трауна, кажется, получилось. Опять.

- ...Я не ожидаю ответа немедленно, - говорил Пронырам адмирал на голограмме. Он спрятал голокрон со своей презентацией и поднялся с походного стула, величественно возвышаясь в своей белоснежной форме над голыми пленными. - Охрана сейчас разведет вас по разным камерам, там будет еда, вода и постель. У вас есть вечер и ночь, чтобы принять решение. Возможности договориться между собой не будет, каждый проведет эти часы наедине со своей совестью. Завтра вы выйдете из камер либо защитниками родины, либо приговорёнными к смерти, которая тут же и воспоследует. Шанса сбежать у вас нет. Мы можем договориться только на тех условиях, которые я изложил. Не стоит пытаться меня обмануть, господа Проныры, я чую ложь не хуже любого ситха. Не правда ли, коммандер Хорн?

Корран веско кивнул.

Адмирал отдал Пронырам честь по уставу, как равный равным, повернулся и покинул камеру.

Они согласятся, Люк это видел. Четверо, или даже все - будущее оставалось в движении, как всегда. Простая человеческая логика говорила, что как минимум Тайко Селчу пошлёт Трауна к ситхам - Тайко, утративший всю семью на разрушенном Альдераане - а вслед за ним пойдёт на смерть и Ведж Антиллес. Но логика всякий раз уступала Силе. И силе убеждённости Митт'рау'нуруодо. Траун представил Пронырам всё так, что любой выбор, кроме службы на границе под его рукой, казался предательством всей галактики, всех ее сотен триллионов жителей, в основном невинных. Тайко Селчу, утративший семью на Альдераане, вовсе не хотел, чтобы бесчисленные другие разумные существа несли такие же жестокие утраты. Он сделает всё, чтобы их защитить. Тайко - хороший парень.

У Трауна получилось, опять. Как со многими.

Как с Леей.

Тёмные штурмовики - ветераны-киборги, почти дроиды - и трое ногри молча эскортировали Проныр из камеры предварительного заключения. Император отключил трансляцию и откинулся в кресле, массируя усталые глаза руками. Ему хотелось лечь навзничь и медитировать, чтобы изгнать усталость, но вместо этого он встал и провёл комплекс джедайских ката, которым его учил Йода на Дагобе. Ситховских упражнений он не знал, Палпатин не успел почти ничему его научить прежде, чем Люк отправил его путём всех отживших своё наставников-ситхов. Впрочем, джедайские упражнения всё ещё хорошо помогали. Они ему подходили по темпераменту даже больше.

Расстояние между Светлой и Тёмной стороной Силы не столь велико, думал Люк, бесшумно двигаясь во времени-пространстве-Силе, черпая энергию, восстанавливая себя. Он знал, непосредственно ощущал и видел, что разница между Светом и Тьмой огромна, бездонная пропасть в структуре всего мироздания. Но берега пропасти соединяли мосты, и на них можно было балансировать. Люк так и делал, и это ему в основном удавалось. Пока.

Он завершил комплекс ката, сел за рабочий стол, написал приказ Кроналу прибыть на Корусант и принялся за набросок схемы допроса. Старый монстр был намного умнее и опытнее его, двадцатичетырёхлетнего узурпатора-самородка, но Сила явно предпочитала Люка. На это он и рассчитывал.

Кроме того, у него были Айсард и Траун. У Трауна были исаламири.

Люк планировал закончить схему как раз к тому моменту, как адмирал вернётся к нему в кабинет.

***