- Споём "голубенькую"? - повторил Уэс.

Ведж хотел было возразить - зачем понапрасну злить тех, кто взял их в плен? - но Тайко шевельнулся, поднял голову и просипел:

- Давайте.

- Окей, - сказал Ведж и сам затянул первый куплет:

Даже дети это знают

Хорошенько, как урок:

Хоть Скайуокер император -

Траун держит поводок...

Он готов был рискнуть и спеть, если Тайко от этого будет лучше.

Люк

Голографическая трансляция из тюремной камеры на "Химере" была хороша, ни малейшей ряби. Голоса долетали тихо, но внятно. Тайко полулежал на плече у Веджа и болезненно елозил пальцами босых ног по полу камеры, то и дело пытаясь подтянуть пятки на край слишком узкой стальной скамьи. Выглядел он неважно. Хобби Кливиану, припавшему к унитазу, было немногим лучше. Разбойная эскадрилья, как многие до неё, попала в ловушку гранд-адмирала Трауна и, как и множество других повстанцев, была взята в плен. Тайко и Хобби при этом контузило взрывами.

Что не мешало им петь.

..."Шлюхи плачут-голосят, чуть соснут - и снова: Дайте Трауна назад, нахуй нам другого!.."

- Вы уверены, адмирал, что они вам нужны? - спросил Император, оторвав взгляд от голограммы.

Вопрос мог бы быть ловушкой, если бы Императором был Палпатин, а адмиралом... кто угодно, но не Траун. В устах Люка Скайуокера - его императорского величества Дарта Найта - это был просто вопрос. Ожидает ли адмирал подвоха, спросил себя Люк, полагает ли, будто это игра на жизнь или смерть?

- Абсолютной необходимости в них, конечно, нет, сэр, - ответил Траун. - Незаменимость любого солдата и офицера весьма относительна. Есть уникальные таланты, - он сделал предельно вежливый жест рукой, признавая уникальность Люка, - и просто редкие, ценные. Из таких состоит Разбойная эскадрилья - подразделение, которое представляет собой много больше, чем просто сумма его частей. На их счету почти триста "СИДок", тридцать среднегабаритных и с десяток крупных кораблей - машины и экипажи, которые нам бы в грядущей войне весьма пригодились. Думаю, что Пронырам следует возместить своей родине эти потери, заняв место тех, кого они убивали, и исполняя их долг на протяжении всей оставшейся жизни.

Кандидаты на исполнение долга, голые и потрёпанные, сидели рядком на тюремной скамье и распевали повстанческую разбитную песню на тему сексуальных предпочтений гранд-адмирала Трауна, его личной жизни, происхождения и интимных услуг, которые он оказывал ныне покойному Палпатину и здравствующему Скайуокеру, чтобы подняться по служебной лестнице. С тех пор, как Люк слышал последнюю версию этой песни, она успела пополниться тройкой новых куплетов. В одном - нет, двух - из них упоминался он сам.

- Ну что ж, попробуйте, - сказал он Трауну. - Они будут врать, имейте в виду. Притворятся, будто согласны отбыть с вами на форпост, чтобы сбежать, прихватив корабли, при первой возможности. И убить вас, если сумеют.

Траун почтительно кивнул, благодаря за предупреждение. Люк видел в Силе, что адмирал и так знал об опасности побега, и тем не менее его благодарность не была напускной. Может быть, благодарность за то, что Скайуокер честно предупреждает, а не испытывает его, грозя за ошибку смертью?.. Трауна было трудно понять. Люк то и дело ломал над ним голову, как над ребусом. Ситха в нём - Тьму в нём - Траун почему-то раздражал.

- И ещё. Эти двое, - Люк указал на Веджа и Тайко, - тоже чувствительны к Силе. Не только Корран Хорн. Их дар ничтожен по сравнению с моим и даже с даром Хорна, они никогда бы не стали джедаями или ситхами. Четверть века назад их не взяли бы в Храм. Такие люди официально несенситивы. Но и небольшого таланта достаточно, чтобы быть такими пилотами, как Селчу и Антиллес. Я это вижу, поскольку я ситх. - Жёлтые глаза Императора встретились с алым взглядом главнокомандующего. - Они опасны не только своей пронырливостью. Не исключено, что Хорн сумеет как-нибудь запитаться от их неразвитых сил, чтобы увеличить свою. Вима-да-Бода упоминала что-то такое. Используйте ваших ящериц, адмирал. И носите бронекостюм.

- Сэр. - Траун кивнул и поднялся. - Вы позволите?..

- Идите, - сказал Император. - Впустите Исанн Айсард.

Директор Имперской разведки ждала у двери и обменялась с Трауном незаметным нежным прикосновением рук, прежде чем войти и, поклонившись, занять кресло для докладов, из которого только что встал адмирал. Люк знал, что Траун и Ледяная королева состояли в интимной связи, начавшейся в ранней юности Айсард, когда её отец Арманд предоставлял свою дочь для утех Императору и его влиятельным приближённым. После смерти Палпатина Исанн жестоко расправилась с несколькими из тех насильников, однако Траун так и остался ей другом - если, конечно, у неё в принципе были друзья. После прискорбной, но ожидаемой гибели Императора на второй Звезде Смерти директор ИР сама предоставила Люку, его преемнику, подробные доклады и о Трауне, и о себе. Она спокойно ждала, не моргнув и глазом, пока новоявленный Император читал, чтобы вынести им приговор. Люк не сомневался: отдай он Айсард приказ арестовать и пытать адмирала - она подчинится без колебаний. Траун не мог не догадываться об этом - и тем не менее сохранял их связь, выражавшуюся в искренности приветствий, в мимолётных касаниях рук и нечастых ночах, проведенных вместе после похода в оперу и ресторана. "Друзья с преимуществами", так назывались подобные отношения в густонаселённых мирах Галактического Ядра. Такое было совсем не принято на Татуине. Там люди обычно вступали в брак.

Айсард развернула перед Люком голографический файл доклада о Кронале, предыдущем главе Убиктората. Люк колебался по поводу этого человека. Ликвидировать ли его - или приблизить к себе, как он сделал с Айсард, Пестажем, Трауном, Зинджем, Джереком и ещё рядом полезных могущественных людей, которых со взаимной выгодой использовал, чтобы, убив Сидиуса, удержать Империю? Власть и таланты Кронала были огромны, союзником он был бы очень ценным - но это было чудовище нигилизма, тёмной доктрины сектантов системы Ранд. Кронал обошёлся с собственной дочерью, Сарисс, так же, как Арманд Айсард с Исанн, но из исключительно философских соображений. Люку такое претило. Не то чтобы ему была чужда мысль о насилии и инцесте... о, нет. Но Кронал придерживался идеи тёмного нигилизма всерьёз. Принцип "только разрушение и никакого созидания" был полной противоположностью всего, что Император Скайуокер положил в основу своей доктрины. Империя Люка существовала, дабы сохранить - а именно, сохранить галактику от разрушений смутного времени и неизбежного вторжения захватчиков, которых Траун и Палпатин звали Чужаками Издалека. Кронал, конечно, не спорил с ним, Императором, вслух, но Люк не чувствовал в нём и точки, на которую мог опереться. Бывший глава Убиктората ощущался тем, чем его очень метко прозвали - чёрной дырой. Люк подозревал, что из оной дыры не явится ничего, кроме неконструктивного зла зла ради, и начинал склоняться к тому, чтобы устранить Кронала вместе с прочими членами секты Пророков Тьмы. Сегодняшний доклад Исанн Айсард должен был помочь ему принять решение на этот счёт.