- Может, крикнуть? Или пойти проверить? - предложил охранник, хотя тут же испугался своей же идеи.

- Нет, не вздумай. Хорошо, что костёр почти догорел, - ответил караванщик.

Они пристально следили за белыми светлячками, а затем те вдруг разом погасли.

- Во-о-от! - протянул стражник. - То же самое было и тогда на скале! Только появились, как тут же и пропали с концами.

- Чутьё мне подсказывает, что это не к добру. А оно меня редко подводит.

- И я о том же! - согласился стражник. - Как увидел, сразу понял, что здесь что-то нечисто! О! Вон там, слева! Опять!

Огоньки вновь замерцали, на этот раз совсем в другом месте и, казалось, даже чуть ближе, чем прежде.

Кэлбен медленно и очень тихо, стараясь не издавать ни малейшего шума, вытащил из ножен полуторный меч. Стражник повторил вслед за ним, обнажив короткий клинок.

- А ну, давай-ка сюда, ближе к кусту, - прошептал он дозорному.

Оба, пригнувшись, спрятались за тёмной листвой. Огоньки медленно поплыли в сторону. Они то вспыхивали, то тут же гасли. Кэлбен ещё раз посмотрел через очки.

- Они плывут за деревьями, а те заслоняют их стволами. Вот почему они гаснут, - догадался караванщик.

Прошла минута, которая длилась, словно вечность, после чего все огни замерли и разом пропали.

- Что это? Куда они делись? - изумился стражник.

- Не знаю, - растерялся Кэлбен. - Будем настороже.

Огни продолжали вспыхивать то ближе, то дальше от лагеря, перемещаясь и замирая. Нескончаемое напряжение измучило дозорных, но затем огоньки надолго исчезли. Посыпались мелкие холодные капли дождя. Небо нехотя светлело, покрытое хмурыми облаками. Лесная темень таяла, вдали проступали очертания деревьев. Когда стало совсем светло, Кэлбен разбудил остальных стражников, и все впятером с оружием наготове отправились осмотреть тот странный участок леса. Вначале они шли, пригнувшись, медленно и аккуратно огибая кустарники и деревца, стараясь не наступать на ветки. Однако, подойдя ближе, они ничего не обнаружили. Никаких следов. Трава и та не была примята. Они побродили вокруг, внимательно всё разглядывая и всматриваясь в даль. Ничего.

- Наверное, это какое-то колдовство, - молвил один из стражей.

- Точно. Никакая это не чума, - согласился другой. - Это всё шаманы Народа Холмов! Они наслали проклятье на тот караван.

- Откуда ты знаешь, что у них есть шаманы? - спросил третий.

- А вдруг есть?!

- На нас почему тогда не наслали?

- Может, уже и наслали! - вмешался четвёртый.

- Нет, дело было так: караван подъехал к заставе, но в цене не сошлись и разругались. А когда те поехали обратно, шаманы выследили их и напустили страшные чары! - объяснил второй стражник, развивая свою догадку о случившемся.

- Идёмте, господа. Доедем до Гли-Бам-Ронта, и всё разрешится, - воззвал Кэлбен.

Мелкий моросящий дождь прекратился. Дорога потемнела от сырости, но не размокла, и даже не появилось луж. Путешественники, оставив позади пологий берег, въехали на высокий холм, откуда дорога, взяв правее к горам, побежала по склону и очутилась в дубовой роще. Фургоны около часа виляли между деревьями, после чего добрались до прямой широкой лесной аллеи, которая упиралась в высокую каменную стену. Эта ограда высотой в пару саженей настолько поросла мхом и вьюном, что каменной кладки почти не было видно. Края стены терялись в деревьях, но можно было различить, что слишком далеко в лес она не уходила. Таким образом, её можно было обойти, но нельзя было объехать.

За заострёнными серыми досками наверху стены размещались дозорные, хотя сейчас там было совершенно пусто. Обе створки здоровенной полукруглой двери, через которую легко мог проехать даже самый высокий и широкий двухъярусный фургон, были заперты. Путники подъехали вплотную и остановились.

- Эге-гей, есть кто? - крикнул Кэлбен.

Голос отразился от зелёных замшелых камней и утонул в лесу. Всадники спешились. Кэлбен, подождав немного, жестом подозвал двоих к себе и мотнул головой в сторону леса. Те отдали копья другим стражникам, подошли к караванщику и схватились за эфесы, намереваясь обнажить клинки. Кэлбен нахмурился и замахал рукой, показывая, что делать этого не следует, после чего все трое скрылись в густом подлеске.

Омнус, Руфрон и Альден выбрались из фургона и, подойдя к стражникам, глазели на мощную стену.

- Вот это застава так застава, - присвистнул Руфрон. - Не то что тиринминская. - Только где все?

- Ещё даже не полдень. Быть может, спят? - предположил Омнус. - Веселье в Гли-Бам-Ронте заканчивается с рассветом. Возможно, они только-только уснули.

- Какое такое веселье? Вы бывали в городе Народа Холмов? - изумился один из стражей.

- Неважно, - отмахнулся Омнус. - Странно, что дозора нет. Должны были оставить.

- Э, вы не знаете "нашего брата", - улыбнулся другой стражник. - Если есть возможность полодырничать, любой караульный не преминёт ей воспользоваться.

Они простояли у заставы минут десять, после чего за воротами заскрежетал засов.

- Ага, проснулись-таки, - объявил Руф.

Тяжёлые створки начали медленно отворяться, а затем ко всеобщему удивлению из-за них вышли Кэлбен и двое нурдайнских стражников.

- Как ты там сказал, Омнус? Веселье на краю? Думаю, теперь у города будет другое название, - мрачно улыбнулся Кэлбен.

- Там все мертвы, - едва выдавил из себя один из стражей, позеленев от ужаса.

Двое стражников, оставшихся рядом с фургонами, заахали. Омнус прикрыл ладонью глаза и покачал головой. Руфрон и Альден хлопали глазами, будто не понимая ни слова из сказанного.

- Город совсем рядом. Ворота нараспашку, - прохрипел другой стражник. - Там... улица... и трупы... десятки трупов... - сглотнул он.

- Вонь стоит такая, что как бы не сотни, - продолжил Кэлбен. - Лежат там, наверное, с неделю. Картина та же, что мы видели два дня назад. Дальше ворот не совались - и так всё стало ясно.

- Два дня назад? - завизжал Руфрон. - И нам ничего не сказали?!

- Спокойно, толстяк, не суетись. Сейчас не время суетиться.

- Не суетись?! Да пора сию же секунду разворачиваться! Слышите меня?! Сей-час-же! - раскричался Руфрон, крутя головой по сторонам, словно ожидая внезапного нападения.

- Купец прав, Кэлбен. Я ещё тогда сказал, что нужно ехать обратно. А теперь смотри, куда ты нас завёл! - укорил его один из нурдайнцев.

- Да-да, точно, именно так, - раздались голоса стражников.

- Теперь ясно, почему тиринминцы повернули, - сказал один из них.

- Повернули, и их это не спасло, хотя отъехали не меньше чем на девяносто вёрст отсюда, - напомнил Кэлбен. - Мы всё это расстояние проехали и до сих пор живы. Нужно ехать дальше. Сейчас уже без разницы в какую сторону.

- Дальше?! Да ты с ума сошёл! Нет, нет, вы все как хотите, а я еду вместе с нашими славными охранниками обратно! - воскликнул Руф. - Целыми доехали, целыми вернёмся. Там есть где развернуться? - обратился он к стражу.

- Да, там большая поляна, где от тракта отходит дорога к городу, - ответил тот.

- Вот и славно! Ну? Чего же мы ждём?! - не унимался торговец.

- Боюсь, тебе придётся ехать назад в одиночку, Руфрон, - усмехнулся Кэлбен.

- Это ещё почему?

- Если эти господа, - Кэлбен провёл рукой, показав сразу на всех нурдайнцев, - решили отказаться от оплаты, расторгнув наш договор, и трусливо сбежать, то с чего вдруг они станут как черепахи плестись трое суток за тобой, Руфрон? Боюсь, что они поскачут во весь опор!

- Но-но! Полегче, - оскорбился самый старший. - Одно дело трусость, а другое - нежелание пускаться в нездоровые авантюры. Но он прав, - стражник показал на Кэлбена, обращаясь к Руфу, - раз уж уговор нарушен, денег мы с вас не возьмём, но и защищать не станем.

- Но вы ведь не бросите меня одного в лесу?! Альден, Омнус - а вы-то хоть со мной? А давайте прямо сейчас заключим новый договор: довезите меня обратно, и в Нурдайне я вам заплачу!