- Ну и что такого? Ехали из Аскафласа.

- Вряд ли. Ваши торговцы на распутье сказали мне, что видели два тиринминских каравана, идущих на запад. По описанию совпадает. Последний ушёл пять дней назад. Судя по виду, мертвецы лежат здесь не дольше двух дней. Выходит, они доехали до чего-то или до кого-то, а потом развернулись и взяли обратный курс. Но добрались только досюда.

- Наверняка стали заболевать и решили вернуться. Значит, и нам поскорее нужно разворачиваться, пока не подхватили эту чуму!

- Подожди. Это ещё не всё. Видишь, как лежат трупы? Они все умерли почти сразу. Те двое в лесу пытались бежать. Это не болезнь.

- Болезнь или нет - нас всех ждёт то же самое! Едем же!

- Нет. Доедем до этого... Гли-Бам-Ронта Народа Холмов. Уверен, они прояснят, что происходит.

- Да ты нас всех в могилу сведёшь! - не унимался нурдайнский стражник.

- Нет никакой уверенности, что мы уже не заразились и не умрём через сутки. Кроме того, вы теперь в моём подчинении. Не забывай, мы немалый куш отвалили мэру, - сурово ответил ему Кэлбен и зашагал обратно к фургонам.

Стражник набычился, но, ничего не ответив, поплёлся следом. Кэлбен зашёл в фургон Руфрона и подозвал Омнуса к себе.

- Дела плохи? - вымолвил тот.

- И да и нет. Послушай, Омнус, можешь занять чем-нибудь толстяка на ближайшие минут пять? Так, чтобы он не глазел в окно? Не нужно, чтобы он это видел, очень уж я не люблю лишней паники в дороге. С тарнами я сам всё улажу.

- Ну, я попробую, - неуверенно ответил механик. - И всё-таки что случилось?

- Скоро узнаем, что случилось. Едем дальше. Доверьтесь.

Старик подозрительно посмотрел на караванщика, но его слова прозвучали весьма убедительно. Когда первая повозка тронулась, Кэлбен направил следом и вторую. Всадники ехали все вчетвером впереди. Проезжая поляну с мертвецами, они заохали.

- Может, возьмём что-нибудь из оружия? - предложил один из них.

- Никогда не бери у мертвеца. Это всегда заканчивается плохо, - последовал ответ Кэлбена.

Другие стражники, сдвинув на лбу брови, дружно закивали в согласии. Да и задерживаться у этой жуткой поляны никому не хотелось.

Путники ехали допоздна и остановились, как только сумерки крадучись затронули лес. Где-то в этих местах уже начинались земли Народа Холмов, но нурдайнцы всё равно заметно полошились. Омнус убедил Руфрона и Альдена не показываться наружу, по крайней мере до завтрашнего утра.

Стоянка выдалась не самой удачной: свернули прямо в лес, выбрав место, где деревья стояли не так плотно, и где почти не было подлеска. Кэлбен не хотел рисковать, слишком долго подбирая площадку для ночёвки. Костёр он разводить запретил, как и зажигать факелы и фонари. Горячую еду можно было приготовить и во время короткого привала днём, а ночное пламя могло сыграть против них. Всё-таки полностью отметать вариант с лесными разбойниками было нельзя, - путешественники всё ещё не знали, с чем имели дело, хоть уже и подъехали к той области, которая охранялась Народом Холмов. Более того, у погибших тоже горел костёр, что могло и привести их к гибели.

Дозор было решено нести по двое. Кэлбен заступал в последнюю стражу ночи ближе к рассвету. Сгустилась тьма. Дозорные, время от времени передавая друг другу необычайно полезное приспособление для наблюдения в темноте, в напряжении просматривали деревце за деревцем, кустик за кустиком, кочку за кочкой. На ночной небосвод выкатилась круглая пятнистая луна, которую старые буки старались поймать в чёрную сеть своих ветвей. Где-то далеко в холмах завыли волки. Но в лесу вокруг лагеря было по-прежнему тихо.

Дозорные сменились. Луна то ныряла в невидимые чёрные облака, то вновь выплывала из них во всей красе. Небо расчертили линии ярких звёзд. Внезапно один из дозорных зашептал:

- Смотри! Огонь!

Второй дозорный снял очки Кэлбена и посмотрел, куда указывает первый. И действительно, где-то вдали на холме загорелся костёр.

- Ты прав. Далеко. Не меньше шести вёрст отсюда, - прошептал второй.

- Люди холмов, не иначе.

- Точно, - с воодушевлением вымолвил дозорный. - Ну вот опасность и миновала. Если что, наверняка придут на помощь.

- Ты бы не зарекался, - упрекнул его первый страж. - Караванщика будим?

- Я думаю, не стоит. Подождём, как было договорено. Тем более, ну проснётся он, посмотрит - и что с того? Побежим к ним через весь лес али начнём в рог дудеть? - усмехнулся второй.

- Ох ты, смотри, второй костёр!

- Где? Где? Не вижу!

- Да не туда! Вот там, - протянул руку первый стражник.

- Ничего не вижу!

- Да вот, наклонись сюда, вон там, мерцает между ветками.

- И верно! Тоже на склоне, но явно ближе. Не больше трёх вёрст до них.

- А может, разбойники? - неуверенно предположил первый.

- Да ну, едем уже три дня. Уверен, это Народ Холмов. Говорят, чудны?е они, - но как же я сейчас рад их видеть! А по-честному если, пусть даже и разбойники, - но хоть кто-то да живой!

- Твоя правда, - согласился первый.

Когда Кэлбен вступил в дозор, самый дальний костёр уже пропал или, по крайней мере, его было уже не разглядеть. Второй горел также ярко. Ещё не забрезжил рассвет, но только стало светлеть - и другой костёр погас.

Во время завтрака ночные события уже обсуждались всеми, хотя Омнус, Руфрон и Альден ничего не знали о погибшем караване, так как никто из них не заметил той поляны, а Кэлбен настрого запретил стражникам распускать язык. Все сошлись на мнении, что костры были зажжены людьми с холмов, и что наверняка те уже знают о вторжении чужестранцев и незаметно следят за ними.

На четвёртый день с момента выезда из Нурдайна тракт наконец-таки вплотную подошёл к Горному Стражу. Лес то прерывался, то начинался вновь, а в прогалинах с левой стороны блестела лазурная гладь озера. Временами берег круто вздымался, падая в воду высоким скалистым обрывом, а дорога огибала эти кручи справа, углубляясь в смешанные леса нагорья. Небо по-прежнему изобиловало тучами, хотя теперь они были не такими чёрными, как днями ранее, а мутная пелена, заслонявшая солнце, полностью растворилась и исчезла в безбрежном океане небесной голубизны.

Все с нетерпением ждали заставы Народа Холмов, которая по слухам стояла на распутье, где одна из дорог круто поворачивала к озеру в таинственный Гли-Бам-Ронт. Однако, даже к вечеру не встретилось ничего, что хотя бы как-то могло намекнуть на присутствие в этих местах людей.

Лагерь в этот раз разбили прямо у воды. Берег незаметно переходил в пологую каменистую отмель, которая через десяток шагов терялась в гладких водах, плавно уходя в студёную глубь. Теперь бояться было нечего, и развели костёр. Все были даже рады, если бы лагерь вдруг навестил отряд местных воителей. Караулить решили по одному, разбив ночь на пять страж. В этот раз костров никто нигде не видел, но на третьей страже случилось нечто странное.

- Начальник, просыпайся! - будил Кэлбена дозорный.

Тот тут же вскочил и продрал глаза.

- Что, уже моя очередь? - изрёк караванщик, растирая ладонью поросшую щетиной щеку.

- Нет, там что-то есть! Быстрей! - позвал стражник.

Они выбежали из фургона. В центре лагеря теплился костёр, лишь изредка вспыхивая оранжевыми язычками вокруг пары почти догоревших головешек.

- Вон там, смотрите! - шептал он. - Я это уже видел ещё в самую первую ночь во время караула на скале, но мне тогда никто не поверил!

Кэлбен выхватил у него тсульские очки и посмотрел в сторону горы.

- Ничего нет. Ты о чём это?

- Да нет же! В очках как раз и не видно! Вон - глядите! - указывал он пальцем.

Кэлбен снял очки и всмотрелся в темноту. Где-то в отдалении, то появляясь, то исчезая, мерцали крошечные беленькие огоньки, похожие на зависших в воздухе светлячков. Этот рой куда-то двигался, но только не было понятно куда именно. Справа на некотором расстоянии мерцали точно такие же.

- Что это? - испуганно прошептал стражник.

Кэлбен не ответил, но всё смотрел и смотрел, то надевая очки, то снимая.