Кэлбен подлил ему ещё.

- Мы едем в Аскафлас. Нам нужна охрана, - заявил он.

Стражник начал неторопливо слезать со стола и выругался, наступив голой ступнёй в разлитую на полу жижу. Чуть пошатываясь и держась за край стола, он небрежно вытер ногу о каменный пол и сел на скамью, поставив кружку рядом с собой и положив руки на стол.

- Аскафлас. Нет, - зевнул он, после чего провёл пальцами по усам, - ничего не выйдет.

- Почему же? - упорствовал караванщик.

- Зирон сказал, что уже семь дней не видел никого с той стороны озера, - медленно промямлил стражник и махнул рукой в непонятно какую сторону. - А значит, опять разбойники орудуют в предгорье. Пока не угомонятся, никто рисковать не захочет, так что... охраны вы тут не найдёте.

Путники переглянулись.

- А нам сказали, что разбойничьи лагеря уничтожены, - вмешался Омнус.

- Уничтожены? И кто же это вам сказал?

Начальник стражи заглянул в кружку, нахмурился, а затем сделал большой глоток.

- Говорят, Народ Холмов их всех повырезал, - добавил Кэлбен.

Стражник хихикнул и, казалось, даже немного протрезвел от услышанного.

- Повырезал? Не-е-ет, - протянул он, повеселев. - Хотя бы потому, что по меньшей мере половина из них сами из Народа Холмов.

- Но ведь все проезжают в целости и сохранности мимо Гли-Бам-Ронта, - удивился Омнус.

- А я почём знаю? Может, им маловато дорожного сбора, и они вот таким образом добирают ещё? Но не суть. Говорят, у них предводитель, который чует все опасности и всегда заранее знает, когда надо слинять.

Стражник внимательно посмотрел на Кэлбена.

- По рассказам, он немного похож на тебя. Говорят, чёрные волосы, такие же золотые кольца в ушах, только, конечно, он-то куда выше, сильнее, да удалее - настоящий воитель!

Кэлбен презрительно фыркнул, а усатый мужик продолжил:

- Они устраивают засады там в горах, сколько я себя помню. Но надолго не задерживаются на одном месте - боятся, что их поймают. Как уйдут куда-нибудь ещё, так опять пойдут караваны. А пока что, видимо, все пережидают. Вы тут оставайтесь на недельку-другую, а там и посмотрим. Тем более, что к нам теперь редко заезжают после того, как тракт проложили напрямик через поля. Раньше-то дорога делала крюк через Нурдайн. С тех пор многие уехали в село Пузатый Валун. Вы же с востока, да? Должны были его проезжать. А другие, как наш Зирон, каждый день ездят на развилку торговать, - стараются перехватить западные караваны до того, как те доберутся до Пузатого Валуна.

- А как же озеро? Оно ведь на три сотни вёрст к западу идёт. Неужели нет водного торгового пути? - изумился Руфрон.

- Вы что! Какая торговля?! - подал голос старый лакей, стоящий рядом с Руфроном. - Разве вы не слышали, что в озере живёт Клыкастый Рогач?

- Кэлбен, что ещё за Клыкастый Рогач?! - засуетился купец.

- Никогда про него не слышал, - ответил тот. - Может, в "Альманахе Джахрира" другое название? Как выглядит этот ваш "рогач"?

- Такой жуткий водный червь с большим острым рогом и длинными как бритва зубами. Он подкрадывается из глубин, прокалывает лодку рогом, а когда та начинает тонуть, раскусывает её напополам и проглатывает всех, кто остался в воде! - завершил описание лакей, сам перепугавшись того, что рассказал.

- Что-то не припоминаю такого. Говоришь, проглатывает всех? А кто ж тогда о нём поведал? Кто-нибудь его вообще из местных видел?

- Нет, никто не видел. Все боятся и не заплывают в озеро так далеко.

- Интересно, - ответил Кэлбен. - Получается, что никто не видел, потому что не заплывает, и не заплывает, хотя никто не видел.

- Понимаю куда вы клоните, но он явно там, все в городе это знают. Недаром ведь озеро называется Горный Страж. Клыкастый Рогач бдит и не позволит никому пробраться сквозь его владения!

- Но почему же тогда озеро не назвали Озёрным Стражем, мм? - улыбнулся Кэлбен.

- Ладно, ладно, хватит уже об этом неприятном червяке, - вмешался Руф. - Давайте лучше решим вопрос с сухопутной дорогой. Нам ведь всё-таки ехать, а не плыть. Почему бы не принять предложение этого славного господина и не погостить в Нурдайне пару недель?

- Скажи мне, Руфрон, и что мы будем делать, если за это время никто с запада так и не приедет? Вернёмся в Тиринмин? Или засядем в этой дыре, пока досюда не дойдут северяне?

- Минуточку, - сказал начальник стражи. - Какие северяне?

- Да, да, вы это о чём? - вторил ему лакей.

- А! Они не в курсе! - воскликнул Кэлбен. - Хотя чего удивляться, городишко-то на самом отшибе округа. Ничего, вестник скоро доедет, - с издёвкой предрёк он.

- Не томите уже, выкладывайте, - потребовал стражник.

- Похоже, Раеранд идёт на нас войной, - мрачным голосом ответил ему Омнус.

Лакей, чуть сжавшись, выпучил глаза, а стражник от услышанного подавился вином и закашлял. Путники стояли молча, поглядывая друг на друга и ожидая, что на это скажут нурдайнцы. Начальник было прищурил правый глаз, хитро улыбнулся, назидательно поднял вверх указательный палец, намереваясь что-то сказать, но затем, увидев лица путников, замер.

- Вы это что, серьёзно? - ещё больше удивился он.

- А вы думаете почему этот трусливый купец собрался две недели торчать в этой сырой дыре, вместо того чтобы поехать северным трактом через Ним-Сидар? - караванщик показал на Руфрона.

Тот покраснел, надулся и пробурчал:

- Сам-то не лучше. Сам ведь думал, как бы поскорее сбежать через поля.

- Мне нет дела до вашей страны, и я не собираюсь подохнуть от раерандского копья по прихоти ваших хвалёных магистров! - внезапно взревел Кэлбен и со всей силы ударил по столу так, что вся посуда затряслась, а некоторые из спящих воинов зашевелились и застонали, подав первые признаки жизни.

- Сожри меня рогач, так вот почему у вас нет с собой охраны, - догадался начальник стражи.

- Мы выехали сразу после того, как Тиринмин начал собирать войско. Первая армия уже должна была выдвинуться к Ним-Сидару. Тривирум приказал собрать и вторую, в три раза больше, за семь дней со всего округа. Прошла уже половина этого срока, - объяснил Омнус.

- Выходит, вскоре могут добраться и до нас. Теперь понятно, почему вы не хотите ждать так долго, - ответил уже в меру протрезвевший стражник. - Ох, уж лучше б вы не появлялись тут с такими новостями.

- Это ничего бы не изменило, - ответил ему Кэлбен.

- Ну это как сказать. Кто меньше знает - лучше спит. Хотя, раз уж такие дела, может, кто из стражников и согласился бы попытать счастья на западном тракте, а не на войне. Но тут я мало чем могу помочь. Предложить-то им предложу, но всё равно прямой приказ может быть отдан только самим мэром. О! А вот, похоже, и он!

С кухни в зал вошёл пожилой мужчина невысокого роста с раздвоенной бородкой и смешным кожаным чепцом на голове.

- Огнасий, опять не клюёт. Что поймал, бросил на кухне, приготовь к обеду, - изрёк он громким голосом с того края зала, направляясь к путникам. - Герем, что опять за бардак да сонное царство? Чтоб к полудню всё прибрали!

- Да, милорд, считайте, уже сделано, - ответил начальник стражи. - Эти славные путники из Тиринмина просят выделить им вооружённую охрану для поездки в Аскафлас, если, конечно, кто-нибудь из стражей согласится, - сказал он мэру, на всякий случай заведомо умолчав о неприятных новостях.

Мэр посмотрел на путников, после чего весело молвил:

- За увесистый мешочек монет возможно всё!

Глава 6. Народ Холмов

Торговаться с мэром пришлось не меньше часа. В результате сошлись на том, что путешественники зайдут в мэрию через два-три часа, когда начальник стражи Герем приведёт в порядок своих людей из трапезной да опросит остальных. Покамест было решено наведаться в кузнечную лавку, дабы разузнать, есть ли там что толкового из оружия и доспехов, а также и к кожевеннику - посмотреть, не продаёт ли он что-нибудь из недорогой кожаной брони. Особенно нужны были копья или мечи, так как нурдайнские стражники учились орудовать только этим. Выбор оказался невелик, да и сделано всё было топорно.