Кэлбен пренебрежительно посмотрел на купца и отвернулся, глядя в свою кружку.
- А ты всё такой же толстый.
- Ну так уж прямо и толстый. Просто немного упитанный, - весело сказал Руф, хлопнув себя по пузу и навалившись локтем на стойку. - Эй, милочка, две кружки эля сюда! - обратился он к замотавшейся служанке, то и дело подбегавшей к громадной чёрной бочке с краном.
- Мне эля не нужно, уже есть, - ответил Кэлбен.
- Так то и не тебе, а мне, - подмигнул торговец. - Новости-то уже слышал?
- Покажи мне того в этом зале, кто их не слышал.
- Ну и... что ты по этому поводу думаешь? - осторожно спросил толстяк, пытаясь подступиться к сути дела.
- А ты уже собрался валить, да? - съехидничал Кэлбен.
- Валить?! - с наигранным возмущением ответил Руфрон. - У меня срочные дела в Велери, так что подыскиваю караван, - серьёзничал он.
- Срочные дела? - рассмеялся Кэлбен. - Погоди-ка, ты же вроде собирался торговать в Гоудане?
- Ну... - замялся купец, - Видишь ли... торговцев там и так слишком много, так что я решил всё сбыть в Велери.
- Торговцев, да, много, - едва заметно передразнил его караванщик. - Короче, - внезапно обрубил он, - уехать никуда не получится. Заставы перекрыты тиринминскими солдатами.
- Ну и что, - возразил Руф, - иногородних-то купцов они пропустят.
- Пропустят. Но только без военного сопровождения.
- А что говорят торговцы из твоего славного каравана?
- Уже нет никакого каравана. Караван закончился, как мы добрались до города, или ты уже позабыл? - напомнил Кэлбен и сделал большой глоток.
- Но ведь они планируют что-то делать? - с тревогой спросил Руфрон.
- Разумеется. Двое вместе с твоим земляком всё распродадут здесь, поедут обратно и засядут в Тхоме. Они думают, что дорогу расчистят, но её и раньше-то вряд ли бы расчистили, а теперь и подавно. Ещё двое решили поехать с армией на север, а там слинять по восточному тракту в Ар-Сидар. Эта идея уже не такая дурная, если бы не...
- Если бы не что?
- Я бы на месте Раеранда не стал бы стягивать все войска к бродам напротив крепостей. Если они хотят переправиться через реку, то сделают это сразу в нескольких местах. В том числе, возможно, и между двумя Сидарскими твердынями. А это значит, что если пеймцы по пути вдоль Флоеги наткнутся даже на мелкий отряд, им конец.
- Если только часть армии Добраобара не направят к Ар-Сидару, - возразил торговец.
- Слишком много "если", - прохрипел Кэлбен в ответ, допил эль и достал трубку.
- А почему же ты не предложил им поехать на запад?
- Руфрон, ты часом не глухой? - потерял терпение Кэлбен. - Я же сказал, караван с вооружённой охраной не выпустят. Да и негде больше эту охрану взять. Мои парни теперь приписаны к Тиринмину, будь прокляты все эти идиотские указы. Да даже и на меня у магистрата, как оказалось, свои отдельные планы. Хочешь, поезжай один. Если что, спрячешься в кустах, - криво усмехнулся он.
- Да уж нет, одному что-то не хочется. Выходит, ты теперь тоже будешь работать на Тиринмин, - сник Руфрон.
- На Тиринмин? Да щас, - фыркнул караванщик.
- Так, значит, всё-таки уедешь?! - обрадовался торговец. - Вот и славно! Поедем вместе! Ты ведь не воитель, стало быть, тебя пропустят.
- Не пропустят. Через заставу не проехать без нужных бумаг. По крайней мере до тех пор, пока не будет собрано войско. К тому же, возможно, "Тиринминские Псы" меня уже ищут и, быть может, даже разнюхали, как выглядит мой фургон. Так что это не выход.
- Тогда что будешь делать?
- Договорюсь на торговом дворе, чтобы ещё попридержали фургон, а сам сегодня ночью уйду через поля в ближайшую деревню. Отсижусь там, а как немного уляжется, - вернусь и посмотрю, что можно сделать, - поделился планами Кэлбен.
- А если тебя всё также будут искать? Продашь всё за копейки и будешь бегать по деревням? - спросил Руфрон.
- Ну а что ты предлагаешь, толстяк, когда мир вконец спятил? - вскипел Кэлбен.
- А вот что: ты укроешься у меня на чердаке, а твой фургон поведёт кто-нибудь другой! Если на заставе спросят, скажу, что ты продал по дешёвке свою повозку и сбежал через поля, - похвалил свою задумку Руф.
- Ну и кто этот твой "кто-нибудь"? Ты не забыл, что местных никто не выпустит, а иногородние не горят желанием двигать без охраны на запад? - напомнил Кэлбен.
- Хотя да, ты прав... - согласился было купец, как вдруг замер, всматриваясь в толпу. Нет, ему не показалось: у входа в таверну действительно мельтешил худощавый мальчуган в очках.
- Альд! - закричал купец. - Альден, сюда!
Голос толстяка тонул в гудении балагурящей толпы. Руфрон подскочил и начал пробираться между тесными столами, на этот раз ни перед кем не извиняясь и ни на кого не обращая внимания.
- Альд, сюда, мы тут! - продолжал кричать Руфрон, пока, наконец, парень не стал всматриваться в его сторону, пытаясь кого-то разглядеть в полутёмном прокуренном зале.
- Руф! Ты ещё здесь? - обрадовался мальчишка.
- Пока да, парень, пока да, - отозвался с широкой улыбкой торговец. - А что случилось?
- Мы едем с вами, Руф! - ликовал Альден.
- Мы? - удивился купец.
- Мастеру Омнусу дали наказ отправиться в Гоудан! Мы поедем с вами через Аскафлас!
- О-о-о! - приободрился Руфрон. - Это и впрямь чудесная новость. Сколько будет охраны?
- Я думал, это ты и сам знаешь. Ведь Кэлбен поведёт караван, да?
- Эм... - замялся толстяк, - видишь ли, тут есть небольшая закавычка. А где этот твой мастер... как его... Омнус?
- Собирает вещи и уже наверное нашёл извозчика, чтобы тот довёз всё до торгового двора.
- Ладно, парень. Видишь ли, ситуация не очень простая. Давай-ка подождём мастера Омнуса, а там будет видно, хорошо?
Где-то через полчаса из Озёрного Квартала приехал старый механик. С собой у него была его верная походная трость и сундук, который Руфрон с Кэлбеном затащили в фургон караванщика. Взвесив все "за" и "против" и не сумев отговорить от поездки мальчика, который ни в какую не хотел расставаться со своим учителем, Омнус согласился-таки на план, придуманный купцом. По заверению Кэлбена, можно было попробовать нанять несколько горячих голов в мелких городках вроде приболотного Тхома. Правда, встала проблема их вооружения: все копья, мечи, топоры и прочее оружие так и осталось на восточном посту, и забрать его оттуда не было ни малейшей возможности, хотя стоило оно баснословных денег, - простому ремесленнику, чтобы купить всё это, пришлось бы работать без праздников и без выходных несколько лет подряд. Единственное, что хоть немного утешало Кэлбена, была мысль о том, что оружие было оставлено в прицепе крубрадских воинов, и оно могло бы достаться им, если вдруг охранники позабудут о нём. Тогда оставался хотя бы небольшой шанс заполучить всё назад.
В фургоне караванщика, однако, в полу был тайник, где про запас лежал лук, колчан со стрелами, полуторный меч, а также длинный кинжал, но вооружить этим можно было в лучшем случае лишь троих человек, включая самого Кэлбена. По прибытии в Тиринмин охранники восточной заставы также забыли изъять два щита, висящих на передней стенке фургона, но Кэлбен решил продать их за пару серебренников на торговом дворе, дабы избежать лишнего внимания и ненужных расспросов при выезде.
Закупив провизии и прочих вещей, что могли бы понадобиться в поездке, путешественники переночевали и покинули торговый двор с первыми лучами солнца. Кэлбен, как и было задумано, укрылся на втором ярусе колёсного дома Руфрона под тремя огромными тюками, набитыми шерстью принфисов. Сверху на тюки плюхнулся худощавый парень в шестигранных очках и сделал вид, что читает книгу. На выезде обошлось без приключений. Повозки быстро обыскали, но ничего не нашли. Про фургон Кэлбена, который вёл старый механик, стражники не спросили, но бумаги внимательно изучили и поинтересовались, как купец, старик и парень собираются втроём доехать до далёкого Аскафласа без охраны. На это было отвечено, что охрану они найдут в поселениях западного тиринминского округа. Кроме того, Кэлбен наказал упомянуть в этом случае и слухи о том, что кто-то мстит разбойникам и уничтожает их лагеря, а значит, дорога стала менее опасной, и охраны слишком много не требуется. Придраться стражникам было не к чему, - и вот два фургона, запряжённые могучими чернорогими тарнами, стали всё дальше и дальше отдаляться от удивительного Холма Тысячи Ключей.
