– Если крики слышались с этой стороны, то, наверное, из соседнего дома… Смотрите, какой тут странный след!

– Где, какой след? – закричал Леха.

– Тише ты! – призвал его к порядку Гошка. – Чего орешь?

– Да, верно, – перешел на шепот Леха. – И вправду странный след, на велик не похож…

От дома, стоящего ближе всего к дому с привидениями, и вправду тянулся след, больше напоминавший велосипедный. Карен присел на корточки, ощупал довольно глубокую колею.

– Это не велосипед, – решительно заявил он. – Этот след больше похож на след от тачки, Смотрите, он шире велосипедного и глубже. Тачка была тяжелая…

– Интересно, что сюда могли везти на тачке? – задумался Леха.

– Ой, мамочки, – шепотом воскликнула Маня, – а что, если на тачке везли человека?

– Не исключено, – кивнул Карен, – но только не Лику.

– Почему это?

– Потому что след явно несвежий. А ведь ее похитили только сегодня.

– Черт, ведь правда… – огорчился Гошка. – Просто у меня такое ощущение, что это было уже давным-давно… Но если так, то ее здесь, скорее всего, нет.

– На тачке, друзья мои, могли везти и просто дрова или старые доски, или еще Бог знает что… А Лику привезли просто на машине и столкнули куда-нибудь в погреб.

– Постойте, но ведь Мария Максимовна говорила, что в доме иногда видят свет. А что сквозь такие заросли увидишь?

– А зимой? Наверное, свет видели зимой, – догадался Леха.

– Послушайте, а что, если заброшенные дома тут и вовсе ни при чем, что, если ее прячут как раз в жилом доме? – вдохновенно заговорила Маня. – Смотрите, стоило нам тут появиться, как мы сразу привлекли внимание. Именно потому, что тут почти никто не бывает. И если бы к этим домам подъехала машина, то она бы сразу же бросилась в глаза. А поскольку Елизавету похитили утром, то, значит, привезли ее в темноте.

– Если вообще привезли, – заметил Карен. – Увы, это всего лишь предположение.

– Ну и что же нам делать? – растерянно спросил Гошка.

– По-моему, надо пойти к этой Марии Максимовне, чайку попить и как-нибудь хитренько выведать, бывает ли тут черная «Волга» с таким-то номером! – продолжала выдавать идеи Маня.

– А что, это мысль… – обрадовался Карен. – Только, думаю, она еще не вернулась.

Все-таки три километра туда, три обратно, да и там она, наверное, с кем-то поговорит по душам… Так что пока осмотрим что можно, а там уж… Чем черт не шутит. А кстати, что-то мне Артем не звонит? – вспомнил Карен и вытащил из кармана мобильник. – Ох, черт, я же забыл его зарядить, вот остолоп.

– А зарядник у тебя с собой? – деловито осведомился Леха. – А то можно было бы у этой тетки хоть чуток зарядить…

– Нет, – покачал головой Карен. – Ну ничего, из города позвоню. Нам сейчас есть чем заняться.

Но сколько они ни смотрели, ничего интересного для себя не обнаружили.

– Ну что ж, пошли в гости, – сказал наконец Карен. – Последний шанс хоть что-то узнать.

От безнадежных поисков они все вдруг ощутили усталость и уныние, хотя погода стояла прекрасная и кругом было очень красиво. Они поднялись на небольшой пригорок, откуда открывался широкий вид.

– Неужели все зря? – горестно проговорила Маня.

– А может, и нет, – охрипшим вдруг голосом отозвался Леха. – Гляньте, черная «волжанка» катит!

Действительно, по проселку в клубах дыма мчалась черная «Волга».

– Тоже мне невидаль, черная «Волга», – проворчал Гошка.

– А вдруг? – с надеждой воскликнула Маня. – Вряд ли сюда много черных «Волг» ездит…

– Эх, ну и болван же я, – расстроился Леха, – у моего папашки классный морской бинокль есть, а я не взял…

Между тем черная «Волга» сбросила скорость и, не доезжая до деревни метров пятьсот, вдруг остановилась. Из машины вышли двое мужчин и с заднего сиденья вытащили женщину. Судя по всему, она едва держалась на ногах.

– Эх, сейчас бы бинокль… – простонал Леха.

С такого расстояния ничего толком разглядеть было невозможно.

– А что, если это они? – полузадушенным от волнения голосом спросил Гошка. – Как быть?

– Посмотрим все же, куда они мылятся…

Мужчины прислонили женщину к машине, а сами открыли багажник и что-то оттуда достали. Потом взяли женщину под обе руки и повели через поле к лесу.

– Они, я уверен, это они! – воскликнул Карен. – И прячут они своих заложников не в деревне, а в том лесу. Значит, двинем сейчас туда, да поскорее.

«Волга» тем временем развернулась и уехала. А ребята во главе с Кареном, забыв обо всем, бросились бежать. Они ни о чем не думали, не боялись заблудиться в незнакомом лесу или наткнуться на вооруженных преступников, нет, они просто неслись во весь опор, чтобы помочь и спасти…

Но когда они домчались до того места, где стояла черная «Волга», то не увидели ровным счетом ничего, кроме следов шин на пыльном проселке. А лес, где скрылись трое людей, казался достаточно далеким и очень густым.

– Неужто упустили? – ахнула Маня, с трудом переводя дух.

– Да, это мы сглупили, – хлопнул себя по лбу Карен. – Вместо того чтобы проследить-с пригорка, мы кинулись, как ненормальные…

И что же теперь делать?

– Звать на помощь! – сказал Гошка.

– Кого? – удивленно посмотрел на него Карен. – И что мы кому объясним? Мы ведь даже не уверены, что это была Лика… Может, просто люди на пикник приехали…

– Эх, черт, и Умаров как назло уехал, – пробурчал Леха. – Сейчас бы он нам очень пригодился…

– Кто такой Умаров? – поинтересовался Карен, вытирая пот со лба.

– Один знакомый сыщик, – просто ответил Леха. – Частный, между прочим.

– Послушайте, я, кажется, придумала… – подала голос Маня.

Все повернулись к ней.

– Надо все-таки пойти к Марии Максимовне!

– Чаи гонять, когда тут… – возмутился Леха.

– Дурак, – совершенно спокойно ответила Маня. – Мы пойдем и скажем ей, что видели странную картину, как двое мужиков поволокли в лес какую-то женщину, но расскажем так, будто к нам это все никакого отношения не имеет. Просто нам это показалось подозрительным.

– И что дальше?

– А дальше послушаем, что она нам скажет, может, она сама встревожится, предложит, к примеру, в ментовку заявить… Тогда уж сообразим, что делать. А вдруг Мария Максимовна знает, что там есть в этом лесу, какой-нибудь дом, например, избушка…

– Ага, на курьих ножках, – хмыкнул Леха.

– Подожди, Алексей, – прервал его Карен, – кажется. Маня дело говорит… У нас может появиться хоть какая-то зацепка…

– Зацепка, конечно, дело хорошее, но время-то уходит! – проговорил Гошка сдавленным голосом. – А если они ее убьют?

– Но что ты предлагаешь?

– Позвонить!

– Кому?

– В милицию!

– Ага, так они и приедут сюда, жди! – фыркнул Леха. – А если потом окажется, что у них там вправду пикничок, любовь-морковь и никакая это не Елизавета, тогда как?

– Нет, они ее убивать не будут, – сказала вдруг Маня.

– С чего ты взяла?

– А зачем они машину отпустили? Нет, они ее куда-нибудь засунут и будут сторожить. Если б хотели угрохать ее, давно бы уж угрохали. Нет, она им зачем-то нужна… А значит, у нас еще есть время.

– Да, пожалуй, ты рассуждаешь верно… – задумчиво сказал Карен. – Тогда сделаем так…

Вы идите к Марии Максимовне…

– А ты? – встрепенулся Леха.

– А я проеду на машине по этой дороге, погляжу, не ждет ли где в засаде черная «Волга»…

– Нет, ерунда, – покачал головой Гошка. – Ты, конечно, извини, Карен, но это ерунда. Мало ли какие «Волги» могут тебе попасться… А без тебя все разговоры с Марией Максимовной будут какими-то несолидными, что ли…

– До чего вы все умные, просто тошнит, – засмеялся Карен, – я рядом с вами чувствую себя каким-то пацаном в коротких штанишках.

Ладно, согласен.

Мария Максимовна, похоже, издали заметила их приближение и вышла навстречу.

– А вот и гости мои идут, – приветствовала она компанию. – Сейчас вас чайком напою, с ватрушками. Любите ватрушки-то?