– Так она с нас три шкуры сдерет! – Возмутился второй маг. Он был высокий и статный мужчина, лет тридцати, пользующийся успехом у противоположного пола. Волевой подбородок, темные волны волос, падающих на плечи, прямой нос и гипнотизирующий взгляд никого не оставляли равнодушным. Он мог себе позволить менять подружек чуть ли не каждую неделю, чему все его друзья в душе очень завидовали.

– Мы сейчас заблудимся, если уйдем далеко от дороги. А еще, чего доброго, попадем в руки этих повстанцев.

– Так, Макс, не ной! Леди Элеонора велела найти его и точка. Давай, приложи усилия, друг. Может, ты сможешь его учуять? – Захохотал Дмитрий, многозначительно глядя на огромный нос.

– Ага, спасибо, что подсказал. Прямо сейчас буду след брать. – Маг нагнулся и принюхался, пытаясь скрыть усмешку. – Нам туда! – Махнул он в сторону дороги, откуда они только что пришли.

– Ладно, хватит паясничать. Пойдем, в тех кустах посмотрим.

– Как же мне этот Сакрахарт не по душе. Терпеть не могу этих вампиров. – Прошептал Максим, настороженно оглядываясь по сторонам. Он подошел к зарослям и глубокий разочарованный вздох дал понять Диме, что и там нет пропавшего животного.

– Да, я слышал, что леди Элеоноре тоже здесь не нравится. У нее просто не было выхода. Как она могла пропустить день рождения родного брата?

– Да, наместник Дамир не терпит отказов. – Максим угрюмо покачал головой. – Если бы не он, то сидели бы мы в своем замке и играли в кости. Нет, надо было тащиться сюда, рискуя жизнью. Постоянно повстанцы нападают на это место силы. А он даже подмоги не прислал!

– Но ведь не напали же на нас! – Ухмыльнулся Дима, в душе посмеиваясь над трусостью товарища.

– Погоди, еще не вечер! Мы пока не в замке наместника, чтобы расслаблять булки!

– Успокойся, друг. Хватит скулить. – Воину начало надоедать постоянное недовольство Максима.

– И что леди Элеонора так привязалась к этому коту?

– Да потому, что у нее детей своих нет! Вот всю любовь и направила на рыжего беспредельщика!

– Да, меня бы кто так кормил и ласкал… – Протянул мечтательно маг, прикрыв голубые глаза.

– Даже и не надейся на такое шикарное существование! Кто мы? Всего лишь пара стражников. А он – кот самой Элеоноры, сестры советника Владислава! – Присвистнул Дмитрий, лукаво улыбнувшись.

– Да, дружище, вот и послали нас, бедолаг, рыскать по лесу в его поисках. А все остальные направились прямехонько в замок. – Печали Максима не было предела. Как же он устал от этих пустых и бесполезных приказов!

– Ничего, догоним. У них все равно привал на обед через пару часов.

– Ух! Еще и голодными останемся!

– Тсс. – Прошипел Дмитрий, приложив палец к губам. – Кажется, я слышу этого паразита.

Мужчина внимательно прислушался. Так и есть, недалеко от них раздавалось протяжное мяуканье беглеца. Воины осторожно ступали по земле, боясь его спугнуть. Выглянув тихонечко из кустов, Максим от неожиданной картины, представшей его глазам, попятился и грохнулся на землю, ломая ветки. В этот момент кот зашипел и выгнул спину.

– Да что там такое? – Раздраженно произнес Дима и, подхватил товарища под руку, помогая встать. Тот только шумно дышал, не в силах произнести ни слова.

– Там… Там… Остатки пустынного жука. – Прошептал он одними губами с ужасом глядя другу в глаза.

– Ну, ты и трус! Они на то и пустынные, что обитают в пустыне! – Насмешливо протянул воин и решительно вышел из кустов. Но тут же выпрямился и выхватил меч. Он, конечно, тоже испугался, увидев огромный обгорелый панцирь и острый, загнутый рог, но постарался не подавать виду, только громко сглотнув и выдохнув из груди весь воздух. Рыжий толстый кот сидел рядом, около большого камня, и злобно продолжал шипеть, отчего на спине шерсть встала дыбом. Дмитрий, оглядываясь на застывшего мага, махнул ему рукой, предлагая пойти вместе, но тот только резко замотал головой.

– Ты что, не понимаешь, что там могут быть другие жуки? – Истерично взвизгнул он. – Я не пойду!

Тогда воин вздохнул и решил, что справиться без Максима. Он поймает этого кота и получит благодарность леди Элеоноры, а может и какую-нибудь награду в придачу! Он осторожно стал подбираться к животному мелкими шажками, нашептывая ему ласковые слова.

– Ну, иди ко мне, кисонька. Хороший, красивый, умный. Ты только не убегай.

Когда он вплотную приблизился к коту, то увидел за камнем неподвижно лежавшего человека. Дмитрий резко наклонился и, схватив кота, не ожидающего такого выпада, подошел ближе. Он даже присвистнул, рассмотрев, что это была совсем еще юная девушка, покрытая слоем пыли. Она лежала на спине, раскинув руки. Вся голова была в крови, отчего волосы склеились и липкими пучками пристыли к щекам.

– Что там? – Подал голос Макс. – Чего увидел-то?

– Похоже, здесь была настоящая битва! – Протянул в восхищении стражник. – И победителем пустынного жука оказалась всего на всего девчонка!

– Она жива?

– Не знаю. Иди, проверь. Да не бойся ты! – В раздражении обратился Дима к другу. – Я один не смогу и девчонке помочь и кота удержать. Ишь ты, как выдирается!

Он покрепче обхватил рукой животное, не обращая внимания на его укусы и острые когти. Тем временем к ним подобрался Максим и наклонился над неподвижной девушкой.

– Дышит!

– Давай, бери ее на руки.

– С собой, что ли возьмем? – Удивился маг.

– Ага. Не оставим же мы ее умирать.

– Откуда она взялась здесь так далеко от дороги? – Максим подхватил девушку, и они поспешили удалиться от сгоревшего жука.

– Вот у нее и спросим потом. Вдруг, она из ополчения? – Дмитрий мечтательно прикрыл глаза. – Представляешь, если она выдаст нам местонахождение лагеря? Какие нас ждут тогда награды!

– Не обольщайся! Мы же не знаем точно, кто она. Может, какая-нибудь состоятельная горожанка. Летела себе по делам куда-нибудь, а тут, раз, и напали на нее грабители и отняли и дракона и вещи все! Да еще и пустынный жук потом преследовал!

– Тебе только сказки придумывать! – Засмеялся Дима. – Фантазия работает, ничего не скажешь!

– Впрочем, как и у тебя! – Тут Максим обратил внимание на Амулет, висевший на шее у незнакомки, инкрустированный драгоценными камнями. Присвистнув от восторга, он показал находку другу. – Смотри, какая красота! Возьмем себе?

– Дурак ты что ли? – Возмутился маг. – Если у нее есть такое украшение, значит, девчонка явно не из бедных. Да и одета она слишком хорошо. Значит, за свое спасение ей будет, чем с нами расплатиться! Вдруг, она дочь какого-нибудь влиятельного человека? Теперь мы просто обязаны помочь ей!

– Предлагаю ее вместе с котом передать в руки леди Элеоноры!

– Вот еще! И благодарность потом ей выражать будут? Нет уж! Мы ее сами станем опекать до приезда в замок наместника. А там поговорим с Главным надсмотрщиком. Уж он-то должен знать всех богачей округи! – Провозгласил Дмитрий, бросая взгляд в сторону девушки. Сейчас было непонятно, кто она. Волшебница или вампир. Он склонялся к первому варианту. Только сильный и опытный маг мог победить пустынного жука. Неужели она в одиночку справилась с чудовищем? Эта девчонка подбросила ему загадку, и он ее обязательно разгадает.

– Куда мы ее спрячем-то? – Максим уже устал нести такую тяжелую ношу и остановился на минуту перевести дыхание. Прислонившись спиной к дереву, он вопросительно посмотрел на Диму.

– В повозку с тряпками леди Элеоноры.

– Хорошая идея. А если она очнется?

– Вот очнется, тогда и придумаем. Но что-то мне подсказывает, что это произойдет не скоро. Мы как раз успеем добраться до замка.

– Не боишься, что на нас разгневаются, если узнают о девчонке и о том, что мы ее спрятали.

– Не думаю. Леди Элеонору заботят только свои переживания, да и кот этот. На остальное ей плевать!

– Ну, не знаю. Мне она не кажется такой эгоисткой. Она, может, немного глуповата, но не более того.

– Ладно, пошли дальше. Нам повезет, если мы застанем всех в момент стоянки. Можно будет незаметно девчонку тогда и спрятать. А тягачу повозки дадим монету, чтобы помалкивал.