-- Примерно тоже самое чувствуют и те, кто перешел дорогу духам песка, - донесся до него лианкин голос словно издалека.

Приступ нехватки кислорода закончился так же внезапно, как и начался. Отдышавшись, мужчина повернул голову к своей спутнице. Она даже не изменила позы.

-- Не делай так больше, ладно?

-- Теперь ты мне веришь?

-- Верю.

Лианка заметила, как дрожат у ее друга пальцы.

-- Прости, это был единственный способ заставить тебя забыть про свои предрассудки. Я так устала от лжи! От того, что мне никто не верил в Ахое, когда я говорила правду. Мне приходилось мириться с тем, что врать - единственный способ избежать лишних проблем. Конечно духи убивают несколько иначе, но сам принцип не меняется. Мне не очень давно пришлось испытать нечто подобное, если тебя это хоть как-то утешит. И это кстати самое просто и безболезненное, что может случится, минут пять мучений и все.

-- Что еще они могли придумать?

-- О! Многое! Гораздо хуже, например, когда воздух уходит с выдохом и не поступает со вдохом. В таком случае образуется разреженное пространство, и легкие начинают слипаться, причем если в середине процесса палачу надоест, и он уйдет, то человек без квалифицированной помощи все равно вскоре умрет, так как большая часть легких успеет превратиться в кровавое месиво за пару-тройку циклов. А если использовать частичную блокаду, то пытка может длится часами...

-- Достаточно. Зачем ты все это рассказываешь?

-- Энтони, тебя все равно спросят, я в этом нисколько не сомневаюсь. Хочу, чтобы у тебя было понимание того, с чем мне пришлось столкнуться. Конечно я предполагала, что найду кого-то подобного в пустыне, не обязательно драконов. У стихий песка и воздуха много разных существ. Но, поверь, их я боялась гораздо сильнее, чем обычных сахемских мужчин.

-- Почему?

-- Я пришла к ним с абсолютно другими ценностями и интересами из тех мест, откуда совсем недавно прилетели захватчики. Они могли принять меня за разведчика и выдворить из бескрайней или даже убить одним из упомянутых мною способов или каким-нибудь другим еще менее привлекательным. И я об этом прекрасно знала. Но они оказались великодушными и радушными хозяевами пустыни. Нисколько не жалею, что познакомилась с ними, хоть и не нашла ответов на свои вопросы.

Лианка вышла из машины и вместе с сопровождающим направилась к зданию Драконария. Они расстались в холле второго этажа. Высшая пообещала, что заскочит к Кати сказать буквально пару слов. Эта самая "пара слов" растянулась на три с половиной часа. Когда девушки обратили внимание на время, было далеко за полночь.

-- Пора и честь знать. Эшли наверное уже уехал, так что и я пойду.

-- Может все-таки останешься?

-- Нет. С восходом солнца мы договорились отправиться в путь, а у меня еще есть незавершенные дела. Пока.

-- Ну во-от. Куда тебе так торопиться? Днем раньше днем позже.

-- Кати! Всему приходит время.

-- Ладно, - всадница вздохнула. - Прощай.

Расставшись с видящей узор, высшая направилась к кабинету Эшли. Надежд на то, что его обитатель все еще в здании, было не много, но девушка обещала зайти, когда закончит.

-- Наговорились? - спросил мужчина, вставая из-за стола.

-- А я думала ты уже дома. Спишь и видишь десятый сон.

-- И не надейся так просто от меня отделаться.

-- Наоборот, я рада, что мне не придется топать в горы пешком.

-- Значит в горы?

-- Ага, - согласилась Лианка и заразительно зевнула.

Вечер взаимных удивлений плавно перерос в не менее удивительную ночь. Когда они выехали из города, пошел мелкий дождь. Свернув с основной трассы, машина погрузилась во тьму, разрезаемую только светом фар. Эшли сбавил скорость. Девушка то ли заснула, то ли просто дремала. Водитель не стал будить ее разговорами. Кто знает, с чем его спутнице придется столкнуться утром.

Лианке очень хотелось понять, о чем думает провожающий, но она запрещала себе читать чужие мысли. Наконец машина подъехала к заветной тропинке, ведущей в горы. Дорожки не было видно, но высшая знала, что она начинается совсем рядом.

-- Останови, - попросила бессмертная.

Водитель послушно затормозил, догадавшись, куда Лианка намерена попасть.

-- Я могу подъехать прямо к домику. Конечно погода не очень, но...

-- Спасибо, я сама. Мне нужно собраться с мыслями, да и не хорошо как-то среди ночи подъезжать на автомобиле. Свет фар и все такое...

-- Уговорила. Так и быть...

Эшли вылез из машины и помог бессмертной выбраться. Она обняла его на прощание.

-- Я буду помнить тебя, Энтони, пока смерть не найдет меня. Спасибо за все. Прощай.

-- Я тоже. Такое не забудешь, - грусно усмехнулся он. - Ты все-таки самое удивительное создание, которое мне приходилось встречать. Я так и не понял, когда ты говоришь правду, а когда нет. Неужели, тебе есть за что меня благодарить после всего, что я сделал?

-- Я не вру тебе. У тебя очень тяжелая работа, и все же постарайся больше не предавать тех, кто тебе дорог. Не переживай из-за Андрэ. Мне тогда хотелось, чтобы твое начальство забыло про существование белых, бросив все силы на ящерицу. Я счастлива, что ты снова на моей стороне. Ты как гибкая лоза, ОНИ согнули тебя своей правдой, но выпустив из рук, получили по морде. Хорошо, что ты совсем не такой, как Марк. Его проще сломать, чем переубедить...

Лианка еще сильнее прижалась к Энтони. Он ощутил ее тревогу.

-- В тот день, когда ты очнулась, - тихо сказал он. - Марк напился чуть ли не до скотского состояния. Я видел его в таком состоянии второй раз в жизни. Мне пришлось везти его обратно в горы в его жилище. Он тогда многое высказал про меня и тех, кто стоит над... Не переживай, пока им не удалось ни того, ни другого. И все же, зачем тебе понадобилось так рисковать, направляясь в бескрайнюю?

-- Я искала, то могущественное существо, которое меня остановило, - призналась Лианка спустя какое-то время.

"Неужели она тоже?" - подумал Энтони.

-- Кто? - спросила высшая, невольно поймав исполненную разочарования и горечи мысль собеседника.

-- Не важно. Ее все равно больше нет. А тело мы сожгли...

-- Ясно, - вздохнула бессмертная. - Мне пора.

-- Прощай. Только будь осторожна, не повторяй недавних ошибок.

-- Конечно. Даже кошки позавидуют моему ночному зрению в этом облике.

Словно подтверждая свои слова, бессмертная выгнулась и что-то схватила в темноте. Эшли показалось, что кусок мрака ожил рядом с ним. Из-за плеча девушки на него уставились два не человеческих глаза.

-- Не бойся, это всего лишь Мразь.

-- Всего лишь?..

Лианка вывернулась из объятий друга и вскочила на низшего.

-- До встречи! В этой жизни или нет, однажды мы обязательно встретимся. Я верю, что так оно и будет, - донеслось из темноты под аккомпанемент перестука копыто-когтей.

Эшли не торопясь обошел машину и сел за руль. В зеркало он увидел лианкину сумку, забытую на заднем сиденье. "Вот чертовка," - подумал он, запуская движок. - "Придется ехать к Дэвиду, когда наступит утро."

Приблизившись к кемперу на такое расстояние, чтобы случайно не разбудить топотом его хозяина, Лианка спрыгнула с низшего и неслышно подошла к домику на колесах. К ее большому удивлению в окошке горел свет. Девушка осторожно заглянула в него. Марк сидел и что-то вырезал из куска дерева. Сердце забилось быстрее, высшая снова скрылась в темноте. Однако через минуту решительно шагнула к двери. "Нет ничего хуже ожидания. Прогонит, значит так тебе и надо", - решила она и постучала в дверь.

-- Заходи.

-- Привет Марк, - стараясь ничем не выдать волнения, сказала Лианка, закрывая за собой дверь. - Не спиться?

-- Я ждал тебя. Тони сказал, что сегодня ты прилетишь из Ахоя, а завтра покинешь наш край, - ответил мужчина, продолжая орудовать ножичком, не глядя на вошедшую

-- Вот оно что. Именно это я и пришла сказать. А еще поблагодарить за все.