– Я человек, – казалось, через целую вечность тихо возразила девушка. – Вы второй, кто отчего-то полагает, будто во мне кровь неспящих. Да, я похожа на одну вампиршу и только.

– Запах. – По губам лорда Шалла гуляла легкая улыбка существа, убежденного в своей правоте.

– Пойдемте в лазарет. – Нужно покончить с домыслами здесь и сейчас. – Пусть целитель возьмет кровь и посмотрит, к какой расе я отношусь.

– Да запросто! – Проректор невозмутимо достал нож и протянул Эвисе. – Полагаю, оборотню вы поверите. Или боитесь уколоть пальчик?

Он смотрел с такой издевкой, что любая бы порезала руку, хотя бы из вредности.

Капелька крови набухла и упала на деревянный настил.

Лорд Шалл наклонился и принюхался. Эвиса с интересом наблюдала за ним.

Как у оборотней все иначе! Нос подвижный даже в человеческом обличии.

Проректор беззвучно шевелил губами, а потом воскликнул:

– Ничего не понимаю! Человек!

Эвиса торжествующе улыбнулась и перевязала палец.

– Что и требовалось доказать, милорд.

– А вампиром все равно пахнете, – упрямо повторил лорд Шалл и кивнул на площадку для занятий. – Ну, хвастайтесь! Нужно определить ваш уровень, чтобы дать соответствующую нагрузку.

– Нужен противник, – резонно заметила девушка.

Похоже, проректор хороший некромант: доверяет глазам, а не бумажкам.

Лорд Шалл кивнул: будет, и размял спину.

Эвиса приуныла. Впереди пятиминутка позора. Оставалось надеяться, извинения проректор принял не из вежливости.

– Я сотворю иллюзию, вы ее уничтожите. На все – пять минут, – выдал задание проректор и неторопливо прошел к противоположному ограждению.

Он немного подумал и опустился на одно колено. Между пальцев лорда Шалла заструился черный дым. Он стелился над песком, которым щедро посыпали площадку, постепенно обретая форму.

Эвиса заняла боевую стойку. Глаза впились в темный сгусток, дожидаясь, пока тот окончательно сформируется. Она подобралась, успокоилась. Девушка решила пока обойтись без жезла – этак проректор решит, будто Эвиса без него ни на что не способна.

Слова заклинания неслышно сорвались с губ, и дымка исчезла.

Девушка наморщила нос и, памятуя о риторическом вопросе всех времен и народов: «Оно сзади?», поспешила переместиться левее. Интуиция не подвела, только вот Эвиса ждала нападения и с разворота нанесла удар: «Sleri!» Иллюзорный ходячий мертвец неловко пошатнулся и упал. Некромантка смело прыгнула к нему. Магия молниями сорвалась с пальцев, и фантом рассыпался в прах.

– Эффектно! – равнодушно прокомментировал лорд Шалл. Эвиса не поняла, доволен он или нет. – Много лишних движений, но неплохо. Возьмусь учить.

Некромантка кивнула и мысленно перевела дух. На всякий случай уточнила:

– Лично?

– Как куратор. Куда мне тягаться с лордом тер Шином! – Проректор рассмеялся, вновь одними губами.

Цепкий взгляд изучал Эвису. Та старательно не замечала пристального внимания к своей особе.

– Теперь можно в кабинет. – Лорд Шалл отряхнул ладони. – Скажете, что велел передать на словах дядя. После обсудим программу обучения. Не сомневаюсь, в Академию прислали лучших, но адепты склонны к перекосу подготовки.

– У меня хромает демонология, – с ходу призналась девушка. – И физическая подготовка средняя.

– Рветесь бегать кроссы? – В кой-то веки проректор сбросил маску суровости. – Обеспечу. Только не понимаю, зачем леди себя истязать? Работать в поле вы все равно не будете.

Эвиса вспыхнула. Он намекал на благородство происхождения. Можно подумать, аристократы только на балах танцуют!

– Странно слышать подобное от оборотня высоких кровей. – Девушка старательно копировала недавний тон собеседника. – Мне ведь не послышалось, вы лорд.

– Убедили, – сдался проректор и поторопил: – Идемте! Проверка закончена.

В двухэтажном доме в глубине парка, где, по традиции, обитал ректор Академии колдовских сил, царило непривычное для ночного времени оживление. На балконе мезонина накрыли стол. За ним устроились двое мужчин; молодая женщина расположилась чуть поодаль, присев на перила. Она покачивала бокалом. На донышке перекатывалось вино.

– Малица, слезай, упадешь! – недовольно обронил зеленоглазый коротко стриженый брюнет.

Женщина, на поверку, – двадцатидвухлетняя адептка той же академии, которой руководил собеседник, тряхнула каштановыми волосами. Притаившиеся в них паутинки меди живым пламенем заплясали на перилах. Как у всех саламандр, огонь не обжигал и не причинял вреда, если того не желала владелица.

Вопреки словам Нормана Шалла, супруги прибыли порталом поздним вечером и планировали немного расслабиться перед трудным завтрашним днем. Для одного из них оно сулило новое заботы, для другой – трудные предметы и зачеты.

– Ариан! – Она с укором взглянула на мужа и пожаловалась развалившемуся на стуле проректору: – Норман, он меня ребенком считает!

– Адепткой, – поправил лорд Шалл. Будучи другом и шафером Ариана ти Онеша, тот накоротке общался с его женой Малицей – той самой саламандрой, которая наделала столько шуму в обеих империях. – Ты ведь до сих пор учишься.

– Сплошная дискриминация! – пожаловалась небесам Малица и сползла с перил. – Знала бы, не выходила замуж.

Ректор нахмурился, и супруга поспешила его поцеловать, заверив, должность и происхождение любимого никак на ее отношении не скажутся.

– Кстати о расах, – лорд Шалл наполнил бокалы присутствующих и подвинулся, чтобы Малица тоже устроилась за столом. – Представляете, ко мне вампирша поступила. Сломается, конечно, после первой сессии, но сам факт…

– Отчего сломается? – Саламандра напряглась.

Ей не нравилось присутствие неспящих в академии, слишком много бед они принесли.

– Сама посмотри, – предложил проректор и покатал на языке капельку вина. – Великолепно! – от удовольствия он прикрыл глаза. – Хорошо иметь знакомую эльфийку, такое вино пьем! Не во всяком ресторане достанешь.

– Это из погребов рода лор’Альен, Индира три бутылки подарила. – Подруга Малицы, леди Индерэль лор’Альен, училась в Академии колдовских сил и весной получала диплом целительницы. – Но ты так и не ответил на вопрос: отчего вампирша не выдержит? Неспящие сильные. – Саламандра поморщилась.

– Говорю же: сама посмотри. Папина дочка, любительница стразов и розового. Хотелось вручить ей сахарной ваты и отправить в Закрытую империю. Только, судя по всему, девчонка сбежала.

– Почему ты так решил? – подал голос ректор.

– Приехала одна, происхождение скрывает, жить негде, – загибая пальцы, перечислял лорд Шалл и, закатив глаза, простонал: – И такое чудо – на некромантский!

Лорд ти Онеш барабанил костяшками по столу.

Новость не обрадовала. Только проблем с вампирскими кланами не хватало! Как демон, ректор не питал любви к кровососущим соседям – земли двух рас в Закрытой империи имели общую границу, – личные счеты лишь подливали масла в котел неприязни.

Вампиров в Академию колдовских сил брали, но неохотно, старались, чтобы среди них не оказалось никого из высшей аристократии. Министерство не станет разбираться, обвинит в пособничестве шпионской сети врага. Ректор ведь сам из неблагонадежной расы, не подданный Империи раздолья, получил пост в обход правил, по личному приглашению монарха.

Лорд ти Онеш прекрасно понимал Министерство внутренних дел и Особую службу в частности. Кланы неспящих не собирались использовать магию во благо и верно служили императору Дарриусу.

– Что за вампирша, кто зачислял? – Хозяин дома исчез, его место занял ректор. – Проверка заклятием правды произведена?

Лорд Шалл подобрался, даже спину выпрямил. Дружба дружбой, а работа работой. Именно проректор отвечал за действия приемной комиссии.

– Принести личное дело? – предложил он.

Собеседник кивнул, и лорд Шалл скрылся в портале, чтобы вернуться с тонюсенькой папкой. Все ее содержимое составляли анкета абитуриента, ведомость о сдаче экзаменов, словесный портрет и слепок облика. Папка без лишних слов легла на стол перед ректором. Лорд Шалл замер рядом, заложив руки за спину. Ему самому не нравилась идея взять вампиршу, но по баллам она проходила, пусть и со скрипом.