- Что значит "не только"? - с опаской спросил Веня.
Ахерон откинулся на спинку стула и важно воздел кверху указательный палец:
- Сделаю тебе подарок. Читал отчет о последней экспедиции на материк, лежащий за океаном? Хотя стоп, в отчете из соображений секретности о находке ни слова. Так вот, экспедиция вернулась месяц назад, и один из магов, Ваддах его зовут, прибежал ко мне поделиться великим открытием.
- Ну и? - заинтересовался Чижов.
- Врата они нашли, по уверениям Ваддаха, действующие.
Землянина от услышанного бросило в испарину.
- Врата перехода?
- Они самые, - подтвердил Ахерон.
Схватив бутылку вина, Веня из "дула" выхлебал половину. Стресс снят, можно продолжать разговор.
- Думаю, нужно прошерстить все трофейные книги по нашему вопросу.
- Согласен, делим их пополам и приступим, - отозвался Веня.
- Но у тебя же служба.
- Какая на хрен служба, Учитель? Ухожу в отставку, - рубанул Веня, допивая вино.
В тот же день он наведался к Бремору I с рапортом. Поначалу император и слышать не хотел о его уходе, но под натиском доводов согласился. Тем более землянин нашел себе замену. Веня предложил на должность Главного мага своего сына Артура - парень справится, тем более опыт есть - шесть лет замом в Тайной канцелярии. Бремор, недовольно ворча, согласился.
.............................................................................................
Ахерон - неслыханное дело - покинул свою "берлогу"-башню и приехал с деловым визитом к Вене в столичную усадьбу. С их последней встречи прошло два месяца с небольшим. Герцог встретил Учителя с распростертыми объятиями.
- Слава Творцу, что вы нас посетили! У меня предлог побездельничать, - пояснил он Ахерону.
- Да, вид у тебя неважный, глаза вон красные.
- Угу, зарылся в манускрипты, словно крот, пока, к сожалению, безрезультатно.
- Мальчик мой, прикажи слугам накрывать праздничный стол, - Ахерон достал из наплечной сумки короткий тубус и подал пенал бывшему Главному магу.
У Вени задрожали руки. На немой вопрос Учитель кивнул:
- Здесь манускрипт Древних, в нем детально описан переход в иномирье. С тебя причитается, - и Ахерон весело подмигнул Чижову.
Тот от переполнивших чувств исполнил смесь джиги с цыганочкой, не забыв издать клич индейцев. На дикие вопли в зал прибежала жена.
- Искра, у нас праздник, прикажи накрыть стол на веранде.
Ахерон радостно поприветствовал герцогиню, и она умчалась организовывать пиршество.
Хозяин пригласил почетного гостя в кабинет, где старый маг, причмокивая, дегустировал элитное вино, а Чижов углубился в перевод манускрипта Древних.
- Венх, извини за вопрос, как семья восприняла твой уход?
- Трагедия, - буркнул Веня, не отрываясь от пергамента.
- Понятненько, - и Ахерон продолжил накачиваться виноградным алкоголем.
В дверь деликатно постучали. Дворецкий доложил:
- Стол накрыт, Ваше сиятельство.
- Учитель, пойдемте обмоем ваше открытие, - пригласил Веня, запирая сейф с драгоценным свитком.
В этот день Ахерон с Чижовым не применяли магического отрезвления и нажрались до поросячьего визга. Слуги отнесли уставшего гостя в спальню левого крыла дворца - семья обитала в правом.
.............................................................................................
Подготовка к отбытию герцога Чижанха неожиданно заняла много времени. Нет, сам он мог отправиться хоть сейчас, но ведь предстоял пересечь океан, а это не комар чихнул. К плаванию готовили три судна - два военных корвета и быстроходный клипер. Император без охранения Чижова не отпускал. Веня в свободное время делал мощные артефакты из драгкамней, на все случаи жизни, не забыл и накопители Силы, их наклепал аж четыре штуки. По совету Ахерона в ремесленной слободе землянин у краснодеревщика заказал длинный деревянный ящик под мечи, амуницию, одежду и золото. Ахерон напомнил Чижову, в каком виде тот перенесся сюда. Полуголым, в обгорелых опорках и без оружия, а деревянный "грибок" уцелел.
- Вот и прячь все ценное в деревянное вместилище - целее будет.
Веня не протестовал, Учитель был прав. С собой брал два парных меча и "убийцу магов", одежду в стиле милитари, сапоги из отлично выделанной кожи, теплый суконный плащ, пятьсот золотых империалов, мешочек крупных бриллиантов, артефакты в виде перстней и кулонов, ну и бытовые мелочи - котелок, лодку, кружку и т. д. И, конечно, легкий парусиновый рюкзак под весь перечисленный скарб. Искорка перед разлукой выжимала из мужа все соки, ему даже пришлось прибегнуть к магии для восстановления сил. Перед самым отплытием она пришла в себя, видимо, осознав, что впрок ласкать любимого мужчину бессмысленно.
За два дня до отплытия герцог Чижанх пригласил на обед самых близких людей. Кроме тестя присутствовали сыновья Артур с Антоном (с женами), Ахерон и Шойнах, начальник охраны. За столом оказалась императорская чета - Бремор I с супругой (они прибыли инкогнито, без свиты, под негласной охраной Тайной канцелярии). Веселым пиршество не получилось - почти все знали: герцог Чижанх уходит навсегда. Искра, та вообще больше часа не сидела, извинилась перед императорской четой и удалилась, старательно пряча влажные глаза. В итоге пир получился скомканным и на удивление трезвым. После отъезда августейших супругов потихоньку стали откланиваться и другие гости. Народ оказался понятливый - герцогу Чижанху нужно остаться с супругой наедине.
Эти два дня Веня запомнит на всю жизнь - душа разрывалась на части, оставлять навсегда любимую женщину, причем добровольно - да не дай бог кому такое пережить. Из спальни супруги почти не выходили - любили и ласкали друг друга неистово и взахлеб. Веня чуть было не поддался слабости остаться здесь, с ненаглядной Искоркой, но потом опомнился. Ушел бы в любом случае, раньше ли, позже ли, только лишний раз нервы измотал бы себе и близким.
Ранним утром на пирсе собралась небольшая толпа провожающих. Император не приехал - они простились вчера, Веня заезжал во дворец. Бремор сказал тогда примечательную фразу:
- Венх, запомни, пока жив я и мои потомки, ты всегда найдешь здесь кров, защиту и поддержку. О семье не беспокойся, она под нашей императорской опекой.
В общем, расстались тепло, усидев не один кувшинчик вина. Отсутствовала также Искра - у нее от переживаний утром случился сердечный приступ. Конечно, Чижов поправил здоровье супруги, поклял себя последними словами: "До чего довел женщину, скотина, гадский папа...", дальше одни маты.
На пирс прибыла двуколка, из которой, не торопясь, вылез Ахерон. Кучер вслед за ним тащил два увесистых дорожных сундука. На вопрос Чижова, куда собрался Учитель, старый маг ответил:
- Куда-куда, с тобой за океан, конечно, а то боюсь, ты один не справишься. И размяться не мешает, давненько в морских путешествиях не бывал.
- Мы с вами идем на клипере "Отважный", скажите своему человеку, пусть туда несет ваш багаж.
Несмотря на рань, стояла теплая погода, пахло водорослями, слабый ветерок не беспокоил гладь моря. Наступила пора прощания - плач, слезы, смех, торопливые слова напоследок и искренние объятия. Веню пришли провожать не только сыновья с женами и Нахевин, но и Шойнах с тридцатью гвардейцами-охранниками. А также сослуживцы из Тайной канцелярии, маги и офицеры, с которыми Чижову довелось участвовать в сражениях. Провожающие подарили всякой всячины, начиная от провизии, фруктов и вина и заканчивая именным оружием. Телохранитель Тембо раскладывал подарки по коробам. Сколько его Чижов ни уговаривал остаться в имении, тот гудел одно:
- Госпожа приказала охранять вас, Ваше сиятельство. - И все, никакие аргументы на него не действовали.
Началась погрузка, в трюмы спускали жалобно ржущих лошадей, мешки с овсом и провиантом, колотый лед в ящиках с соломой, огневой припас и пр., и пр. Капитаны судов в рупоры прокричали невнятные команды, по трапам на борт потянулись первые участники экспедиции - свободные от вахты члены экипажей, солдаты и денщики. Офицеры и знатные особы прощались с родными и близкими. Веня обнял сыновей:
