Герцог, утвердительно кивнув, юркнул в карету, а ездовой, щелкнув бичом, гаркнул:

- Пшли, волчья сыть, - и транспортное средство, запряженное четвериком, выкатилось из ворот замка.

Когда тряска прекратилась, Веня достал из сундучка кожаный сверток с камнями и нетерпеливо развернул его на бархатном сиденье. К сожалению, среди десятка камушков не нашлось больше зеленых окатышей. Дав себе слово по прибытии в город немедленно заняться изысканиями нужного материала для создания артефактов, Веня с умилением вспомнил Искру с детишками, да так и заснул с легкой улыбкой на лице.

...............................................................................................

Под занавес приведения своих вассалов к присяге случился неприятный факт - взбунтовалось графство Хедх - самое развитое и богатое. На его территории два серебряных рудника. "Придется задержаться", - с грустью констатировал Веня, услышав такую новость. Подробно проинструктировав охрану - держаться позади него и без приказа мечей из ножен не вынимать, герцог дал приказ:

- Едем в графство усмирять мятеж.

Кто-то из стражников, охнув, промямлил:

- Но нас всего сотня.

- А ну цыть, смелость города берет. Будете слушать меня - останетесь живы-здоровы. Победа будет за нами, - и герцог беспечно махнул рукой.

Стражники, поворчав втихомолку, двинулись следом - а куда деваться. Чудеса начались буквально к обеду, когда путь отряду преградил крупный хедхский разъезд в две сотни всадников. Принадлежность к графской дружине указывали более-менее одинаковые обмундирование и оружие. Кроме того, на щитах и кирасах отчетливо просматривался герб - трехглавый дракон на перечеркнутом белой полосой синем небе. Тут же, естественно, раздались вопли:

- Стой, кто такие? Куды прешь?

Чижов, выйдя из кареты, пытался мирно урегулировать возникшее недоразумение. Облом-с. Графские дружинники наплевательски отнеслись к громким титулам герцога.

- У нас хозяин - граф Хедх, правитель здешних земель, больше мы никого не признаем.

- И даже короля? - ехидно поинтересовался Веня.

Офицер, командующий разъездом, набычился:

- Я же сказал, у нас один начальник - граф. Скоро он станет королем Хедхским, вот так вот, - дружинники радостно заблажили.

Герцогский эскорт недоуменно переглядывался, а кое-кто из стражников покрутил пальцем у виска. "Придется принимать кардинальные меры", - озаботился Чижов и, слегка напрягшись, нанес ментальный удар средней силы. Дружинники мешками свалились с лошадей.

- Разоружить и привести в чувство, - распорядился герцог. Вскоре он вполне мирно беседовал с помятым офицером. Тот еще не вполне отошел от экзекуции и изредка мотал трясущейся головой. Выяснилось следующее. Династия графов Хедх с седой древности славилась эксцентричностью и дикими выходками, но последний отпрыск Урекх Хедх переплюнул всех. У него мания величия к сорока годам выросла до такой степени, что он возомнил себя императором и гениальным полководцем. И даже заказал у ювелира корону в обрамлении лавровых ветвей. Войдя в роль собирателя земель, присоединил к графству несколько бесхозных баронств, чьи хозяева угодили на плаху за мятеж против короля Бремора I. Поначалу успех сопутствовал спятившему графу - сказалось безвластие в герцогстве Меларх, но всему приходит конец. Урекх Хедх задал пир по случаю присоединения очередного баронства. Вино текло рекой, придворные лизоблюды на все лады расхваливали графа, превознося его несуществующие таланты. Всем фору дал шут Гафрик, провозгласивший здравицу императору Хедху I. Тот сидел на троне, напыжась от собственной значимости, и в этот самый сладострастный момент в зале объявились чужаки. Молодой человек с герцогским медальоном, а с ним пятерка воинов внаглую согнали с лавок нескольких гостей. Знатный незнакомец вскочил на опустевшую лавочку, а оттуда на стол и громко гаркнул на весь огромный зал:

- Вечеринка закончилась, господа, вы все арестованы! А главный обвиняемый в коронном преступлении - граф Хедх - отправится сейчас в допросную, где чистосердечно покается в своих грехах.

В мертвой тишине послышалась нервная икота Урекха Хедха да бренчание свалившейся короны. Из толпы гостей раздался несмелый голос:

- Да кто вы такой, в конце концов? Какое имеете право?

Ответ привел в шок и пригвоздил придворных к месту:

- Я герцог Чижанх-Меларх, Главный маг королевства Фраорт, и данными мне королем Бремором I полномочиями повелеваю...

...........................................................................................

В замке герцога напряженная суета - на заднем дворе творилась история. В прямом смысле слова. Первая варка в специальных муфельных печах. Событие эпохальное, средневековый мир наконец познает стекло. Веня влез в это дело не от хорошей жизни, причина одна - недостаточное освещение, ну и в бытовом отношении. Медная, оловянная и глиняная посуда достала, да и вечно чадящие факелы со свечами вкупе. В общем, замахнулся землянин на многое, но сам прекрасно понимал, что внедрять новшества удастся постепенно, по пунктам.

Подмастерья, суетившиеся у печей, вышибли глиняную пробку, и в разливочный ковш медленно потекла струя расплавленного кварцевого песка. Таковой нашли в старом русле реки Хас и навезли в замок на телегах изрядную груду.

Два здоровых парня в кожаных фартуках, взявшись за длинные ручки, протащили ковш, висевший на цепи и ходивший свободно по натянутому канату к массивной чугунной станине, покрытой сверху полированным медным листом. Вылив половину ковша на стол, перешли к следующему. От столов пыхнуло жаром, немногочисленные зрители опасливо отодвинулись. Следующие молодцы железными вальцами принялись прокатывать желеобразную стекломассу. Технология примитивная, но эффектная. Уже через полчаса герцогу доложили - первые два листа форматом метр на полметра получились. Мастеровые бросились в пляс - они собственными руками сотворили чудо, а опомнившись, бросились в ноги своему герцогу, поделившемуся великим знанием.

- Всем вина, по малому ковшу, - распорядился благодетель.

Когда выпили, Чижов внимательно осмотрел радостную толпу и на прощанье предупредил:

- То, что сегодня произошло, - наш секрет, великая тайна. Клянитесь Единым Творцом, что ни одна живая душа не узнает о способе производства стекла.

Мастера и подмастерья тут же поклялись и не вставали с колен, пока хозяин не удалился в свои покои, после чего работа продолжилась. Разгрузив вторую муфельную печь и разлив желеобразную массу по остальным столам, стекольщики принялись загружать печи песком да закидывать в топки дрова.

.......................................................................................

Подходил к концу отпуск, Веня, свалив стеклянную мануфактуру на мастера Йозеха, занялся укреплением обороноспособности замка. Стены ощетинились строительными лесами, рабочие, словно муравьи, повисли на люльках, заделывая трещины и неровности особым раствором, который при затвердении становился гладким и скользким. Такое свойство тот получал путем добавки невзрачной травки, растущей на болотах и в поймах рек. Гвардейцы с утра до ночи обучали воинскому ремеслу местных стражников. Те стоически терпели муштру и тренировочные бои на мечах, секирах и копьях. Понимали: полученные знания помогут выжить в случае осады замка.

За ужином Веня в очередной раз пробовал уговорить Искру вернуться в Нандер. И в очередной раз услышал отказ.

- Дорогой, нам с малышами здесь так хорошо. У меня ощущение родного дома, понимаешь? - Чижов в ответ лишь тяжело вздыхал. "Хорошо, так тому и быть. Она из меня веревки вьет произвольной толщины и длины", - обреченно думал он, любуясь ненаглядной женушкой. Искра после рождения сыновей расцвела пуще прежнего, хотя если подумать, куда больше-то. Исчезла некая девичья угловатость, грудь волнующе подалась вперед, движения стали более округлыми и плавными. Словом, Искра превратилась в красивейшую женщину, знающую себе цену. Веня хотел жену постоянно и накидывался на нее аки жаждущий путник в пустыне до живительного родника. Искра с радостью принимала мужнины проявления любви, но тактично намекала в последнее время умерить немного пыл. Неудобно перед прислугой - Веня норовил завалить жену при первом удобном случае, не обращая внимания на место действия и наличие свидетелей. Короче, у парня сносило крышу, конкретно. Чижов, понимая ненормальность положения, пытался бороться с секс-безумием, правда, без особого успеха. Потому особо не настаивал на возвращении жены. "Разлука пойдет мне только на пользу, - успокаивал он себя, - что же я, засранец, Искру позорю?".