- Не трогайте это, пока не прибудет команда минеров. Они разберутся, не адская ли это машина. Давайте пока уберемся отсюда.

Сержант, который отдал этот приказ, начал выталкивать людей из комнаты.

В это время внутри коробки с проводами вспыхнул красный свет.

- Лучше отсоединить эти провода, - предложил кто-то.

Сержант кивнул, шагнул вперед, нашел место контакта и приготовился выдернуть один из проводов.

- Осторожно, не замкни их!

Из прохода выползал Сид Родни. Сержант уже тянул за провода. Они Выскочили, соприкоснулись. Внутри коробки что-то вспыхнуло, загудело, оттуда вырвалось пламя и тут же погасло, оставив плотный белый дым.

- Ты замкнул эту штуку. Второй провод, наверное, был заземлением, и кнопка...

Но Сид Родни не слушал.

Когда прозвучало предупреждение, его взгляд случайно задержался на клетке с белыми крысами. Они метались по клетке в панической истерике.

Внезапно они застыли на месте, простояли так долю секунды, как будто фарфоровые фигурки, затем сжались в ничто.

Сид Родни вскрикнул.

Люди обернулись к нему, проследили за его указующим перстом и увидели пустую клетку.

- Что такое? - спросил один из детектовов.

Лицо Сида Родни побелело, глаза выкатились.

- Крысы!

- Они сбежали. Кто-то их выпустил, или взрывом выбило дверцу, сказал полицейский. - Не беспокойся о них.

- Нет, нет. Я сам видел, как они растаяли в воздухе и исчезли. Они просто растворились.

Полицейский фыркнул.

- Не беспокойся о крысах, - сказал он. - Надо заняться делом. Надо выяснить, что здесь творится, и найти Дэнжерфильда.

Он отвернулся.

Сид Родни подошел к клетке. Он схватился за проволочную сетку. Она была так холодна, что почти незаметная влага на кончиках его пальцев пристала к ней.

Он отдернул руку, и кусочек кожи с кончика пальца остался на сетке.

Он заметил в клетке миску с водой. Вода была покрыта корочкой льда. Он снова потрогал проволочную сетку. На этот раз она была уже не такой холодной.

В мисочке с водой таял лед.

Но белых крыс больше не стало. Они исчезли, пропали, сгинули без следа.

Сид Родни осмотрел клетку. Дверь была плотно закрыта, защелка на месте. Не было никакой лазейки, из которой могли бы улизнуть крысы. Они были в клетке, потом внезапно растворились в воздухе.

Кто-то потрогала его за плечо.

- Что там, Сид?

Сиду Родни пришлось облизнуть сухие губы, прежде чем он осмелился доверять своему голосу.

- Послушай, Руби, ты когда-нибудь слышала об абсолютном нуле?

Она взглянула на него, удивленно нахмурившись, глаза потемнели от сочувствия.

- Сид, ты уверен, что с тобой все в порядке?

- Да, да! Я говорю о научных вещах. Ты слышала когда-нибудь об абсолютном нуле?

Она кивнула.

- Да, конечно. Я помню, мы это проходили в школе. Это точка, в которой абсолютно нет температуры. Минус двести семьдесят три градуса по стоградусной шкале, так? Кажется, когда-то я запомнила об этом уйму всего. Но какое это имеет отношение к тому, что здесь происходит?

- Прямое, сказал Сид Родни. - Послушай-ка:

Дэнжерфильд исчезает. Он находится в комнате. Из комнаты нет выхода. И все же он исчезает на наших глазах - вернее, наших ушах. Его часы остановились. Чернила в его ручке замерзли. Его одежда осталась на месте.

Итак, запомним это.

Следом идут белые крысы. Я действительно смотрю на них, когда они перестают двигаться, уменьшаются в размере и исчезают, как будто их и не было никогда.

Ты сама можешь видеть, что на воде еще лед. Ты видишь, что сделала сетка с моими пальцами. Конечно, это случилось так быстро, что все это не успело хорошенько промерзнуть... но я подумал, что мы видели демонстрацию абсолютного нуля. И если это так, то слава богу, что этот проклятый преступник мертв!

Девушка посмотрела на него, моргнула, посмотрела в сторону, затем опять на него.

- Сид, - сказала она, - ты говоришь чепуху. С тобой что-то не в порядке. Ты переутомился.

- Ничего подобного! Просто потому, что этого никогда не делали, ты думаешь, что это невозможно. Допустим, двадцать лет назад тебя привели бы в эту комнату и показали современное радио. Ты бы поклялась, что это шарлатанство, потому что этого не может быть. Но дело в том, что твой разум был подготовлен к радио и его возможностям. Ты принимала это постепенно, пока оно не стало частью твоей повседневной жизни.

Теперь рассмотрим это с научной точки зрения.

Мы знаем, что тепло - это просто результат внутреннего молекулярного движения. Чем больше тепла, тем больше движение. Поэтому чем больше тепла, тем больше объем. Например, кусок раскаленного металла занимает больше места, чем кусок остывшего металла. Тепло расширяет. Холод сжимает.

Итак, как только ученые выяснили это, они пытались установить, что такое абсолютный нуль. Это состояние, в котором прекращается всякое молекулярное движение. Но что же происходит с материей при такой температуре?

Мы твердо знаем, что молекулы состоят из атомов, а атомы из электронов, и что количество твердого вещества в любом данном объеме материи будет почти незаметно, если собрать его вместе. Только движение атомов, электронов и молекул создает видимость вещественности.

Итак, стоит нам только остановить это движение, как материя полностью исчезнет в привычном для нас облике.

Девушка слушала с интересом, но не смогла понять все, что говорил Родни.

- Но когда тело начнет уменьшаться, оно будет само производить тепло, - возразила она. - Если газ ввести в меньший объем, он станет теплее. Температура быстро поднимется. Я помню, как мне объясняли работу холодильника...

- Конечно, - нетерпеливо прервал Сид. - Это элементарно. И никому пока не удавалось достичь абсолютного нуля. Но вдруг кому-то удалось? И не забывай вся живая материя состоит из клеток.

Ведь этот чеорвек не заставлял исчезать неодушевленную материю. Видимо, он выработал какой-то метод, может быть, с помощью радиоволн или другого эфирного колебания, который позволяет растворять в воздухе специально подготовленные тела, оставляя после этого очень низкую температуру.

Возможно, в самой жизненной силе есть что-то такое, что реагирует на этот луч и уничтожает жизнь, температуру, материю. Подумай, что это значит!