Ни от кого не таясь, отряд въехал в безымянную деревушку. Застать здесь беглецов никто не планировал, сказывались усталость, желание достичь максимально возможной скорости и слишком переоцененные надежды на чутье боггартских следопытов.

Последний отрезок пути, миль двадцать преступники преодолели по местному тракту, оживающему ранней весной, когда дварфы открывали так называемые Малые Врата Стангарона и вывозили на местные ярмарки оружие, сельскохозяйственный инвентарь, слитки высококачественной гномьей стали – несмотря на цену, эти товары пользовались стабильным спросом. И хоть сейчас разгоралась ало-золотым огнем поздняя осень, по шляху то и дело двигались люди и дварфы, ремесленники и просто всякий бесхозный люд. Потому запахи полуэльфа и тролля смешивались с остальными, и синекожим, не привыкшим к разнообразным ароматам людских поселений, приходилось туго: они медлили, путались в следах, то и дело теряя только-только найденный след. Теперь в дело вступили кравийские дружинники, отлично натасканные на поиск беглых крестьян и баронских должников. Но, само собой, так вынюхивать след, как боггарты, они не умели.

Деревенька показалась спокойной и тихой: до ближайших ярмарок еще долгая зима, никому нет дела до редких прохожих, да и здесь привыкли не вмешиваться в дела хорошо вооруженных и серьезно настроенного отряда. Уж лучше собственную шкуру поберечь, а то невзначай могут и задеть острым клинком. Отряд уверенно шел по горячим следам, надеясь вскоре отловить преступников и воздать тем за все прегрешения.

И, видимо, переоценил свои силы.

Среди живых и мертвых.5-8

5.

Хорас первым выхватил меч, когда до него донеслись звуки схватки, разгоревшейся в трактире. Чувствуя скорую кровь, командор зычно, совсем как в давние времена, гаркнул:

- Воины, за мной во славу Света!

Только уже ближе, практически у самого входа, над которым подрагивала в такт глухим ударам вывеска, изображавшего спящего в обнимку с мельничным жерновом мужика, командору почудилась некоторая странность в доносившихся звуках. Он не успел и рта раскрыть, как кравийские дружинники, горячие парни, ломанулись вовнутрь. Бой разгорелся с еще большим жаром. А Хорас чувствовал, как все больше теряет связь с реальностью. Жестом он приостановил паладинов и прислушался…

- А, бей тварюк. За Свет, братцы!

- Ш-ш-штоять! – это явно шипели в ответ боггарты.

- Мочи гадов! За Кравию! – Теперь в дело вступили дружинники.

- Так и знал, барон, сука, продался Бездне! За Свет, братцы, поднажмем! – отвечали им

И только потом тихое и слабое:

- Именем Короля и Ордена…

Вот теперь стоило вступить в дело и паладинов. Хорас взмахнул рукой с зажатым в ней мечом и, пригнувшись, первым въехал в трактир. Гулко зацокали по деревянным плашкам пола подкованные копыта дорогого карнийского жеребца-иноходца, не страшившегося ни огрского рева, ни драконьего пламени.

- Именем Света… - Мощный голос командора вознесся под потолок, раздался, завибрировал, как и тогда, давным-давно, в счастливые времена лихой юности, перед строем рыцарей в сверкающих доспехах…

Хорас едва успел увернуться от тяжеленной скамейки, летящей в голову. И это уже было чересчур. Командор вознес меч над головой и раскрутил его в сверкающий диск. Жутковатый вой особого поющего клинка заставил всех замереть и замолчать, в растерянности возрясь на командора.

- Именем Света! - повторил Хорас, но теперь мощи его голоса позавидовал бы, наверное, вечевой горн дварфов. - Всем оставаться на своих местах! Да падет на вас гнев Ордена и Короны, если вы осмелитесь поднять оружие!

С грохотом попадало на пол всевозможное оружие, коим были вооружены посетители трактира, решившие с непонятного перепугу оказать сопротивление Свету. Командор поморщился: так и знал, без проблем не обошлось. Кравийцев и так здесь не любили — не мудрено, что их восприняли чуть ли как не темных выродков. Про боггартов и говорить не требовалось: жутковатый внешний вид невольно наводил на мысль, что в их появлении не обошлось без происков демонов Бездны.

- Не гневайся, о достойнейший! - запричитал кто-то в углу, упав на колени и воздев руки. - Демоны попутали, как есть — демоны! – Неизвестного шустренько оттянули в тень, дабы не позорил славных кадийцев.

Командор оглядел тяжелым взглядом зал трактира. У деревянной стойки и угловатой баррикады, сложенной из столов и скамеек, столпилась горстка завсегдатаев. Напротив застыли в напряженных позах дружинники и боггарты. У ног следопытов истекал тягучей черной кровью самый молодой из них. И он уже не дышал.

- Кто главный?

Местные хмуро переглянулись, и вперед вышел крепкий мужичок, ростом доходивший до плеча сидящего на лошади командора. Грубые черты лица, большая лобастая голова и лопатообразные руки – кажется, в родственниках мужика ходили то ли тролли, то ли дварфы. Не удивительно – до Малых Врат было рукой подать, а подземные карлики слыли большими любителями людских женщин.

- Я – Марик, хозяин этого заведения. – Трактирщик глядел исподлобья, тяжко, как обычно смотрят на первых врагов. Что ж, судя по царящему вокруг бардаку, у него были на это все основания.

- А я Хорас – командор Ордена Света! Вы укрываете еретиков и предателей.

- Об этом мне не ведомо. Своих посетителей мы не допрашиваем и тайны прошлого не выведываем. - Он улыбнулся краем рта, правда, доброты в колючем взгляде черных глаз не прибавилось.

Да, местных так легко не проймешь — здесь не забитые крестьяне, а вольные жители предгорий, что и своему феодалу подчинялись исключительно в вопросах правосудия и сбора налогов.

- Хорошо, - Хорас качнул головой: что и говорить, и командору упрямства, а гордости — и подавно хватало на двоих. Что ему какой-то трактирщик? Сомнет, и не заметит. Но все-таки, Орден именно и создавался для того, чтобы защищать таких простых людей, даже и не слишком благодарных за это. - Хорошо, может быть, и так. Но, так или иначе, нам необходимо проверить...

- Командор... - Тихий сип чуть в стороне. Хорас повернулся к боггартам.

Самый старший из них, коренастый, практически фиолетовый, выступил вперед, правда, короткий тяжелый клинок он не опустил.

- Они убили младш-ш-шего!

Хорас сморщился, будто глотнул уксуса.

- Погоди, - процедил он сквозь зубы.

- Мы не потерпим... - набычился старший боггарт. – Иначе не ж-ж-ждите от нас-с-с помощ-щ-щи!

- Погодите немного, совсем немного, - шепнул паладин и вновь обратился к трактирщику. - Скажите, уважаемый, здесь все посетители?

Марик огляделся, покачал головой.

- Вроде бы... Хотя не, погодите! Кажется, еще двоих нету, сегодня заселились: скользкий такой тип, прилизанный и тролль, ага, именно — тролль. Крепкий такой паренек, ростом повыше головы на две, да и в плечах — и двоим не обхватить. Да-да!

- Где они? - подался вперед Хорас.

- Наверху, кажись!.. И вы это, звиняйте нас, не признали, а кады еще и этих страхолюдин увидали, так и вовсе чуть в портки не наложили! - Трактирщик напряженно хохотнул, но его уже никто не слушал.

Паладины, повинуясь кивку командору, соскочили с лошадей и, лязгая доспехами, устремились на второй этаж, а деревянная лестница отозвалась грохотом и тоскливым скрипом потемневших от времени ступенек.

Спустились бойцы быстро, разочарованно лязгнули мечи, вернувшиеся в ножны.

- Никого. – Паладин Трейт покачал головой; скрипнули сочленения доспехов. – Там окно – наверняка, они ушли через него. В лес.

От командора не укрылось, как вздрогнул Марик.

- В лес? – хмыкнул Хорас. – Не так уж и плохо. Уважаемый, - он повернулся к трактирщику, - мне нужны ваши собаки. Вы же охотитесь, судя по трофеям, - наверняка, они у вас есть.

Марик угрюмо покачал головой.

- Тут собаки не помогут.

- Почему это?

- Они боятся мертвечины… За тем лесом Большой Ларвийский Погост – никто в здравом уме туда не сунется. Никто, в том числе и собаки.