- Знаю я тебя, Тоб. Как только вернёмся, из лаборатории носа не высунешь и уж  тем более после таких масштабных опытов.

- Эй, Рол, обещаю, что ради такого случая дела подождут!

- Сколько уж раз так было…

К передовой телеге подскочил капитан сопроводительного отряда. Лицо воина выглядело взволнованно, конь не стоял на месте, порывался сорваться вскачь. Где-то позади колонны слышалась отборная, многоголосая ругань, большинство всадников стягивалось туда.

- Смотри в оба, гном, мы приближаемся, - и, развернув коня, капитан понёсся назад, туда, откуда доносились крики.

Роланд обратил внимание на то, как гном, бережно похлопал по ножнам короткого меча, лежавшего рядом с ним на козлах, до этого оружие как-то в глаза не бросалось. Оказывается безобидный на вид гном-болтун, мог и мечом в случае чего помахать.

Тобос тоже взглянул на возчего по-другому.

- Чевой-то они переполошились?

- Как чего? - хмыкнул гном. – Война приближается. Да и разведчики не возвращаются. Может в засаду попали. А крестьяне тоже не дураки – заметили, вот и зароптали.

При слове засада, у Роланда всё сжалось внутри в холодный ком, он как будто только сейчас понял, что идёт в гости к смерти. По крайней мере, собирается возиться рядом с её «домом». Битву по-другому не назвать. Смерть живёт там всюду.

- Вы знаете, сколько с нами настоящих солдат? – впервые обратился напрямую к гному Роланд.

Тот задумался.

- Отряд сопровождения и всё. Дюжина всадников. Может, кто из ополченцев служил раньше, но этого не ведаю. Да не боитесь вы, в лесу, если и есть кто с оружие, так это люди. Вот если б мы к оркам с тыла заходили…

Слова гнома заглушил треск пронесшегося в чёрном небе огненного шара, размером с корову. Описав дугу над телегами, он рухнул далеко за обрывом.

- Совсем близко подошли, - еле слышно молвил гном. – Скоро звуки битвы услышим.

Сзади тоже все притихли, лишь стук копыт и скрип колёс сопровождали обоз. Первые опомнившиеся принялись восклицать и махать руками, все боялись, как бы на них не рухнул такой же кипящий булыжник. Всадники ездили от телеги к телеге и успокаивали взволнованных людей.

- Видел я машины, которые такими штуковинами пуляют. Размером машина с дом, вся из дерева, а обшита металлом. Четыре колеса у неё, как у телеги, только сплошных, без спиц. И тянут такую дурилу сорок коней.

- Гном, ты свистишь, - веселья в голосе Тобоса поубавилось, - где ты мог видеть баллисты, если их только на войне используют, а мы не воевали по серьёзному лет сорок поди.

- Дык, я у себя в горах видал, - усмехнулся гном.

- Здравствуй, бородач! Ты ж сам говорил, что родился в Оглфире и почитай всю жизнь тут провёл!

- Так-то да, но по престолам горным я тоже помотаться успел. Вон, на того же дракона с братом как раз там охотилися. Ты меня, это, кончай подлавливать, а то умный шибко, не грех и врезать такому.

- Хе! А ты дотянись!

В конце колонны, в раз обрывая все разговоры, пронзительно завизжала женщина, а следом разнеслась команда, которой все, шедшие на подмогу армии, боялись всю дорогу.

- Засада! К бою! – кричал капитан сопровождения.

Ни Тобос, ни Роланд так и не успели разглядеть, что же там творится, потому что рядом с телегой поперёк дороги с треском вытянулась часть леса: мешанина кустов и веток, размером с добрую карету. Спустя мгновение ком из листьев грохнул в борт телеги. Роланд откатился в сторону быстрее, чем понял, что надо откатиться. Когда зрение после кувырка сфокусировались на происходящем, телега уже слетала в пропасть, ещё мгновение и последнее колесо скрылось за краем. Вот тут-то лекарь испугался по-настоящему, на его глазах погибли двое, один из которых был хорошим товарищем.

Приглушённый грохот раздался снизу – телега разбилась.

Тем временем ком леса обрёл лицо. С глаз спала пелена, и перед парнем развернулся во всей красе огромный мохнатый бык, как леший обвешанный ветками. На спине быка восседал сливающийся с листвой, голый по пояс орк с пылающим яростью взглядом и секирой в мощных руках. Острые клыки выползли из-под тонких губ: усмешка, не предвещающая ничего хорошего врагам Орды.

Бык повернул голову к парню, фыркнул и начал разворачиваться в его сторону и тут на глаза оробевшего Роланд попал Тобос. Перепачканный пылью он стоял на четвереньках позади быка, и лицо алхимика отражало крайнюю степень удивления. Похоже, он ещё не понял, как успел скатиться с мешков и что вообще произошло.

А происходил вокруг пример идеально спланированной засады. Вслед за теми орками, выскочившими первыми и приведшими в ступор весь обоз, лезли остальные участники нападения. Могучие орки и яростные коротышки гоблины десятками выпрыгивали из-за деревьев и вступали в бой с теми не многими, кто отважился поднять против них оружие и с теми, кто оружие бросить, попросту не успел.

Крики и лязг железа долетали до слуха Роланда, но тот не мог позволить себе развернуться, ведь бык уже начинал двигаться к нему, а с боку из леса показались трое зеленокожих. Два орка и гоблин. И все устремили ликующие взгляды и наконечники орудий на невооружённого целителя.

А за спиной орка-наездника Тобос уже пришёл в себя, в руке он сжимал сумку с эликсирами. Алхимик махнул ею в сторону леса, как бы сообщая товарищу: «Давай туда!».

Роланд, хоть и перепугался как никогда в жизни, все же ситуацию оценивал трезво и понимал, что если действовать быстро, то шанс сбежать будет, но если промедлить, на что и рассчитывали зеленокожие, то... То его убьют прямо сейчас.

Тобос уже нёсся через дорогу к деревьям. Ему повезло оказаться за спинами бандитов, а вот Роланд судорожно бегал глазками, подыскивая щёлку для бегства между врагами. Неожиданно глаза зеленокожих метнулись за спину лекарю, топоры и луки взметнулись. Краем уха Роланд слышал позади топот копыт и предположил, что это кто-то из солдат сопровождения. Улучив момент, он нырнул между быком и пешим орком, чудом избежав при этом ниспадающего удара секирой – всадник не собирался отпускать потенциального пленника. Не собирался, но упустил, бык замер ни с чем у кромки деревьев. Шустрая парочка лекарей мышками шмыгнула в лес. Быстро спустив тетивы в набегающих всадников, гоблины метнулись за беглецами.

Орки ревели далеко позади. Чаща приняла в объятия немногих сумевших вырваться из сетей жестокой резни. Шустрые гоблины почти все покинули сражение и пустились вдогонку. Опытные следопыты начали охоту на простых крестьян и лекарей.

Тобас и Роланд бежали вместе и, слыша далёкую трескотню ветвей, старались издавать как можно меньше шума. Если так уж вышло, то пусть те, кто шумит, стянет погоню на себя.

Когда силы подошли к концу, беглецы остановились.

- Как… думаешь… за нами ещё… идут? – Тобос присел на корточки, дышал тяжело с нездоровым сипом.

Роланд опёрся о трухлявый ствол, попытался вслушаться в лес. Для обоих беглецов прыжки через овраги и бег по пересечённой местности в гору оказались тяжёлым испытанием.

- Возможно. Мы не так уж далеко ушли.

Тобос заглянул в мешок, звякая склянками, повозился в недрах.

- Всё цело, - сказал алхимик сам себе, потом посмотрел на друга. – Надо начинать смещаться. Уходить в лес можно до бесконечности, но так к лагерю короля мы не приблизимся. Гном говорил, что мы совсем близко, значит, надо просто идти вдоль дороги и скоро будем на месте.

- Как скажешь, только давай ненадолго сбавим темп, иначе можем вообще не дойти.

Бег сменили на быстрый шаг. В попытках усложнить жизнь возможной погоне, старались не наступать на опавшие веточки и любые места, где чётко отпечатываются следы. Тобос обратил внимание на то, что в лесу совсем тихо: ни привычного щебета птиц, ни шума ветра. Будто местные духи и более обремененные материей существа, почувствовали близость битвы и стремились уйти подальше.

 Звери сбежали, земля уснула и лишь пара людей нарушала мрачную тишину.

- Гном не уточнял, долго ли идти? – Роланд шёл позади и видел, как у друга заплетаются от усталости ноги, монах и сам упал бы прямо на месте, если бы не боязнь погони.