Повторив путь чернокожих воинов, они забросили маленькие крюки с верёвками и поднялись на палубу. Опыт заставил их действовать разумнее и не ломиться с обнажёнными мечами и ятаганами в трюм. Очень осторожно они рассредоточились по всему кораблю, осматривая и изучая его. Кое-где обнаружились кровавые следы, ведущие в трюм. Это было самым странным из всего происходящего. Эскадра спокойно плыла в холодных северных водах, и никто даже не заметил, как с палубы одного из кораблей исчезли все люди. Криков, прыгнувших за борт, лязга мечей - ничего не было слышно. Только когда из открытого люка в трюм повалил небольшой дымок, на остальных кораблях забеспокоились. Наконец, облазив всю открытую морским ветрам площадь, они по двое стали втягиваться внутрь. Снаружи осталось трое, но через пару минут они, видимо что-то услышав, нырнули следом. Русса изнывал от нетерпения и, прямо сказать, страха. Когда прошло ещё пять минут, он уже не ожидал увидеть большинство своих лучших головорезов в живых. Однако на этот раз он ошибся. Один из охранников выскочил наружу из трюма и тут же кинулся за борт. Чего он так испугался, увидеть не удалось, но ему хватило сил добраться до лодки, несмотря на рваную рану на ноге и в боку. Примул не стал терять времени и тут же отправил за ним ещё одну лодку. Шустро гребущие матросы быстро подошли к раненому, и, решив пока не перетаскивать его, перебрались на его посудину. Русса решил лично слезть к бледному и часто дышащему бойцу. Тот открывал и закрывал рот, пытаясь выдавить из себя хоть какие-нибудь звуки. Увидев главного, он захрипел и прошептал плохо различимое слово. Но выросший на корабле пират привык вслушиваться в перекрикивания с одного корабля на другой. Так что слово 'демон' он разобрал с первой попытки. К тому же, второй судьба ему не предоставила. Телохранитель дёрнулся и в последней агонии раскидал рядом сидящих, перепуганных матросов.
Значит, отродье тьмы и огня! Узнав хотя бы это, Русса сразу принялся составлять план по спасению корабля. Это было самым важным. Корабль должен уцелеть. Уже через полчаса три, подошедших довольно близко к логову демона, шхуны, забросали всю палубу крюками. Теперь, если двигаться плавно и без рывков, можно тащить его за собой. В пятидесяти или около того лигах к западу находился Архан. Где, как в любом достаточно крупном городе королевства, был свой орден экзориков. И хоть пираты не очень дружат с властями, как среди тех, так и среди других есть люди, которые неплохо между собой общаются. Звонкая монета всех уравнивает. Подгоняемые довольно сильным боковым ветром, четыре корабля уже к вечеру были в неприметной и глубокой лагуне, откуда были видны самые дальние пригороды Архана. Очень тёмная и облачная ночь хорошо скрывала нежеланных в этой местности гостей, к тому же не выдававших себя ни одним скрипом или громким всплеском. Один из кораблей сбросил якорь вблизи от неухоженного и осыпающегося берега. Лодка пристала к относительно безопасному участку и три человека не без труда вскарабкались вверх. Десятки огоньков в окнах домов начинались сразу за широкой дорогой, отделяющей деревню от обрыва и моря. По ночному времени большие ворота в город были закрыты, но за пару серебряных монет зевающий стражник впустил троих прилично одетых путешественников. Всё равно капитан об этом не узнает, так как дрыхнет в своей каморке. Как впрочем и остальные, положенные караулу, солдаты.
***
Гран привалился к стенке кареты и широко зевнул. Эти три дня вымотали его донельзя. А ведь это только начало. Не известно ещё, когда починят кристалл. Ответственность перед братьями пока что побеждала сон, но долго так продолжаться не могло. Это не дело, когда тратишь две трети суток на тряску по мостовой, ещё и пытаясь почувствовать неизвестно что. Даже тренировки пришлось вновь забросить, так как возвращаясь в крепость, на них просто не оставалось сил. На этот раз карета, управляемая сидящим впереди капитаном Хикамом, свернула к порту, объезжая многочисленные склады и сараи. Хитрая система зеркал помогала обозревать всё вокруг, а бойницы грамотно дополняли её в самых уязвимых местах. В этом районе города горящие на карете факелы были единственным источником света. Один из охотников по имени Керд напевал какую-то песню, и, надо сказать, очень хорошо напевал. Гран даже приободрился и скинул с себя немного усталости. Через узкие прорези бойниц, как ни странно, хорошо было видно всю округу и чёрное, немного волнистое, море. Вот пошли ряды причалов с десятками разномастных кораблей. Кое-где горели огоньки, что означало не спящую команду, но большинство судов были окутаны темнотой.
Внезапно, из абсолютно чёрного переулка выскочила целая толпа. Капитан среагировал быстро и лошади никого не затоптали. Неужели кто-то не узнал хорошо освещённую карету экзориков и решил попытать грабительского счастья? Тогда это или полные идиоты, или это не грабители. Кто ещё может на них напасть? Ковен? Пока Гран размышлял над дальнейшими действиями и поглядывал на Хикама, неизвестные успели окружить карету со всех сторон. Злой капитан уже взводил арбалет и копался в сумке со склянками и колбами. Все последовали его примеру, беря на прицел тёмные фигуры на краю света от факелов.
- Экзорики! Мы хотим только поговорить. Среди нас есть человек, которому нужна ваша помощь. Он отведёт вас к демону, захватившему его собственность. Мы не собираемся на вас нападать!
- Слабо вериться! Если кому-то нужна помощь, пусть прибудет в нашу крепость и встретиться с Экзархом, - металлические нотки в голосе капитана ясно дали понять, как настроены пассажиры. - Не советую приближаться. И с каретой вы тоже ничего не сделаете. Она не горит и твёрдая, как камень. Тронете лошадей - я лично найду того ублюдка и посажу на кол.
- Мы знаем, экзорик. Если тебе будет так спокойнее, мы отойдём подальше. Один человек хочет только поговорить.
- А с кем я 'имею честь' препираться сейчас? Назови себя!
- ...Так уж и быть. Цуор Бесшумный к вашим услугам.
- Вот значит как. И что же трусливым ассасинам нужно от ордена?
- Мне - ничего. А вот моему заказчику нужна помощь. Я уже объяснял.
- А заказчик кто?
- Впустите его к себе, он сам всё объяснит.
- Ну что ребята, как вы думаете, подстава? - Хикам повернулся к напряжённо всматривающимся в темноту лицам. - Может рвануть вперёд. Наши коняшки раскидают их, как детей.
- Могут порезать и пострелять. Пока я не вижу непосредственной угрозы. Да и коготь молчит. Если и ловушка, то какая-то странная. Хотя, откуда мы можем знать, что он тот, за кого себя выдаёт?
- Я знаю его, - капитан сказал это так, будто это было в порядке вещей - водить дружбу с наёмными убийцами. Поняв, что сболтнул лишнего и уже не отвертеться, Хикам скривился и буркнул что-то про старые знакомства.
- Так что? Не врёт? А если он теперь часть ковена? И мы впустим к себе какую-нибудь тварь, которую они там призвали.
- Если мы сейчас отобьёмся, а потом выяснится, что они могли навести нас на логово Дол-Гулура, то нас по головке не погладят. Но и вести себя, как деревенская простушка, впервые попавшая в мужское общество, мы не будем. Предлагаю вот эту штуку, - все взглянули на зажатый в руке предмет, и спустя пару секунд узнавания, хищно оскалились.
- Слышь, Цуор или как там тебя! Мы готовы впустить твоего нанимателя. Пусть он подойдёт один, с открытым лицом и без оружия к двери. Когда мы её откроем, он должен быстро влезть внутрь и захлопнуть её за собой. Всё понятно?! Любое нарушение этих простых правил приведёт к внезапной смерти многих людей.
- Договорились. Он идёт.
Крепкий и пружинисто шагающий человек, чьё лицо можно было назвать довольно молодым, но уже повидавшим очень многое, как и было велено, остановился у двери кареты. Гран активировал светоч и направил в сторону выхода. Кред распахнул дверь, щурящийся 'заказчик' начал залезать внутрь, когда две сильные руки буквально втащили его себе под ноги. Маленькая чёрная палка, обтянутая скользкой материей, тут же уткнулась ему в основание черепа. Полыхнул разряд, сопровождаемый треском и запахом палёных волос. Но вовремя захлопнутая дверь скрыла всё это от любопытных взглядов людей из темноты. Похоже, что действительно настоящий живой человек, выгнувшись дугой, потерял сознание. Хикам вынул маленький камень и поводил им над гостем. Тот не проявил никакой реакции, обозначавшей, что перед ним демон. Хмыкнув и покосившись на Грана, капитан одними глазами задал вопрос. Но экзорик ничего не чувствовал. Помотав головой, он всё же решил напомнить, что склонившихся, как оказалось, его демонская часть не распознаёт. Поэтому, когда бедолаге подсунули под нос жутко бодрящий эликсир, он был уже обыскан и связан во всех возможных местах. Рот тоже был заткнут кляпом. Дёрнувшись и помотав головой, человек затравленно осмотрел направленные на него арбалеты и уткнувшиеся в живот клинки.
