- Благодарим тебя, Гран, за очень подробный рассказ...

- Откуда мы знаем, что он не под контролем демона? Почему он тебя не убил?! - возгласы из зала прервали Экзарха, что само по себе ему совсем не понравилось. Подняв руку и нахмурившись, он одним своим видом призвал к тишине.

- Даже я мало что смогу добавить! Прежде чем кого-то в чём-то обвинять, давайте послушаем Рогора, нашего уважаемого мастера-демонолога. Насколько всё плохо?

- Ох, чтоб его, это демона, разорвало. Худшего врага и представить сложно. Впервые замечен и описан в одна тысяча сто восемнадцатом году от переселения. Уже по одной этой фразе можно понять, что его нематериальную составляющую очень сложно уничтожить. В предыдущие разы удавалось убить только оболочку. В первый раз он стал причиной великого мора и голода с падением древней империи Геликонцев. Святой воитель Йеримей сразился с ним в поединке и победил. Ну, так написано. Хотя есть неофициальные источники, рассказывающие, что остатки армии Геликонии окружили логово зверя и в отчаянном штурме, возглавляемом Йеримеем, сумели до снования разрушить Чёрную крепость вместе с её хозяином. На следующие почти пятьсот лет об этом представителе четвёрки ничего слышно не было. Но во время восстания части племён зургуров упоминался некий Дох-Гур-Нат, что в переводе приблизительно означает 'безликий хозяин мира'. По описанию - ну прямо наш красавчик. Тогда ему не удалось добиться многого, так как сами чернокожие пустынники предали его и сумели сжечь. Только поэтому они не прошли по всему королевству смертоносной волной и наши с вами прапрадеды прожили счастливую жизнь. И вот теперь опять ему удалось пробиться в наш с вами мир. Отвечу на вопрос: нет, наш брат Гран не под контролем демона. Амулет из демонита чистый. Если есть неверующие, он, я уверен, всем его продемонстрирует. И не мне вам объяснять свойства этого чудесного камня. А вот почему не убил, так вы у демона спросите. Возможно, объяснение кроется во влиянии на новорождённого девки склонившейся. А может, просто повезло. Лучше послушайте описанные возможности этого гада. Экзорики, хватит недобро поглядывать на моих подопечных. Вам эта информация будет полезней всего. Во времена своего 'величия' Дол-Гулур мог чувствовать приближение врага за десятки лиг. Его движения были молниеносны, а удары даже голых конечностей пробивали любую броню. Давал своим последователям часть своей силы. Обучал колдовским заклинаниям. Сам владеет ими в совершенстве. Мог парализовать целую армию, мгновенно перемещаться на большие расстояния. Затягивал любую рану в считанные минуты. Разумен. Даже очень! Хитёр, опытен, невероятно опасен! Кстати, вся эта алхимическая бурда вам вряд ли поможет.

- Одну секундочку, Рогор! Ты считаешь, что мы тут зря хлеб едим? На любую живую тварь всегда найдётся растворитель! А вот твоя писанина и препарирование дохлых бесов против него - сплошное гадание. Может то, не может сё. Я вот, например, уверен, что святой огонь плавит даже железо. Так что, ребята, нам нужно заманить его в ловушку и сжечь. Как уже однажды было сделано. У нас этой смеси под крепостью - несколько бочек. Да, да, не смотрите так. Мы соблюдаем все правила безопасности. Уж скорее кто-нибудь из поварят кухню спалит, чем у нас что-то случится. Как вам такое предложение?

- Благодарю за первые дельные советы от мастеров, но пока что давайте выслушаем остальных членов, - Экзарх провёл рукой по залу, прерывая уже готового постоять за свой цех мастера-демонолога.

Следующие два часа прошли в горячих спорах более молодых и резких на словцо, выдвигавших, порой, совсем уж безумные идеи. Грана несколько раз таскали от стола к столу: то прося показать рану и демонит, то переспрашивая о каких-то подробностях вчерашней ночи. Экзарх не вмешивался в сам процесс, лишь изредка помечая что-то в тетради. Что именно, выяснилось, когда дебаты зашли в тупик и он зачитал лучшие, по его мнению, варианты дальнейших действий. Поблагодарив всех, он объявил об окончании совета, попросив, тем не менее, остаться мастеров, капитанов и Грана. Вся эта возня вокруг него уже начинала надоедать парню, но просьба главы ордена всегда понималась как приказ. Всё ещё галдящие и размахивающие руками учёные и хмурые экзорики втянулись в арку выхода, оставляя тренировочный зал в тишине, что послужило сигналом для оставшихся повернуться в сторону Экзарха. Он какое-то время барабанил пальцами по столу, обдумывая что-то своё, а затем уставился на Грира.

- Как там новички? Ты их натаскал?

- Никак нет, Арх. Нужно ещё три месяца. Не меньше.

- Столько у нас нет. На следующее задание пойдёте с ними. В пекло их не суйте, но пусть учатся в процессе. И везде берите с собой Грана. Его способность чувствовать демонов нужно развивать. Да, да, понимаю, что это опасно. Слышишь, Гран? Будешь у нас вместо кристалла, пока его не восстановят. Это нужно, и не кривись так. Нечего было подставляться под лапы с когтями. Считай это повышением.

- Слушаюсь, Арх.

- Мастер Хольгар. Оставим святой огонь на самый крайний случай. Ковен - не меньшая проблема, чем демон. Нужно искать рыжеволосую и добиться от Мола внятных ответов. Так что прошу вас сделать нам несколько склянок 'всепожирающей чистоты'.

- Мы-то сделаем, но вы же знаете, что случалось в прошлые разы, когда прибегали к этому зелью.

- Вот поэтому мы не будем оставлять его в живых.

- Ах, вот оно как. Ну, тогда ладно.

- Капитан Велир. У вас ещё сильны старые связи в городской страже?

- А как жеш, Арх. Оно ж на всю жизнь, как вместе служили. Мои все ребята оттудать. Кто посмышлёней, конечнош.

- Вот и отлично. Договоритесь о встрече с теми, кому вы доверяете. Мы попросим художника нарисовать со слов Грана портрет. Наделаем копий и раздадим по казармам. Придумайте простую и потому убедительную легенду: кто это, и зачем она нам нужна. Про демонов и склонившихся не упоминайте. Нам паника только во вред.

- Да я ш чтош, не понимаю. Всё будет как надо. Найдём мы эту шлюху, хоть из лесу достанем.

- С этого дня организуем постоянные патрули на одной из карет. Гран, тебе с ними. Не важно, чей отряд. Главное, пытайся почувствовать присутствие Дол-Гулура через коготь. Придётся поднапрячься всем нам. Я ненадолго покину крепость. Отправлюсь в Бизен, к нашим братьям. Может тамошний глава что подскажет. Да и библиотека у них обширна. Наскоком брать эту тварь - значит подвергать всё королевство опасности. Повторение судьбы Геликонии нам ни к чему. Поэтому отправим посыльных с запечатанными конвертами в столицу. Король должен знать об угрозе. Особенно, если мы потерпим неудачу. Чтобы этого не случилось, пользуйтесь своей головой. Все должны посетить библиотеку и перечитать хроники. Нам не нужно повторение прошлых ошибок. Я верю в вас братья. Благодаря вам я чувствую за спиной несокрушимый орден. И к тому же, на нашей стороне непобедимый 'рыцарь-хромоножка'. Ещё никогда орден не был так силён, - Арх улыбнулся настоящей улыбкой, сразу разрядив обстановку. Подшучивая над Далро и предлагая варианты, каким именно изуверским способом он может открутить демону башку, капитаны и мастера покинули зал. Несколько служек тут же стали возвращать ему прежний облик. Совет советом, а тренировки экзориков не должны прерываться даже на день.

***

Русса Дон смотрел на дымящийся корабль и в ярости колотил руками по мачте. Ещё один отряд сгинул на нём без следа. Какого демона там происходит!? Мятеж? Из-за чего? Зургуры хоть и варвары, но обычно преданы своему хозяину. Какая-то болезнь? Но за всю свою жизнь он даже не слышал о заразах, убивающих или хотя бы лишающих сил за столь короткое время. Само по себе напрашивалось ещё одно объяснение. Колдовство. Не эти пляски зургуров с подожжённым веником из трав, а самое настоящее демонское колдовство. Проклятье! Русса никогда не терял корабль не в бою и не собирался начинать. Он один стоил больше, чем все жалкие жизни его людей вместе взятых. Оглянувшись на своих телохранителей, он отдал несколько коротких команд, отправляя уже их в неизвестность. Спустив на воду маленькую лодку, и забравшись в неё по верёвочной лестнице, семь лучших бойцов погребли к соседнему кораблю. Было видно, как им не хочется повторять судьбу уже сгинувших матросов, но вот так взять и отказаться тоже желающих не нашлось. Велик был шанс, что струсившего зарубят и выкинут за борт свои же.